魔法使いになりたい！

第7話「ユースティア国教会」

　くらい夜。

月光が窓から差し込む教会で、サラとナナは礼拝堂の最前列の椅子に座り込んでいた。ナナは泣き疲れて眠り込んでしまったが、サラはなぜか目が冴えて眠れない。

時計の針は12時を指していた。膝の上でわずかに寝息をたてて眠っているナナを撫でながら、自分も目を閉じて昼間の事を思い出す。

学堂が崩れて。

謎の男が現れ。

フレッドが致命傷を負い。

男は消え去っていった。

被害は大きかったが誰も死ななかった。

レイが戦って、ナナは助けを呼び、フレッドは私を守った。

なにか、私にもできる事はあっただろうか。そんなことを考えていると、唐突に礼拝堂の入り口から二人が入ってきた。

レイとアラスターだ。

　「あ……」

　かすれた声を出して、膝の上で眠っていたナナが目を覚ます。扉が開いた音で起きたようだ。

ナナは上体を起こすと、中に入ってきたレイ達に声をかける。

　「フレッド、は？」

　問いかけたその声は震えていた。私も答えを聞くのが少しこわい。

そんな私達を安心させるかのように、レイが笑顔で答える。

　「無事だよ。命に別状はないって」

　「……ぅぅ」

　ナナは安心したのか再び泣き出してしまった。私もホッと息をつく。

やっぱり誰も死ななかった。

本当に、よかった。

　「無事とは言ってもしばらくは目覚めない。魔力核が損傷しているようだ。今は眠らせてやろう」

　アラスターが落ち着いた声で話す。顔にはいつもの不敵な笑みが戻っていた。それを見て余裕が戻ってきたサラは、気になっていた事を彼に問う。

　「ねえアラスター、なんで学堂が襲われたの？　それもちょうどアラスターがいない時になんて……」

　偶然にしては出来すぎている。国教会がこちらの情報を掴んでいたのだろうか。

それとも……

　「私が帝都へ出向くように奴らが仕掛けた、そう考えるべきだろう」

　アラスターが答える。

やはり、そうか。

そうなると、今回のことに国教会がかけた負担は決して少なくないはずだ。

学堂を破壊するだけの魔法。あのローブの男の犠牲。

そして何より、魔導教上層部の情報操作。

そこまでして、一体何がしたかったのか。

　「目的が分からない」

　私のつぶやきにレイとアラスターが頷く。二人とも私と考えていることは同じらしい。

　「でも犠牲者が出なかったのは不幸中の幸いだったね。フレッド以外は怪我人もいなかったし」

　「そう、だね。うん、そうだよ」

　今はそれを喜ぶべきだろう。

私はまだ涙を浮かべたままのナナを揺さぶる。

　「ほら、いつまでも泣いてないで、もう大丈夫だから」

　「ぅぅ……だって……」

　そんな二人を見て微笑みながらレイが言う。

　「それにしても、最近国教会の動きがおかしいと思わない？」

　「ああ。以前より行き過ぎている」

　呆れたような調子で返すアラスター。

そんな二人を見て、ナナは涙を拭きながら問いかける。

　「そもそも、その国教会って何なのですか？　なんで攻撃してくるのです？」

　「……ナナが知る必要は無いと思っていたのだが、まあいいだろう」

　アラスターはどこか寂しげだ。私やレイは知っている事だが、ナナにはあまり言いたくないらしい。

　「ナナはお隣のユースティア王国を知っているかね？」

　「んー、知ってるけど詳しいことは分からないのです」

　ナナは時々世間知らずなことがあるが、今回もその片鱗を見せていた。

頷きながらアラスターが続ける。

　「国教会というのは、そのユースティア王国に存在する大規模な宗教団体だ。名前はそのまま、ユースティア国教会」

　「……じゃあもしかして魔導帝国は、ユースティア王国と戦争してる、のですか？」

　「まあ、少し違うがそんなところだ」

　ナナは驚いたような表情を見せる。

しかし驚愕はすぐに疑問へと形を変えた。

　「ん？　でも、この国は平和なのです。争ってる所なんて全然見ないのですよ？」

　「その通り。国教会が表立って動くことは珍しい。戦争と少し違うというのはそういうことだ」

　そう言ってアラスターは司祭服の袖から1冊の本を取り出した。紺色の小さなそれをサラは知っている。

　「魔導書？」

　「ああ」

　ページをパラパラとめくり、十数ページのところでピタリと止める。

そこには何人かの魔導士や魔法使い、そしてそれらに向かい合っているローブを纏った聖職者達が描かれていた。

　「国教会は魔法使いを嫌う。見つけ次第処分しにかかる程度にはな」

　「……え？　なぜ、です？」

　驚きと疑問が入り混じった表情のナナ。帝国民なら当然の反応だ。

生きる伝説。魔導の希望。そんな彼らを嫌うなど、この国ではあり得ない。

　「授業で話した通り、我々は魔法を無際限に使うことが出来ない。魔法の種類や技量、環境等に応じて魔力を支払わねばならないからだ。そして私はその支払先を『世界』と呼んだ」

　そう言ってアラスターは魔導書のページを一枚めくる。そこに描かれていたのは、日の光を背に佇む神と、その神に供物を捧げる聖職者達。

　「だが、国教会の考えは違った。彼らは魔法という現象を『神の御業』だと考えた。彼らが崇める唯一神、ユースティアの御業だと」

　「あ……」

　何かを察した様子のナナ。

アラスターが再び静かにページをめくる。

そこから先は、ただ争う人々の姿。

　「魔法使いは神に魔力を払わず、不当に魔法を使う大罪人である、とな。これが国教会が我々に敵対する理由だ」

　「そんな……それぐらいで……」

　ナナが悲痛な声を上げる。

その程度の理由で戦い、殺すのか。そんなナナの思考が見て取れる。

　「言いたいことは分かる。が、こちらの理屈は通用しない。奴らにとってはその『それぐらい』が何より重要で、優先すべき事柄だ」

　ナナは苦悶の表情を浮かべ、私とレイは押し黙る。

そんな私達に言い聞かせるようにアラスターが呟く。

　「今日のような事はこれからも続くだろう。国教会との争いが終わるまで、終わらせるまで」

　その言葉に、サラはアラスターを見上げる。

その顔は冷たく、それでいて燃えるようで。

その目には──

　「…………」

　辺りは未だくらい。

レイとナナの寝息がかすかに聞こえてくる。もう眠ってしまったようだ。

　「…………よし」

二人を起こさぬようにそっとベッドを抜け出し、音を立てずに部屋を出る。

　「…………」　

寝転がったまま目を開いている。

レイが起きていることにサラは気づかない。

　部屋から出て廊下を通り、そのまま礼拝堂に入る。

そこには一人の神父が祭壇の前で立ったまま、見覚えのある何かを読んでいた。

サラが入ってきたことに気づいた神父、アラスターは振り返ってこちらを見る。

前髪で表情は見えないが、サラを見ていることだけは分かった。

　「どうした」

　その声を、わずかに覗いた表情を見て、サラは確信する。

　「アラスターは、戦争を終わらせるつもりでしょう」

　アラスターの動きが止まる。

それに構わずサラは続けた。

そうだとしたら、私は──

　「私も、私達も、そうしたいの」

　「……そう言うと、思っていたよ」

　そう言って笑う彼は。その目は。

どこまでも、遠くを見据えていた。