第7話

 ジーパン姿で花火大会に行くミキを見送ったあと、僕は出窓から外の世界を眺めていた。クーラーの効いた部屋に引きこもっているけれど、今の僕は知っている。

 夏の今、暗くなっても外は溶けそうなほど暑い。


 もう少ししたら花火があがるかな。


 空を見あげていた僕は、聞き慣れた足音に耳をピン! と立てた。

 出窓から飛び降りるとドタドタと階段を駆け下りる。あわてたせいで一段、踏み外した。


 階段から転げ落ちた僕を見て、


「なにやってるの? ……可愛いなぁ、もう!」


 ミキがスニーカーを脱ぎながら笑った。


「ただいま、ユキちゃん」


 ミキはそう言って二階にある自分の部屋に向かった。

 僕もあわててミキのあとを追いかけた。


 ――花火大会はどうしたの? 友達といっしょに行くって言ってたでしょ。


 尋ねてみても、僕の喉から出るのはニャーという鳴き声だけ。

 でも――。


「帰ってきちゃった」


 ミキは答えると、僕を抱き上げた。


「ユキちゃんは花火の大きな音、嫌いだもんね。私がいっしょにいないと怖いよね」


 僕をぎゅっと抱きしめて、そう言った。


 ――そんなことないよ、もう怖くないよ。

 ――だって、ミキが花火の音は素敵な合図だって教えてくれたから。


 だけど、やっぱりニャーという鳴き声しか出てこない。

 ミキは猫の僕を抱きしめたまま、ぺたんと床に座り込んで背中を丸めた。


 僕は空を見上げた。

 やっぱり猫の悪魔はやってこない。

 やってきても、僕はもう猫の悪魔にお願いしたりしない。


 猫の悪魔の力じゃなくて、猫の僕の力で君を笑顔にしなきゃいけないって、そう思ったから――。


 僕は君の背中に爪を立てて、背中を伝って床に飛び降りた。


「……ユキちゃん?」


 ユキちゃん、なんて呼ばないで。

 可愛い、なんて言わないで。


 僕はミキに、そんな風に呼ばれたいんじゃない。

 そんな風に見られたいんじゃない。


 そう叫びたいのを必死に飲み込んだ。

 どうせ喉からはニャーという鳴き声しか出ないけど、それでも飲み込んだ。


 僕は出窓に飛び乗ると窓の方を向いておすわりした。

 そして、君を振り返るとゆらりとしっぽを揺らした。


「もうすぐ花火の大きな音がするよ、ユキちゃん」


 窓から下ろそうとする君の手をすり抜ける。

 と、――。


 窓を震わす大きな音。見上げると夜の空がきらきらしていた。

 隣の家の屋根で下の方が見えないけど……まぁ、いいか。僕はまた窓の方を向いておすわりする。


「花火の音、怖くないの?」


 おすわりしたまま、ニャーと鳴いて答える。

 君は目を丸くしたけど、


「じゃあ、いっしょに見ようかな」


 僕の額を指先でなでてから空を見上げた。

 君の横顔をしばらく見つめたあと、僕も空を見上げた。


 黒い空にいろんな色が飛び散る。

 大きな音はきれいな花が咲く合図。君がうれしそうに笑う合図。


 だから、怖くない。

 僕はごろごろと喉を鳴らした。


 きっとミキちゃんも、もうすぐ笑うはずだから――。 

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猫と花火 夕藤さわな @sawana

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