魔法使いになりたい！

第3話「出会ってしまった」

　「サラがいない！」

　「ええ……」

　かなり焦った様子で叫ぶレイ。普段とは違う雰囲気にキャロルが困惑している。

レイはサラのことになると人が変わってしまうようだ。

　「探しに行ってくる」

　「いやいや、大丈夫なのですよレイ。みんな大人しいらしいですし」

　「こんなに生き物がいるんだ、食べられたらどうする！？」

　「っ！　そ、それはまずいのです！」

　「おまえら、ちょっと待て……って、ありゃ？」

　キャロルが二人を止めようとしたその時。

ナナはすでに上空へ飛び立ち、レイは吹っ飛んでどこかへ行ってしまった。気づいたらもういなくなっていたのだ。

人が変わってしまうのはナナも同じらしい。

ノエルが驚いた様子で呟く。

　「レイもナナもはやいなあ」

　「ああ、俺といい勝負出来そうだ」

　「キャロルぜんぜんはやくないでしょ」

　「ぅ……い、言うなぁ……」

　丘を超え、小川を超え。

サラはルーベル平原を一人で探検していた。一人になるつもりはなかったのだが、いつの間にかはぐれてしまったらしい。

しかし、今はそれを気にしている場合ではない。

　（あの水飲んでるのってアラクモかな？　あんな大っきいの初めて見た！　あっ、カーネリアルが飛んでる！　すごいすごい！）

　そう、こんなに珍しい生き物達がわんさかいる場所で、探検しないなんてあり得ないではないか。

　（向こうの方はまだ行ってないな。あっちには何がいるんだろう……ん？）

　サラは唐突に立ち止まる。

そして辺りをキョロキョロ見回すと、咄嗟に近くの木の陰に飛び込んだ。

その樹木からひょっこり顔を出す。

　（誰かいる……）

　先程跳び越えてきた小川の上流。

サラが向かっていた先から、一人の少女が歩いてやってきたのだ。

おかっぱで黒髪、サラと同い年くらいの女の子。

　（咄嗟に隠れちゃった……）

　持ち前の人見知りを発動するサラ。

だが隠れているだけでは問題は解決しない。

　（こっち来てる、あわわ、どうしよう）

　このままだと遭遇してしまう。

もういっそこちらから出ていくべきだろうか。

　（あの子からしたら隠れてる方がおかしいよね、ええい……！）

　そう思って木陰から飛び出す。

すると、その黒髪の少女と目が合ってしまった。

　「あ……えっと……」

　「…………」

　どもるサラに対し、黒髪の少女は驚いた様子はない。

いや、わずかに口を開いたまま固まっているので、一応驚いてはいるようだ。

　「……こ、こんにちは」

　（あ、挨拶した方がいいよね、何も言わないのは返っておかしいし、と、とりあえずなんかしゃべらないと）

　どうでもいいことを考えながら、サラは勇気を振り絞って挨拶をしてみる。

すると黒髪の少女は開いていた口を一度閉じて、小さな声で呟いた。

　「うん」

　少女はいっさい表情を変えない。無表情、というか、若干眠そうに見える表情だ。

眠いのかな。

　「あ……えっと……じゃ、じゃあね」

　「うん」

　少女は頷くと、再び小川に沿って歩きだした。

　サラは数歩歩いて立ち止まり、少女の方へ振り返る。

　（黒髪の人……初めて見たかも）

　サラの出身地であるローグ街周辺には、金髪や銀髪、白髪や茶髪の人が多い。

少なくともローグ街に黒髪の人間はいないだろう。

　（あの子、こんなところで何してるんだろう）

　端の方とはいえ、この辺りはルーベル平原。近くに街などはなかったはずだ。

　（もしかしてノエルやキャロルみたいに、ここで暮らしてるのかな？）

　探検のことも忘れて考え込むサラ。一度考え出すといつもこうだ。

そのため、近づく人影には全く気が付かなかった。

　「こんにちは」

　「……ふぁ、は、へ！？」

　目の前から男の声がする。視界には白いブーツが映り込んでいた。

再び誰かと遭遇したことに気づいたサラは、慌てて姿勢を正す。

　「あえ、こ、こんにち……は？」

　サラは挨拶を返しながら頭を上げ──そのまま固まった。

目の前の人間の頭部に釘付けになる。

　「ええ、こんにちは。元気そうですね、サラ」

