俺と幼馴染は付き合っていないけど、仲良過ぎ、と誰も信じてくれない件

第1話 俺とこいつはツーカーな仲らしい

「あー、あじぃー」

　雲ひとつ無い空に、燦々と照りつける太陽。

　青々とした街路樹が生えた道をひたすら歩き続ける。

「ほんとに、暑いよねー」

　隣を歩く、桃（もも）こと、春山桃（はるやまもも）。

　いつも元気なこいつだけど、さすがにこの暑さは辛いらしい。

「夏服のセーラー服も、もう少し機能的にすべき！」

　夏用の半袖セーラー服の襟元をぱたぱたと仰いで、

　少しの涼を取ろうとしている努力が涙ぐましい。

「同意。Tシャツ一枚くらいで登校したい……」

　どうにも、我が校の夏用制服は少し生地が厚めだ。

　もうちょっと生徒の健康を考えて欲しい。

「でも……」

「ん？」

　顔をこちらに向けて、にこっと微笑み一つ。

　肩上くらいまでで切り揃えられた短い髪型。

　シミ一つ無い白い肌に、優しげな瞳。

　すっと伸びた背筋に細身な体躯。

　なんていうか、成長したよなあ。

「こういうのも、夏の風物詩かもね」

「言えてる」

　なんて言いながら登校する俺たちは、手と手を繋ぎ合っている。

　通りすがる人々の内、いくらかが微笑ましいものを見る表情だ。

　まあ、恋人に見えるだろうな、というのはわかっている。

　でも、恋人じゃないのだ。それが良いことか悪いことか。

　俺たちは、少なくとも良い意味でそう思っているけど。

　なかなか周りからは理解されない話なのだ。

◇◇◇◇

　なんとか、外の暑さを凌ぎきって、校舎に入ってほっと一息。

　教室に入れば冷房もかかっているはず。

「もう一息だねー」

「ああ、教室が待ち遠しい」

　励まし合いながら、1-Fの教室をゆるゆると目指す。

「「おはよー」」

　ガラっと教室の扉を開けると、ヒンヤリとした空間。

　ああ、生きてて良かった。

「さすがのバカップルも暑さには耐えられなかったか」

　ちらっと見て、茶化してくる、大柄で長身で筋肉質な男。

　中山健人（なかやまたけひと）という。

　なんだかんだで気のいい奴で、入学以来、よくつるんでいる。

「だから、カップルじゃないというに」

「そうだよ。私達はそんなのじゃないってばー」

　と揃って言い返すと。

「いいけどよー、じゃあ、なんで和樹（かずき）たちは手をつないでるので？」

　俺、山下和樹（やましたかずき）の名前を呼びつつ、シラけた目つき。

　問われて、手元を見ると、握り合った手の甲。

「と言われてもなあ。このやり取り何度目だ？」

「健人君は、仲が良い相手と手を繋ぐのが不思議？」

　そう小首をかしげる仕草も可愛らしい。

「待て待て。春山はさー。ほんっとーに疑問感じたことないわけ？Really？」

「最後の、Reallyは要らんと思うけどな」

　気になったので突っ込んでおく。

「だから、いっつも、どーでもいいツッコミで妨害するんじゃねーよ！」

　温厚な健人だが、煽り耐性が低いのが玉に瑕だ。

「ともかく、春山は、たとえば、俺とも平然と手を繋げるわけ？」

「仲良く無い相手はちょっと……」

　ごめんなさい、をするように頭を下げつつ、申し訳無さそうな表情。

「なあ。淡々と言われると、マジっぽくて傷つくんだけど」

　桃よ。素に近いテンションで毒のあるジョークはやめとけ。

　と心の中で思ったけど、今更か。

「冗談だよ。中山君は友達だけど、でも、手を繋げるかっていうと無理かな」

　まあ、そうだよな。妥当な判断だ。

「色々言いたいが、それが正常だと思うぞ」

「だよな」

「じゃあさ、なんでお前ら手ぇ繋いでんのよ！？」

「なんていうか……習慣？」

　ちらと横目で確認し合う。

「そうそう。習慣。一緒にいるのに、手を離すのも少し落ち着かないし」

　うんうん、と同意してくれる桃。

「お前らにクイズ。年頃の男女二人が手を繋いで歩いています。二人の関係は？」

　うーん。手を繋いでいる男女……まあ、言いたいことはわかる。

「恋人？」

「恋人、だよなあ」

　ひょっとしたら、付き合う前かもしれないけど。

「お前らは、高校一年で、今、教室内で手をつないでるわけだけど」

「習慣？」

「そうそう、習慣」

　あえてとぼけて返す。

「ループさせるつもりかよ……」

　げんなりした様子の健人。諦めてくれればいいのに。

「この寸劇、もう何回繰り返してるのか。本当に埒があかねえな」

「俺たちの問題なわけだし。諦めたらどうだ？」

「そうそう。私達の問題！」

　そう強く主張するのだけど、教室中の視線が生暖かい。

　何やら天然記念物でも見るような視線と言えばいいのか。

「なんで、付き合ってるというのを認めたくないんだ？」

　さっさと認めろ、と言わんばかりの健人。

「そーだ、そーだ！」

「バカップル通り越してるよー！」

「恥ずかしいのかもしれないけどさー」

　教室中からブーイングの嵐。

