大地の魔女と使い魔の少年

第13話：【正太】傾いた愛情─３

「あら、いい物があるじゃない」

　部屋を見回し、「ふふっ」と。半ばスキップのように、アーシェさんは壁のほうへ。そちらには暖炉があり、お皿や絵が飾られている。

「うん、いい重さ」

　装飾品の一つに、棘のたくさん突き出た棍棒があった。金属製みたいだから、そうとは呼ばないのかもしれない。

　ともあれ綺麗な魔女の長い腕に、その武器は握られる。両手で「せえの」と頭上へ振りかぶり、躊躇いなく叩きつけられた。

「おやまあ、頑丈ね」

　しかし扉には、擦った跡の付いた程度。全く壊れそうな感じがしない。むしろこれは本当に木の扉なのか、と疑いたくなる。僕は音を聞いただけだけど、まるでコンクリートを打ったように思えた。

「これじゃダメか。どうしようかしらね？」

　棍棒は床へ棄てられ、自分の顎を摘んだアーシェさんはザビネさんに視線を向けた。苛々とし続ける依頼人は、怒りを隠さずに罵る。

「なによ役立たず。私に聞かないでよ！」

「そうね、その通りだわ」

　くすくすと笑って返せる強さが羨ましくあり、理解も及ばない。

　僕は情けなく引き攣った笑みを浮かべるだけで、まあまあとなだめることも出来なかった。

「じゃあ、最後の手段。もっと乱暴な方法を取るわ」

「最初からやりなさいよっ」

「ザビネさん？　あなた、食堂に行ってて。危ないから」

　口調は柔らかいけど、スッと動かした指が「邪魔だからあっちへ行け」と語っている。もちろんザビネさんが、素直に従うはずはない。

「なんでよ。ギルを助けるのに私が居ないなんてありえないわ。そのガキも居るなら、私が居て悪いわけないでしょ！」

「ショタァはあたしのことをよく分かってるわ。だから補助に必要なの。それにあなたに万一のことがあったら、料金をもらえなくなる」

　補助と言われても、なにをするつもりやら。自信の無さが、おどおどと態度に出てしまっただろう。ザビネさんは僕の腕を掴み、激しく揺する。

「こんなのに出来ることなら、私がやってあげるわ！　それとお金なら、これでいいでしょ！」

　右手に嵌めた指輪が抜かれ、投げつけられた。小さな宝石が付いていたようなので、料金としては多すぎる。

　アーシェさんの手が、顔の直前で受け止めた。ぐぐっと握り潰すように力を篭めた後、持ち主に突き返す。

「あたしの勘違いなら悪いけど、さっきからショタァをバカにしてる？　それならもう帰るだけよ。扉が開かなくたって、こっちはなにも困らないもの」

　いつもの優しい微笑み。に、よく似ているが眼だけは笑っていない。

「なっ、なんでそんなこと。あんたに――」

「そもそもおかしいのよ。命が危ないって言うなら、衛兵を呼べばいいじゃない。これくらいならやってくれる奴も居るわ」

　ああ、そうだ。

　この辺りに個人の家は無いみたいだから、近所の人を呼ぶのは難しいだろう。でもだからと、なぜあの宿屋へ来たのか。

　困りごとの相談を仕事とするアーシェさんが居ると、どうして知っていたのか。

「くうっ……」

「さあ、どうしましょうか？」

　言葉を失ったザビネさんは少しの間、僕とアーシェさんを交互に睨んでいた。しかしとうとう、舌打ちを残して食堂の扉をくぐる。

「ターコイズね、ちょうどいいわ」

　手に残った指輪を眺め、アーシェさんは呟いた。まだらに黄色の混じる青い石を、部屋の真ん中へ放り投げる。

　開けるべき扉とは反対で、むしろソファに座った女性たちに近い。ザビネさんを追い出しても、あの四人はいいんだろうか。

「どうするんですか？」

「どうって、扉を開けるのよ。あれには錠なんかかかってないし、開かない理由はこっちみたいだから」

「こっちって」

　どっちだろう。錠が無いのなら扉が歪んででもいることになるけれど、そうも見えない。部屋の真ん中の床などは、なおさら関係がない。

「僕にもなにか出来ますか？」

　悩んでも埒が明かないので、さっさと聞いた。しかしアーシェさんは「うぅん、そうだなあ」と、いかにも無さそうに室内を見渡す。

「そうだ。応援して」

「お、応援？」

