大地の魔女と使い魔の少年

第8話：【アーシェ】伝わらぬ思い─３

「心配なのは分かるわ。でもあんたが頼むべきは衛兵で、あたしじゃない」

「仰る通りです。実は先月、兵士の詰め所にも行きました。でも取り合ってもらえなかった」

　眉間に皺を寄せ、俯くエト。街を守るのが衛兵の仕事だけど、よほど大ごとにならなければ奴らは動かない。

　盛り場で酔っ払い同士が殴り合うくらい、見てみぬふりどころか囃したてる。それでどちらか死にでもしたら、捕まえて自分のお手柄。そんな輩だ。

　けれど何人も居なくなっているなら、それは大ごとなのではとも思う。

「どういうこと？」

「女性たちが消えるのは、決まって盛り場なんです。兵士が言うには、男に囲われてるだけだろうと」

「それもあり得るでしょうね。本人が納得してるなら問題も無いし」

　盛り場を一人で歩く女は、全て娼婦。と考える男も少なくない。女たち一人ずつに聞いてみたわけでなし、本当のところは知れないけど。

　いい金づるを見つけて、よその町へ行った話もたまにはある。衛兵が、またかと軽く見るのも分からなくはなかった。

「でも私の聞いた三人は、誰もそんな危うい仕事ではなくて」

「で。どうにもならなくて、あたしを呼んだ？」

「そうなります」

　期待を篭めた目で、エトは頷く。

　知っていることはなんでも話す、と顔に書いてある。そうすればトラブルが解決し、想う相手も安全。などと考えているようだ。

　気に入らない。

「あたしのことは誰かから聞いたの？」

「ええ。居なくなった一人が飯屋の妻で、私はその店によく行っているんです。客同士、行方不明のことを話しているうちに、アーシェさんの話も」

　だいたいの経緯は分かった。でもトラブルがあったからと、すぐにアーシェの名が出てくるのはいただけない。

　あたしは目立ちたくないのだ。そろそろ別の土地へ移動する潮時かもと思う。

「ふうん。それで、パン売りの子はどう関わるの？　一向に名前が出てこないけど」

「あっ、そうでした。彼女になにかあったわけじゃないんです、でも十八歳くらい（・・・）のはずなので」

「えっ、なにも無いんだ？　歳が近いからってだけね」

　たしかに最初から、心配と言うだけで具体的なことは口にしなかったけど。肩透かしにあって、あたしはすっかり呆れた。

「はいはい、なにも無いならなによりよ。どうせ買い物のついでがあるし、出張料はタダにしとくわ」

「はあ、すみません……」

　なにも無いなら、あたしに出来ることも無い。敷物を立って埃を払っても、エトは視線で追うばかり。食い下がろうとはしない。

　というか。若いと言え大人の女性を、続けて攫うような何者かが本当に居るとして。か弱いあたしに、どうさせるつもりだったのだろう。

「ほらショタァ、部屋に戻るよ」

「えっ、あっ。はい、でも」

　あたしにも依頼を突き返されて、エトは抱えた膝に顔を埋める。

　そんな青年を、ショタァは見つめた。背を撫でてやろうか、迷う小さな手が宙をさすらう。

「なに？　言いたいことがあるなら、遠慮しないで言っていいよ」

「ええと、じゃあエトヴィンさん。その女の人の名前は知ってますか？」

「え？　うん、たしかエルゼというはずだよ」

　今度は幼いショタァに頼ろうというのか、エトは素直に答えた。いやさすがに、自嘲しながらだ。

「あの、僕のお父さんがいつも言ってたんです。商売で損をしないコツは、徹底的に相手を知ることだって。そして絶対に負けないっていう一瞬、タイミングを逃さず勝負を仕掛けるって」

　ああ、気付いちゃったか。それで出てきた言葉が「お父さん」とは、彼の家族関係がよく分からない。

「う、うん？」

「その人のことが好きなんでしょう？　なのにどうして、名前も歳もはっきり知らないんですか？　エトヴィンさん優しいから、聞けばきっと教えてくれますよ。そうしたら守ってあげられるじゃないですか」

