神亡き世界の黙示録

phase 5 【助け】

#12 君なら信頼できる

上 ── アンタには借りもあるしね

　山の手に上れば風が渡っていく。

　それは空調の生み出した〝制御された現象〟だったが、ここに住む俺たちにとっては〝心地よい〟と感じる生理現象を呼び起こしてくれる。

　俺は墓地の門をくぐり、いつもとは違う区画へと歩いて行った。

　歩きしな首を巡らし、いつもの行き先──ジョーの眠る墓石の方を見遣る。

　カーリーの部屋を訪ねるようになって、ここへの足は遠のいている。

　……仮にジョーが生きていたら、こんな俺に、やきもちぐらいはやいてくれるだろうか？

　ふと、そう思った。

　俺は歩速を速めた。さほど広くない区画が折り重なって段差のある墓地の、それぞれの区画を繋ぐ石段を模した階段をいくつか昇っていく。そこはトループスの墓石の並ぶ一画だ。

　視界の中に、墓石の列に向かう女の背姿が入ってきた。

　その俺の気配に、背姿の女が振り返った。

　清楚さの映える白いブラウスの上に縦じまのベスト、同じ色柄のリボンタイとクラシックスカートという出で立ちはノーマ・ベックルズだった。

　今日ここに彼女が居るのはキングスリーから聞いていた。

　にもかかわらず振り返った彼女を見たとき、俺はわけもなく慌てた。いつもはへそ出しのアーミージャケットか、さもなければプロテクトギアに包まれた姿しか知らなかったから、どこからどう見ても普（ヽ）通（ヽ）の〝英国のお嬢さん〟にしか見えないベックルズが、とても不思議なものに見えた。

　その表情が面に出たかも知れない……。

　ベックルズは顔を顰めると、露悪的に嗤ってその手の小瓶を振ってきた。それはウィスキーのポケットボトルで、墓地のロケーションに酒瓶を手にする〝英国のお嬢さん〟という組み合わせは、それはまぁ〝背徳的〟に見える。

　……実際はそう言うんじゃない。

　彼女の先の墓石はターンブルのもので、その上にはショットグラスが２つ──１つにはなみなみと注がれ、１つは干されて…──置かれている。

　つまり、〝そういうこと〟た。

　俺は墓石の前に進み出て、故人と生き残った者のために神に感謝を捧げると、改めてベックルズの方を向いた。

「よくここに？」

　そう俺が訊くと、ベックルズは物憂げに目線を外し、頷いて返した。

「いいリーダーだった？」

　重ねてターンブルのことを訊くと、抑揚のないベックルズの声が応じた。

「初（ヽ）め（ヽ）て（ヽ）の（ヽ）オトコ……だった」

　俺は黙って彼女を見返した。

　こういうときのベックルズの言葉だ。その真偽はわからない。だが、あのとき敢えてベヒモスにその身を晒した〝ソードマスター（ターンブル）〟の行動に、ようやく説明が付いた気がする。

　そうこうしているうちに、彼女の口から溜息が一つ漏れた。

「……それで、あたしが〝欲しい〟んだって？」

　ひときわに挑発的に嗤いを浮かべたベックルズだったが、そう言ってすぐ、その表情（かお）は──自己嫌悪からだろう…──不機嫌になものにと変わっていった。

　俺も自己嫌悪している。そもそも彼女の出で立ちに俺が〝不躾な顔〟を向けなければ、彼女もこんな露悪的な反応をしなかったろう。

　自分のイメージを守るのにこんなふうな振舞いをする。そういう彼女の不器用な一面を知った気がした。

　ベックルズは鼻で嗤うような表情のまま、こちらを見返しながら言った。

「キングスリーから、だいたいのところは聞いてる。言っとくけど、あたしは安くないよ」

　俺はそういう自虐には付き合わず、真っ直ぐに彼女を向いた。

「戦場を（ヽ）〝動かす〟ことのできる人材を捜してる」

　ベックルズは腕組みをして黙ることで先を促した。俺は正直に話を持ち掛けた。

「戦場を俯瞰して情報を扱うのに長けたオペレータは見つけた。あとはそれを適切なタイミングで取捨選択できる人材が要る。どうかな？」

「それってリーダーのアンタの仕事でしょお？」

　ベックルズは俺を小馬鹿にしたように嗤って肩を竦めてみせる。

　俺は黙って頷く。

「それはそうだが、現在（いま）の俺は人員（ひと）を動かすのに手一杯だ。状（ヽ）況（ヽ）を（ヽ）動かすのをバックアップしてくれる人材が欲しい。……君なら能力的に信頼できる」

「…………」

　ベックルズは黙ったまま視線を他所へとやった。思案顔というやつだ。

　俺は話の流れを掴めたか自身を持てなかったが、ともかく言継いだ。

「ダニーのことでわだかまりがあるのは理解でき（わか）る。あいつがあの時あそこから消えたことで４人が死んでる。だからあいつに落度（責任）がない、とは言わない。だが裏切ったかどうかは別の問題だ」

　ダニーのＭＩＡ（失踪）についてコミッションの裁定は未だに下されてなかった。だから計画的に俺たちを裏切ったのかどうか、その結論は出ていないのだ。

　逸れていたベックルズの視線がつ（ヽ）と戻り、真正面から俺の目を睨（ね）め上げてきた。

　俺はそれを見返して言った。

「俺も知りたいんだ。あいつが何で〝消えた〟のか。　…──そのためにはあそこに戻らなくちゃならないし、そのために君の助けが必要だ」

　ベックルズの吐いた息が、小さく聴こえたような気がした。

「……いいわ」

　あっさりとそう言ったベックルズがクルリと踵を返したので、俺はオファーの諾否を測りかねることになった。

「え？」

　口から漏れた声が自分でも間抜けに聞えたと思う。

　ベックルズはすぐには応えずにターンブルの墓石の上のグラスを片付け始め、少ししてから落ち着いた声で言った。

「…──アンタには借（ヽ）り（ヽ）もあるしね」

　どうやらベヒモスの鼻先からギアを引き摺って移動させて（いって）やったことを言っているらしい。こういう義理堅い一面には好感の持てる女性だ。