魔法使いになりたい！

第45話「最高位階指定第九位」

　「パライソが……？　どういう事です、サラ？」

　サラとレイとロメリア、3人と比べ、ただ一人状況が理解できていないナナ。しかしその指先はおぼつかず、声は小さく震えている。

怯えているのだ。

　「……今回の強襲、あの人達の目的はパライソを殺すことなんだよ」

　「殺す……」

　レイが顔をしかめて低い声を上げる。

想定していたよりまずい事態だ。降格魔術さえ解ければ事態は好転すると考えていたが、このままでは解く前にパライソが殺されてしまうかもしれない。

そう思ってレイはサラに問いかける。

　「……時間は？」

　「10……いや、７分くらい。それまでに魔力核呪殺結界式を解けば────ロメリア？」

　サラがロメリアの異常に気付く。

黙って話を聞いていたロメリアが、いつの間にか上空を見上げていた。正確にはさきほどの赤い光が放たれた地点、その上空を凝視しているのだ。

珍しく冷や汗をかいており、睨みつけているようにも見える。

　「どうしたの、ロメリア？」

　「……なにか、入ってきます」

　「！」

　サラはロメリアにつられ、自らも勢いよく上空を見上げる。

目に映るのは数機の爆撃機、漆黒の闇。

そして、ひびの入ったノエルの広域結界。

　「結界が……！」

　割れる。

爆撃機の侵入を許した時のように、結界が砕け散る。

現れたのは顔だった。

蛇のような、竜のような、黒い瞳を光らせる顔。　

　「……へ、蛇です？」

　「蛇……」

　違う。

緑色の鱗はまさに蛇のようだが、造形が蛇のそれとは異なっている。少なくともレイが知っている蛇にあのようなものはいない。頭部のみで１０メートルを超えており、蛇にしろ竜にしろ、全身は果てしなく巨体であると想像できる。

そして予想通り、それはただの蛇ではなかった。

割れた結界の隙間から、複（・）数（・）の（・）頭（・）が出現する。

　「竜の群れ、か？　何体いるんだ？」

　「いや、一体だ」

　困惑するレイを遮って、サラが小さく呟く。

頭は次々と結界内に侵入し、長い首をくねらせて徐々に地面へ近づいてきた。１００メートル近い首がすべて侵入しきると、その奥にあった胴と思しき部位が顔を出す。

　「なっ……繋がってる……！？」

　サラの言うとおりだった。

その巨体が結界内に完全に入りきる。

複数の蛇は一つの胴体から生えていた。やはり蛇ではなく竜の類だったようだ。竜とはいっても翼は生えておらず、大量の首に対して尻尾は一本しか生えていない。

一つの胴に、数十の頭。

全長３００メートルを超える怪物。

　「でか……」

　ナナはその巨体を凝視しながら、先ほどアルスが言っていたことを思い出す。神聖魔力でノエルを治療していた時のことだ。

『今空が夜みたいに暗いのって、結界の外を見えなくするためだと思うんです』

暗い夜空を見上げ、アルスはそう語っていた。

　「アレを隠すため、ってことなのですか……」

　「さ、サラ、アレはいったい……？」

　レイも驚愕をあらわにして、サラに情報を求める。

サラはたいていの生物の情報を記憶している。事実、このルーベル平原で出会った生き物たちのなかで、サラが知らないものは一種類もいなかった。

そもそも、サラは一般に公表されている生物のすべてを記憶している。

　「──分からない」

　「……え？」

　「本でも見たことないよ、あんなの」

　サラの発言に、レイは体を硬直させる。

サラは目の前の怪物を凝視して、レイと同じように固まっていた。

サラが知らないということは。

新種、もしくは一般に公表されていない生物ということで──

　「サラさん、あの」

　「……ロメリア？」

　固まっているサラに対し、ロメリアがおどおどと、しかし緊張感のある声で話しかける。

　「わ、私、アレ知ってます……パライソから、聞いたんですけど」

　「え……アレを？」

　「は、はい」

　ロメリアは頷いて、蠢きながらゆっくりと降下している怪物を見上げる。

そしてゆっくりと、その正体を告げた。

　「７年前にパライソと戦った、第八位階の魔物……簡単に言うと、アレはパ（・）ラ（・）イ（・）ソ（・）よ（・）り（・）強（・）い（・）です……」

　「────」

　「赤い結界は簒奪魔法を封印するためのもの……たぶんあの人たちはあの魔獣を使って、パライソを殺すつもりなんです……！」

　「千首竜、だと……？　なぜこんな所に……」

　上空を見上げ、驚愕をあらわにするアラスター。多頭の怪物はゆっくりと降下し、徐々にこちらへ近づいてくる。

　「私だけでは心許ないので、アレの力を借りることにしました。５分以内にアレを何とかできますか？　アラスター」

　「お前……アレを保管していたのか……」

　アラスターは険しい表情で多頭の怪物を睨みつける。パライソを殺害しようとしているようで、数十の頭のうちいくつかが咆哮していた。

アカと怪物、両方を探りながら、アラスターは焦る頭を回す。

（私だけでは抑えられない……降格魔術を解きさえすれば、すべて解決するのだが……）

いまだ状況は好転しない。

降格魔術が解ける気配もない。

（……ん？）

アラスターはレイたちがいる方向を見据える。

距離約５００メートル。

対して多頭の怪物は全長３００メートル。

（……いけるか）

　「……アラスター、どうしました？　動かないのですか？」

　アカが疑問を投げかけてくる。煽っているように聞こえるが、本人にそんなつもりは毛頭ないだろう。

　「お前はこれで勝った気でいるのかもしれんが、そうはいかんぞ」

　「ほう？」

　強気で返すアラスターに、アカは首をかしげる。

アカからすれば、もはやパライソを救うすべなどないと確信しているはずだ。

　「何度でも言うが、私は一人ではない」

　手のひらを合わせて魔術式を組み、魔力を込めながら力強く言い放つ。

　「アレは私だけでは止められない。だから力を合わせる必要がある」

　「──！」

　パライソが一歩後ずさる。

アラスターの背後に、小さな二人の影が現れた。

銀色の髪をなびかせる、二人の少年少女。

　「あの怪物は降格魔術で生命力が下がっている。二人なら何とかなるはずだ。任せたぞ、アルス、ロメリア」

　「はい！」

　「は、はいっ」

　「いつの間に……」

　突如として現れたアルスとロメリアに、アカがわずかに焦りの色を見せる。

多頭の怪物とアカ。アラスターにアルスとロメリア。

ルーベル強襲事件、最後の戦いが幕を上げる。