　いや、人（・）間（・）で（・）は（・）な（・）い（・）。

そこに立っていた男は白い燕尾服を身にまとい、白いシルクハットを被っていた。

そして、頭（・）が（・）燃（・）え（・）て（・）い（・）る（・）。

　「え……うそ……」

　「驚かせてしまって申し訳ありませんね。この炎は気にしなくても大丈夫ですよ」

　（いや気になるけど……）

　頭が燃えているというか、頭が炎で出来ているようだ。手袋やブーツをしているので他の部分は見えない。全身が炎なのだろうか。

男は見上げるほど大きい。頭が炎なので正確なところは分からないが、シルクハットを含めれば2メートル近くあるようだ。

　（色々聞きたいことはある……でも、とりあえず）

　「あなたは、誰なんですか」

　「ああ、敬語を使う必要はありませんよ。あなたがかしこまる理由はない」

　そう言って男はシルクハットを取る。そして王族や貴族がやっていそうな、正しい挨拶の姿勢をとった。

ハットを取った事で燃えさかる炎があらわになった。赤く輝く優しい光。

　「私はアカです。アカ、と呼び捨てていただいて構いません。」

　「アカ……？」

　少し変わった名だと感じた。しかし今更名が変わっているくらいで驚くことはない。

サラは自分も名乗り返そうとして、ふとあることに気づいた。

　「あの、さっき『サラ』って。どうして私の名前を……？」

　「ええ、知っていますよ」

　知っているのが当然かのように穏やかな口調で話すアカ。答えながら再びシルクハットを被っている。

なんだか不思議な男だ。

　「そ、そう。えっと、それで何か用なの？」

　「用というほどではありません。ただの挨拶ですよ。……ああ、そうだ」

　男は思い出したように呟く。

顔が炎なので表情は読めないが、声色からなんとなく感情は伝わってくる。

それにしても、

　（初めて会う人なのに、私普通に話せてるな……いや人じゃないけど）

　あるいは人ではないからかもしれない。

男の声や雰囲気はサラを落ち着かせてくれるように感じる。

普段初対面の人とうまく話せないサラにとって、アカとの会話はなんだか不思議なものだった。

　「アラスター・ユークレイスが来ていますね？」

　「アラスター？　来てるけど」

　「そうですか。そうですよね」

　どこか嬉しそうな様子のアカ。

声色は落ち着いたままなのだが、アラスターがいることを喜んでいるように感じる。

　「アラスターを知ってるの？」

　「ええ。私の友人です」

　「へえ」

　（友達いたんだ）

心の中でそう呟く。アラスターはいつも一人でいる印象だったので意外だった。

アカはそのまま質問を続ける。

　「それともう一つ。『略奪の魔法使い』にはもう会いましたか？」

　「え……いや、まだだけど」

　「なるほど。まだですね」

　何がなるほどなのだろう。

アカはもう問答に満足した様子だ。

略奪の魔法使いについて気になったサラは、アカに質問を返す。

　「略奪の魔法使いとも友達なの？」

　「はい。二人とも、古くからの親友ですよ」

　（3人組だったりしたのかな）

　サラはアカやアラスター、それに姿も知らない魔法使いが仲良く歩いている姿を想像し、クスリと笑った。

ほか二人はともかく、アラスターをのイメージからはかけ離れていたからだ。

すると、アカが思い出したように呟く。

　「ああ、皆さんには、私と会った事は秘密にしておいてくださいね。サプライズがしたいので」

　「サプライズ？」

　アカの雰囲気と合わない言葉にサラは戸惑った。

アカは少し笑いながら楽しそうに話す。

　「本当に久しぶりの再会なんです。なので、二人を驚かせようと思いまして」

　「なるほど、いいね」

　ぱっと見た印象だが、アカはとても高レベルの魔導士に見える。

そんな彼が二人を驚かす姿を想像して、サラもサプライズが楽しみになってきた。

　「それではしばらくお別れです。また後でお会いしましょう、サラ」

　「あ、うん。またね……あ、あれ？」

　別れの挨拶をした次の瞬間。

文字通りサラが瞬く間に、アカの姿は消えていた。

いつの間にか、とても静かだ。