全部見せます！ラノベができるまでPart.03

衝撃のヒーロー・イン！接触編

ようこそ、ローダボット研究同好会へ！

　狼流（ロウル）はショックのあまり、午前と午後の授業をサボってしまった。

　そして、ただぼんやりと部室――ただし部活だとは言っていない――で犬と遊んで過ごしていた。

　パンダみたいなツートンの柴犬（しばいぬ）だ。

　まだほんの子犬である。

　憧（あこが）れのメイデンハートから、成り行きで預かってしまったのだ。

　正確には、メイデンハートの中の人、謎の少女から。

　そうこうしていると放課後になり、ようやく狼流は活動を再開する。

「――という訳なんですけどね、会長。どう思います？」

　狼流は今、部室として使ってる大きなガレージの中で、横たわるローダボットのコクピットにいた。

　ローダボット、通称ローダー……この世界で一般的に普及している二脚車両（にきゃくしゃりょう）である。

　要するに、全高10mの搭乗型ロボットだ。

　ローダボット研究同好会には、会が発足した数十年前からの備品として、この機体があった。整備と改良が狼流の課外活動である。

「少年、いいのかい？　そうベラベラと秘密を喋ってしまって」

　少しハスキーな、少女の声が返ってくる。

　この会の会長、三年生のアイネ・ガーシュタインだ。

　ボサボサに伸び放題の蓬髪（ほうはつ）は錆銀色（ジンクホワイト）で、眼鏡（めがね）に真っ赤なマフラーがトレードマークだ。オールシーズン、春夏秋冬（しゅんかしゅうとう）マフラーをしている。

　彼女は普段の飄々（ひょうひょう）とした口調に笑みを交えつつ、子犬を撫でているようだ。

　コクピットの中からは見えないが、新しい会員を歓迎しているらしい。

「や、秘密っていうか……逆にこう、ですね。俺が一人で抱（かか）えるには重過ぎて」

「キミはメイデンハートオタクだからな。マニアというか、ストーカーというか」

「違いますよ、ファンです！　メイデンハートは推（お）しなんです！」

「その推しが実は、ロボットじゃなくて人間の女の子だった、と」

　超人ナンバーワンの最強ヒーロー、メイデンハート。

　一説には、とある超人が自分の特殊能力を使って建造した、現在のテクノロジーを凌駕（りょうが）する自律型のロボットという触れ込みだった。既（すで）に社会の一部として一般化しているアンドロイドたちとは違う、完全な戦闘用の女性型ロボットである。