　うわあ、みなまで言っちゃった。ショタァは同情に眉を寄せて、励ましているつもりらしい。

　しかし気弱なエトヴィン君には、致命傷だ。

「……そうだ。そうだよね、私はいつもこうなんだ。君はずっと歳下なのに、私の何倍も大人だ」

「えっ。いや、なんで落ち込むんですか。僕、そんなつもりじゃなくて」

　ショタァに厭味とか打算とかは無い。あ、いや。あたしに求婚するときは別として。

　心底、良かれと思って言っただろうに、エトは泣き出しそうだ。予想外の反応に慌てる使い魔の、可愛さったらありゃしない。

「あ、アーシェさん。あの、なにかいいお守り無いですか。エルゼさんが身を守れるような」

　困りごとの相談の他に、あたしはお守りを作って売っている。そこらで扱うような見てくれだけのと違う、本物を。

　人攫いから身を守るお守りだって作れるけど、さすがにそんな物を渡せない。

　見過ごすつもりだったけど、ショタァに頼まれちゃ仕方がない。エトの出方次第で、もう少し付き合ってあげよう。

「無いことはないけどね。でも、もっといい方法があるよ」

「それは、なんでしょう。どうか教えていただけませんか」

「その答えは、もうこの子が言ったわ」

　力んだエトの鼻先に、指を突きつける。行方不明の真偽はともかく、意中の女性と知り合いでさえないのを、部外者がどうもしてやれない。

「え、ええと？　良ければもう少し具体的に」

「明日。その女の子に、あんたのことを聞いてあげる。知っていれば、褒めといてもあげる」

　名前が正確かをたしかめ、ある程度の印象まで知らせる。これは破格の扱いと言っていい。

　だのにエトは、不安げに顔を曇らせた。

「知らない、と言われたら？」

「知らないとか、実は気味が悪いとか言われたら。すっぱり諦めなさい」

「気味が悪いって」

　大広場は雑然としているけど、こうまで思い詰めるエトの視線はかなりのはず。相手の女の子が気付いている可能性は、多分にあった。

「だってそうでしょ。たとえばあんたも、腕力でとても敵わなそうな男に、じぃっと見つめられ続けたらどう？」

「怖いですね……」

　苦瓜でも食べたように、「いぃっ」と口が横へ広がる。もしかしたら、それがエルゼの気持ちかもしれない。

「このままなにも無くても、その女の子はいつか誰かの奥さんになるよ。あんた、我慢出来るの？」

「それは構いません。彼女が幸せでさえいてくれれば、私がその運び手である必要は無いんです」

　花を手折り、身近に置きたいと思わないようだ。尊い献身の心、とでも言うんだろうか。

　ショタァなんかは目を輝かせ、力強く同意に首を振る。

「誰かをそんなに思えるって凄いですね！」

　でも、あたしは頷けない。

「そういうところが無責任だって言ってるのよ」

「む、無責任？」

「ええ。荷物を半分持つって喜ばせて、やっぱり重いからやめる。あんたのはそういうやり口よ、親切心ではあるんだろうけど」

　座ったままのエトは、見上げる視線を力なく下げた。羽織っていた毛布も床へ落とし、「そうかもしれません」と首肯する。

「でしょ。関わるなら、諸共に押し潰される覚悟を持ちなさい。そう思えないなら、関わらないことね」

　これは極論だ。でもあたしの、正直な感想でもあった。これくらい呑み込めないようなら、助けてはエルゼの迷惑になる。

　エトは顎を引くようにして唾を飲み、おもむろに立ち上がった。それでもなお、言葉を選ぶ間が幾らかあって、おずおずと答える。

「……分かりました。もし、彼女が私を疎んでいないなら。堂々と助力を申し出ます」

「なら、引き受けるわ」

　あたしの答えは、悩む必要が無い。精々の笑みを見せてあげたのに、エトは奥歯を噛み締めつつ宿を去る。