大地の魔女と使い魔の少年

第12話：【正太】傾いた愛情─２

　突然の訪問者を迎え入れた、三十分くらい後。僕たちは町の北にある、建物の前に居た。

　とにかくもその女性の話は、理解が難しかった。どちらかの会話能力に、問題があったわけでなく。

「ここにあなたの恋人が？」

「そうよ。早くギルを助け出して」

　分かったのは、ギルバルトという男性がどこかから出られなくなったこと。放っておけば、死ぬかもしれないこと。

　彼になにかあれば私も生きていられない。などと言い出したので、ここまでは仕方なくやって来た。

「火事でもあったのかと思ったけど。見たところ、どうもないわね。出られないと死ぬって、どういうこと？」

　生色で薄手のワンピースの腰を、紐で縛っただけ。淡い金色の髪は妙に癖が付いて、結んでいたのを解いたんだろう。

　見るからにベッドへ入る直前という格好の女性は、「分かんないよ、そんなのどうでもいいから！」と喚く。

「良くないわ。あたしには、ここが誰の持ち物かも分からない。それを勝手に入り込んでなにも無かったら、衛兵に捕まっても文句が言えないもの」

　とても大きな建物だ。ひと抱えもある石をたくさん積み上げた造りで、窓の並びから四階建てと見えた。というかこの辺りの建物は、みんな立派だ。

「知らないの？　ここは小麦ギルドよ。ギルはその長だから住んでいいのよっ」

「へえ。あいにくとよそ者で、知らないの。でも良かった、あなたこそ知らないのかと思ったわ」

　ギルド長は、社長みたいなものと聞いた。なのに十代と思われる女性は、その人が恋人と言う。

　まあ年の差というなら、僕とアーシェさんもだし。若いギルド長が普通なのかもしれないけど。

「じゃああなたが――そう言えば名前は？」

「ザビネ」

「恋人のザビネが、ギルド長を助けろと言った。誰かに咎められたら、そう言っていいのね？」

「だから誰も咎めないってば！　早く助けてよ！」

　痩けた頬の奥でキリキリと歯を鳴らし、ザビネさんは叫ぶ。

　率直に僕はこの人が怖くて、頼れる魔女の脚に隠れた。夜もだいぶ遅くなり、人目が無くて良かった。

「はいはい。あたしも商売だからやるけど、もちろん料金は払ってくれるのよね」

「いくらでも払うって言ってるでしょ！」

　ザビネさんにお金の話をしたのは初めてだ。でもアーシェさんはまた「はいはい」と、入り口らしき扉へ向かう。

「ショタァ、これを持ってて」

「これ、って。袖を？」

　扉を開ける前になにかと思えば、ゆったりとした袖の端が差し出された。

　問いながらも、従う。するとアーシェさんは声を潜め、「絶対に離しちゃダメ」と僕の目を見つめる。

「は、はあ」

「ちょっと早くしてっ」

　後ろで急かされるのには、もう答えない。アーシェさんは頷いて、扉を押し開く。中は真っ暗だ。宿から持参したランプが床から壁、天井を順に照らす。なんだか冷たい風が、首すじをくすぐった。

　広い部屋の真ん中に、椅子を八つ揃えたテーブルが置かれていた。奥の壁に扉が二つ。ザビネさんは左側を指さし、「そっち」と。

「ねえ。ギルって人は、ここに住んでるのよね」

「そうよ」

「恋人を呼んで、食事でもして、楽しく過ごしてたのよね」

「そうよっ」

　言われたほうの扉を、アーシェさんはくぐる。当然に僕も、その後を続く。

　苛立つ口調に熱の増すザビネさんとはうらはら、次の部屋はさっきよりもはっきりと温度が下がった。

「なんだか寒いです」

　シャツの首元を押さえ、ぎゅっと身体を縮めた。冷蔵庫の中みたいなのに、なぜか息は白くならない。

「そうね。氷を置いた保管庫でもあるのかしらね？」

「そんなの知らない。私は寒くないし」

「でしょうね」

　知らない。分からない。ザビネさんの言葉の多くは、そういう単語だ。

　もちろん恋人の仕事場を熟知しているはずもないけど。もう少し考えてから答えてくれても、バチは当たらないと思う。

　さておき二つ目の部屋は厨房兼、食堂のようだ。前の部屋は物がなくて殺風景だったのに、ここは木のカップやら、中身のあるらしい鍋やら。生活の臭いが、アーシェさんの持つランプに浮かび上がる。

「うわっ！」

「な、なによっ！」

　厨房の奥へ目を向けた僕は、驚いて声を上げた。ザビネさんはその声に驚いたみたいで、苛々と睨みつける。

「すみません、そこに」

　向けようとした指を、アーシェさんが握った。言いかけたのは、厨房の奥に立つ女性だ。人を見て驚くなんて、失礼なことをしたと。

　でもその人の目の前に小さな棚があって、なにか作業をしているのか。こちらへ関心を示す気配は無かった。

「ショタァ。邪魔しちゃダメよ」

「邪魔ですか、すみません」

「ちょっと。二人でわけの分かんないこと言わないで」

　たぶん、構うなということだ。アーシェさんは首を横に振る。ザビネさんは言い返されると向きになるみたいなので、そうかと黙った。

「ねえ。まだかしら」

　食堂からさらに奥の扉を開け、次の部屋へ。途端、氷を押し当てるような風が流れ始める。僕の主は素知らぬ顔で、ギルさんの居場所を尋ねていたけど。

「この部屋よ。奥に扉があるんだけど、開かないの」

「ええと。ああ、あれね」

　八畳くらいの部屋に、低いテーブルが据えられている。その下にはふかふかの絨毯も敷かれ、この世界ではかなりの贅沢品と僕にも分かった。

　一人掛けが二つと、二人掛けが一つ。添えられたソファに、また女性が居る。ちょうど四人。暗くて顔がよく見えないけど、みんな明るい色のワンピースを着た二十歳くらいに思える。

「ショタァ、こっち」

「え？　はい」

　ソファのすぐ後ろを通るのに、ひと言くらいなにか声をかけるべきだったろう。けれどアーシェさんが手を引いて、早く歩けと急かした。

「ここね？」

「早く開けて」

　頼んでいる立場なのに、どうしてこうも偉そうなのかな。いや、違う。それだけギルさんのことが心配で、他へ気を回す余裕が無いんだ。

　一人でそんなことを考える間に、アーシェさんは扉を押したり引いたりする。

「言う通り、開かないみたいね。鍵は？」

「あったら、あんたたちなんか呼ばない」

「そうよね」

　鍵を渡すよう出した手を、ザビネさんは撥ね付けた。

　痛いのは僕じゃないのに、びくっと首を竦める。誰かが怒りの感情を見せるのは、どうも苦手だ。

「ギルバルトさん聞こえる？」

　力強く扉が叩かれ、アーシェさんは声を張り上げた。

　彼女の大声は、あまり聞く機会がない。こちらは怒っていないと分かっているけど、やっぱりビクリとしてしまう。

　室内で、声が響くせいもある。そう思うと、ここはやけに声が重なって聞こえた。僕の住んでいた家の、タイル張りのお風呂みたいだ。

「返事がないわね。でも出られないのは大変だけど、死ぬってことはないんじゃない？」

「分かんないわよ。彼が立て篭ってすぐ、悲鳴が聞こえたんだもの」

「悲鳴、ね。じゃあ扉を壊すしかないか。構わない？」

　ザビネさんの態度にも、状況にも、アーシェさんは動じない。淡々と解決策を提示し、やはり偉そうに「早くして」と返された。