「うん、そう」

　そんなことをしなくとも、彼女はなんだってやれそうだ。なんの取り柄も無い僕とは違う。

　でも頼まれれば、その通りやるだけだ。僕は使い魔なのだから。

「ええと、じゃあ」

「うん」

「が、頑張れぇっ！」

「頑張る！」

　夜というのも忘れ、精一杯に声を張り上げた。するとすぐさま、アーシェさんも同じ言葉で答える。両手をぐっと握り締めて。

　自信に満ちた魔女は右手を力強く伸ばし、床に転がったターコイズの指輪に翳す。

「大地に宿る水。静けさの結晶。荒ぶる魂に、ひと時の平穏を与えてあげて」

　呼びかけに応じ、ターコイズが小さく弾けた。高い位置から落とした水滴のように。

　一瞬の間の後、ふわっと爽やかな風が吹き抜ける。それまでこの部屋にあった、重く冷たい空気を塗り替えて。

　ソファの女性たちも、その心地よさを何ごとかと感じたらしい。一斉に顔をこちらへ向け、それぞれ立ち上がった。

　けれど、何歩かで力尽きてしまう。へなへなと床へ座り込み、すうっと姿を消した。

「え、ええっ？　あの、女の人が！」

「これで開くはずよ」

　言いつつ、アーシェさんはさっきの棍棒を拾う。今度は片手で振り上げ、無造作に扉へ投げつけた。

　それは見事に取っ手の辺りへ命中し、こぶし大の穴を空けた。勢いで扉も開いていく。

　ランプを向けると、奥の床に誰か倒れているのが見えた。男性らしく、きっとギルバルトさんに違いない。消えた女性のことは、また後だ。

「どうしたんでしょう。単に寝てるとかじゃないですよね」

「さあ。理由はザビネさんが知ってると思うわ。呼んでくれる？」

「そうなんですね、分かりました」

　暗がりで離れていては、息をしているかさえ分からない。

　しかしアーシェさんは落ち着いていて、大丈夫と信じた。彼女の袖を離し、指示に従う。

「ザビネさん、開きましたよ。男の人が倒れて――」

「開いたのね！」

　食堂に顔を出し、依頼の完了を告げた。ギルバルトさんと思われる人の存在も言おうとしたのだけど、ザビネさんは怒涛の勢いで僕を押し退ける。

「もうギルったら、なぜ扉を閉めてしまったの？　あなたが本当に死んでしまうと思って、気が気でなかったわ」

　この人はいったい、どうしたっていうんだろう。倒れたギルさんの頭を自分の膝へ乗せ、愛おしげに抱きしめた。

　囁くような甘い声は、もう僕たちの存在なんか忘れてしまったようだ。

「ほら、これも飲んで。そうすればあなたは、私だけの物。私のことしか考えられなくなるの。うふっ、うふふふふ」

　エプロンのポケットから、片手にちょうどくらいの瓶が取り出された。栓を抜き、中身がギルさんの口へ注ぎ込まれる。

　なんだか怪しげなことを口走っているけど、アーシェさんは止めようとしない。ということは問題ない、のか？

「う……」

「ああギル！　目が覚めたのね、私のギル！」

　ほんの少し呻き声が溢れただけで、ザビネさんはギルさんに頬擦りをし始めた。右も左も繰り返し、何度も何度も。

　そうしているうちに、ギルさんは意識をはっきりさせたらしい。自分を抱える相手が誰なのか目を凝らし、悲鳴を上げた。

「ひっ、ひいぃぃぃ！　ザっ、ザビネ！　勘弁してくれ、俺はもう、お前だけは！」

「どうしたのギル。まだ薬が効いていないの？　大丈夫よ、もうすぐだから」

　膝から転がり出たギルさんは、奥の部屋の壁に張り付く。ザビネさんから少しでも離れたいのに、逃げ道が分からないらしい。

「さ。帰りましょうか」

「いいんですか？」

「あたしの知ったことじゃないわ」

　いかにも呆れた冷めた目で、アーシェさんは見物していた。やがてそれにも飽き、僕の居るほうへ足を踏み出す。

　その時だ。背後から誰かの声が聞こえた。

「ぎ、ぎる、ばると……」

　人間のとも思えない。金属同士を擦り合わせたような、寒気を呼ぶ声。しかしはっきり、ギルさんの名が聞こえた。

　誰の声、なんの音だろう。振り向いた僕の視界に、暗い影が覆い被さる。

「逃げてショタァ！」

　走り寄るアーシェさんの叫びが、僕の危機を知らせていた。