　恋人という枠に収めないと、もやもやするらしい。

　しかし、気持ちはわからんでもないが、めんどくさい。

（そろそろ、お昼休みに対策会議でもするか）

（賛成ー）

　と小声で話し合う俺たちであった。

　で、学食にて。やっぱり暑い。

「今日の気分は？」

　列に並びながら、桃に話を振ってみる。

「サバ味噌定食？」

「じゃあ、俺はチキンカツ定食で」

　いつものような端的なやり取り。

「はい。どうぞ」

　と、一口サイズに切り分けられたサバの身を置かれる。

「サンキュ。こっちも」

　チキンカツを桃の皿に置く。

「カツがちょっと揚がり過ぎてるな」

「うんうん。ちょっと固めかも」

　とチキンカツの論評。

「こっちは……うん。美味しい」

「揚げ物に比べると、煮込みはブレにくいよな」

　実際どうだか、料理素人の俺には知る由もないけど。

「正直、どうするよ？クラスの奴ら。面倒くさい」

「どうすればいいんだろうねー。私達の関係、わかって欲しいんだけど」

　俺たちの頭を悩ませる問題だ。

「手を繋いで一緒にいるとか、デキてるだろとか思うのはわかるんだけど」

「でも、私達にしてみたら今更だよ？」

「それなー。お前とキスもしてるって聞いたら、なんて言われるか……」

「ね。さすがに教室では控えてるけど」

　その場面を見られようものなら、絶対付き合ってるだろ、と言われそうだ。

「でも、やっぱり、私達がちょっと変なのかなー」

　微妙に落ち込んだ声色だ。

「俺たちも、まあ「相棒ごっこ」なんて妙な遊びをしてたもんだよな」

　相棒ごっこ。

　昔の俺たちの間で流行った、謎のごっこ遊び。

◆◆◆◆

　きっかけは、小学校四年くらいの頃だったか。

　少年誌に連載されていたバトル漫画があった。

　主人公とその相棒の関係がカッコいいという事で、当時、二人して盛り上がった。

「こういう関係、カッコいいよねー！」

　なんて、桃は目を光らせていたっけ。

　で、俺はといえば、妙なことを考えてしまったのだった。

「じゃあ、こんな関係になってみないか？」

「どういうこと？」

「言葉にしなくても、目線とかでわかればいいんだろ」

「でも、難しいと思う」

「やればいいんだよ。お互い、質問しあってさ」

　思いつきを口にしたところ。

「じゃあ、やろうか！」

　こうして、相棒となるための、謎の訓練が始まった。

「和樹。今、私は何を考えているでしょう？」

　目線を落として、手元の給食を見ている。

　それと、微妙に嫌そうな顔に、こいつの嫌いなパセリ。

「パセリ、誰か食べてくれないかなー、とか？」

「当たり！というわけで、お願い」

「仕方ないな」

　と、身振り手振り、視線から相手の考えを推測するクイズ。

　お互いにクイズを出し合えば、いつかは……なんて単純な発想。

　ただ、これの問題は……本当に、相手の事がわかってしまうことだった。

　しかも、相手の事がさっとわかるのは楽しく、さらにハマるという悪循環。

　小六になる頃には、お互いに視線を送りあって、メッセージを伝えるという

　謎の遊戯に発展して、二人して、「自分たちが特別感」を味わっていた。

　そして、中学に進学して、「ごっこ」だったそれは本当に日常になり―

　ある日の放課後、二人で帰っている時の事だった。

「？」

　なんとなく、いつもと様子が違う。視線の先は俺の手と桃の手。

　それでいて、手をそろーっと近づけたかと思えば離すの繰り返し。

（ひょっとして、手を繋ぎたい？）

　なんてことが、すぐ読み取れたので、

「ほい」

　そろっと手を握り返す。

「……ありがと」

　なんて言いながら、ニヤニヤしている桃。

　考えてみれば、小六からなんとなく繋いでなかったよな。

　でも、こういうのもいいかもしれない。

　中二になった時には、キスもした。

　なんとなく、そうしていい雰囲気だった。

　それがわかったのも、積み重ねた日々のせいだろうか。

「私達、なんかいい感じだよね」

「カップルとは一味違うっていうかな」

　思えば、それこそ中二。

　俺たちは、普通の「恋人」とは違うんだ。

　そんな謎の自意識を持ち始めていた。

　しかし、傍から見たら、恋人でしかないのも事実。

　それに、

「やっぱ、おまえのこと好きだな。桃」

「私も大好き。和樹」

　既に想いは確認しあっていたわけだし。

◇◇◇◇

「もう染みついちゃったから、仕方ないけどな」

「私も。今更、元には戻れないよ」

　今更、普通の恋人になれと言われても困る。

「なんだか、恋人になったら負けた気分だよー」

「わかる。なんか、いい言葉ないかな……」

　というわけで、何か考えてみる。

　恋人以上だと……たとえば、

「夫婦、とか？」

「！？」

　目に見えて、動揺している。

　目を逸らして、髪をいじいじは恥ずかしい時の癖だ。

　つまり、何かが桃にとってヒットした？