　そのメイデンハートは実は、人間だった。

　だが、フフフと笑ってアイネは言葉を続ける。

「キミの早とちりかもしれんぞ？　戦闘用の外装を着てる、女性型アンドロイドかもしれん」

「あっ！　そ、そうか。確かに、なんかこう、無機質な子でした」

「そういう可能性もあるということだ。相変わらずそそっかしいな、少年」

「いやあ、それほどでも！　照れますって」

「褒め言葉じゃないからな、まったく……そういうとこだぞ、キミ」

　相変わらず、一つしか違わないのにアイネは狼流を子供扱いだ。

　そして、ミステリアスな先輩はなんだか機嫌がいい。

　どこか人を喰ったような、それでいて人との間に壁を作ってる印象があったので、狼流は驚く。まさか、意外にも動物が好きで、しかも懐（なつ）かれてるとは。

　そう思っていると、別の声が飛んでくる。

「狼流先輩ー？　手が止まってるッスよ？　右のマニュピレーター、オッケーですから。動作チェック、お願いするッス！」

　ハッチが開けっ放しの視界に、ひょいと後輩が顔を出した。

　新たに一匹の子犬が会員として加わった今、以前にも増して彼女がワンコ系女子に見える狼流だった。

　名は、張蘭緋（チャンランフェイ）。

　お団子頭の快活で闊達（かったつ）な一年生である。

　彼女はローダボット研究同好会ではなく、ロボット部の部員である。

　どういう訳か、いつも顔を出しては手伝ってくれるのだ。

「おっし、ちょっと待ってろ蘭緋」

「ウッス！　今回の調整は自信作スよ」

「相変わらずお前、マニュピレーターにこだわるなあ」

「手はロボットの基本！　手の完成度が全てッスから！」

　狼流は改めてシートに座り直し、ハーネスで身体を固定する。

　ローダボットのコクピットは狭く、小柄で背の低い狼流でも圧迫感を感じる。左右はサブモニターで、ハッチを閉めれば正面がメインモニターだ。

　操作用のハンドルへと、狼流は手を伸ばす。

　そう、二脚車両というカテゴリー上、操縦桿はハンドルと呼ばれていた。

「指紋認証、オッケー！　おっし、試してみっか！」

　タッチパネルの小さなコンソールが前面にあって、その左右にハンドルがある。

　円形の枠を持つ、バイクや自転車のハンドルに近い形だ。

　二つの輪っかにそれぞれ両手を通せば、すぐに赤外線で指紋が読み取られた。登録された搭乗者として狼流は認識され、操縦権限が譲渡される。

　ハンドルといっても、本体は握り手部分ではなく輪っかの方だ。

　細かな手の動きをトレースする、リング状のインターフェイスである。

「蘭緋、下がってろ。腕、持ち上げるぞ」

「ういーッス」

「さて、どんな感じ、か、なっ、と！」

　キュイン、と超電導モーターの音が軽快に響く。

　コクピットハッチの形に切り取られた天井の光景に、巨大な機械の手が現れた。その右手は、ハンドルの中で指を動かす狼流にシンクロしている。

　グー、チョキ、パー、キツネさんコンコン。

　なめらかなその動きに、狼流は満足げに頷（うなず）く。

「かなりいいぞ、これ」

「当然ッスよ！　……それより、先輩」

「ん？　ああ、どした？」

「その、例の話……メイデンハートの中の人、どういう感じの娘（こ）でした？」

　興味津々といった様子で、蘭緋の声が鋭くなった。

　まるで追求されるような、尋問されるような雰囲気に狼流も記憶を手繰（たぐ）り寄せる。

「えっと……裸、だった」

「裸っ!?　痴女（ちじょ）じゃないスか！　なにも着てないんスか？」

「いや、だから着てたんだって。メイデンハートを」

「それで？　もっとこう、詳細を」

「……胸が、大きかった」

「あーはい！　そういうやつッスね！　男の子って、ほんっ、とぉ、に！　馬鹿ッスね！」

「あと、なんか白黒っていうか、変に白くて、長い髪が黒くて」

「はいはい、それで？　……目だけが紅（あか）くて、って感じスか？」

「あ、そうそう！　思い出した、そうなんだよ。それが印象的で……って、あれ？」

　妙な話運びだなと、狼流は機体とのリンクを一度切る。

　再び機体の右腕が定位置に戻ると、彼はコクピットを這い出た。

　そして、言葉を失う。

　アイネと蘭緋の視線の先に、一人の少女が立っていた。

　雨上がりな昼下がり、午後の日差しの中にぼんやりと佇（たたず）むのは……メイデンハートの中の人だ。もう春だというのに、長い長いダッフルコートを着ている。

「え、あ、お？　おおう……えっと、やあ！　久しぶり！」

　正確には、今朝ぶりだ。

　なにを言っていいかわからず、間抜けなことを口走ってしまった。

　だが、キョトンと少女は狼流を見詰めてくる。

　とりあえず機体から飛び降りて、狼流は彼女に駆け寄った。

　ヒソヒソと小声のやり取りを交えて、アイネと蘭緋が続く。

　少女は皆を一通り眺めて、抑揚（よくよう）のない声を発した。

「7時間と12分ぶりです、飛鳥狼流（アスカロウル）」

「あ、あれ？　なんで俺の名を？」

「データベースで調べました。……よかった、犬は無事ですね」

「ああ、うん。学校の許可も取ったし、うちの会で飼うよ」

「宜しくお願いします。では」

「あっ、ちょ、ちょっと待って！」

　振り返る少女の手首を、思わず狼流は掴（つか）んだ。

　細くて柔らかくて、そして冷たかった。

「この子犬が心配で、来てくれたんだろ？」

「はい。ですが、もう安心です」

「そ、そうじゃなくてさ。名前は？　まだ聞いてないんだ、俺」

　少女は少し考えこむしぐさをしてから、呟く。

「……ベコ、でどうでしょうか。牛みたいな毛並みですし」

「あー、犬の名前ね。なるほど、ベコか……いいんじゃないかな。で、君の名は？」

　言われて初めて、彼女は自分の名を問われていたことに気付いたようだ。

「……真心（マコロ）。柊真心（ヒイラギマコロ）です」

「そっか、真心って呼ぶけどいいかな」

「構いません」

「また来てくれよ、真心。ベコもきっと喜ぶからさ」

「いいのですか？」

　全く表情がないが、真心は真顔で足元を見下ろす。酷く端正な顔立ちは整い過ぎていてい、先程のアイネの言葉が思い出された。

　そのアイネだが、じっとベコを凝視する真心の背後に回った。

　そして、おもむろにコートの裾（すそ）を掴んで持ち上げる。

　思わず狼流は絶叫してしまった。

「ちょ、ちょっとおおおおお！　会長、なにやってるんですか！」

「うん？　いや、はいてるなと思ってな。裸じゃないぞ、少年」

「当たり前でしょう！　……で？」

「で、とは」

「イエ、ナンデモナイデス。な、何色かなーって」

「ははは、少年はえっちだなあ……すけべ。それより」

　真心は全く動じていない。

　あまりにもリアクションがなさ過ぎた。

　怒りもせず、恥じらいも見せない。

　ただ黙って、手を放したアイネに小首を傾（かし）げている。

「真心君、だったな。よかったら見学していき給（たま）え。これから面白いことが始まる」

「面白い、とは？」

「ゴキゲンで愉快痛快（ゆかいつうかい）ってことさ。よし、少年！　そろそろ時間だ、勝負といこうじゃないか」

　アイネの言葉で狼流も思い出した。

　不思議そうに目を瞬（しばた）かせる真心のことも、迫る対決を前に一時保留なってしまう。

　すぐに狼流は機体を駆け上って、再びコクピットに収まった。

　今度は主機（おもき）であるカーボナル・エンジンに火を入れた。

　静かだが確かな振動と共に、レイヤード・テクタイト製の巨人が目覚める。

「よーしっ、行くぞっ！　英雄号（えいゆうごう）、起動！」

　御巫重工（みかなぎじゅうこう）製、AU-303カスタム……自動車で言えばやや旧車ともいえるローダボット、英雄号が立ち上がる。その外観は何度も改修され、酷く趣味的なものになっていた。

　狼流はハッチを閉めて、フットペダルを踏み撫でながら周囲を見渡す。

　排気される冷たい酸素が白く煙る中、真心がじっと見上げていた。

　完全に英雄号を立ち上がらせると、狼流は完調状態に仕上がった右手を握り、親指を立てて（サムズアップを）見せるのだった。