新人バイトの後輩にパンツ投げられ世界征服掲げる謎組織に入らされたと思いきや美少女揃いのハーレムのような環境だけどこれといって何も無く学生の貴重な時間を浪費するだけの物語

第48話 朦朧

「ただいま」

　誰もいない家に挨拶する。

　すっかり明るくなった空の下、重い頭をぶら下げて足を引きずり、それでも自宅へ帰った自分に鞭を打ち、学校へ行くための準備をする。

　1限からの授業はない。しかし2限の授業はある。

　サボってしまっても構わなかった。それでも行こうとシャワーを浴びて、申し訳程度の身支度を整えているのは、何かしていないと寝てしまうと思ったから。

　本の知識かテレビの番組かネットのガセか、人は寝てる間に記憶の整理をするらしい。

　その時、不要な記憶は消されてしまうとか。

　1週間前に晩御飯を食べた筈なのに、そのメニューを覚えていないように、人の記憶には限界がある。

　忘れたくはない。

　でも覚えていられる自信がない。

　だから整理されないよう散らかしておこうと、まるで駄々をこねる子供のような、無駄な抵抗を続け、僕は新しいTシャツに袖を通す。

　ふと、手が止まる。

　美彩は大丈夫だろうか。

　いや、どう考えても大丈夫な状況では無いんだろうけど、そういう意味ではなくて。

　しっかり帰れているんだろうかという、誰もが考えるような事を、僕は心配した。

「……………………………………」

　帰ったところで。

「……………………………………」

　帰ったところで、なのだろう。

　彼女の本性を初めて観た時、あのエレベーターの中で、彼女が言っていた言葉の意味が、ようやく理解できた気がした。

　彼女にとっては、家よりもあのマンションの方が、あの胡散臭い謎組織の方が、よっぽど居心地良くて、心休まる空間なのだろう。

　そこに、僕みたいなイレギュラーが、面白い話なんて持ち合わせていない奴が、リーダーに気に入られたという理由だけで入ったら、警戒して当然だ。

　男性嫌悪症と言ったか、それを患う彼女なら尚更。

「………ッ！！」

　自分の両頬を力強く引っ叩く。眠気覚ましと記憶の定着を込めて。

　1時間も経たず、僕は自分の家を後にする。

　空いた電車の座席に座らず吊革にぶら下がり、大学まで着いたのはいいものの、優しい雨音がBGMとなり、授業開始の5分前に、僕は気絶するように寝てしまった。

「お願いしま〜す」

「商品お預かりします」

「お姉さん可愛っすね。高校生？」

「いや大学生っス」

「…………………………」

　動かない頭と勝手に動く腕で陳列作業を行いながら、五感が受けとるあらゆる情報が、まるで底が空いたバケツの様に垂れ流れ、何も考えず、あるがまま受け入れていた指先が、その時ピクリと止まった。

　僕より1時間ほど遅くシフト入りした璃穏がレジに立ち、接客をしている。

　それ自体に何の問題も無い。飲み込みが早い彼女は難なく仕事をこなしているから、僕が横に立つ必要はない。

　だから彼女に目線を向けたのは、ただ僕が上の空で仕事をしていただけで、客の容姿や会話に注視した訳では無い。そこが気になった訳では無い。

「……………………………」

　恐らく僕は疲れてる。

　今だって目の前の業務すら集中していなかった。そして後輩に気を配っていたり、他の仕事を探していたりもしていない。

　かと言って何かを考えてた訳でも無い。

　何も考えていない。

「……………今日は飯食わずに寝よう…」

　廃棄の弁当でもパンでも食って、風呂も入らず寝てしまおう。幸い明日の授業は午後からだ。

　陳列作業を終え、他に仕事はないかと店内を見回す。

　狭い視野を無理矢理広げて見つけ出したのは、仕事ではないがやらないといけない事で、

「お客様お困りですか？」

　困っていなさそうな客越しに、困っていそうな後輩へ声をかける。

「何？俺刀祢田ちゃんと喋ってるんだけど？」

「ですから、何かトラブルでしょうか？」

　レジ横から会話に割って入り、声がワントーン低くなった男性客に、貼り付けた営業スマイルで対応する。

　研修中のマークを貼られ、「刀祢田」の名札をつける少女に目配せをして、場所を開けてもらう。

「申し訳ありません。彼女まだ研修中なもので、代わりに自分が担当致します」

「だから、俺は彼女と話してんの」

　ここはキャバクラじゃねぇつの。

　心の声が顔に出て、笑顔が少し顰（しか）めっ面になる。

「お会計お済みの様ですけれど、何か追加でご購入なさいますか？」

「だーからさぁ…」

　目には目を。歯には歯を。話の通じないやつには、聞く気がない態度で。

「刀祢田さん。悪いんだけど、バックヤードから飲み物の補充お願いしてもいいかな？」

「え……あぁ…わかりました」

　茶番に付き合ってくれと合図し、とっくに済ませた補充業務を命じて、璃穏をバックヤードへ向かわせる。

「えっ、ちょっと刀祢田ちゃん！？」

　男性客の静止も虚しく、璃穏は視界から消えて、

「ご一緒にホットスナック如何ですか？」

「………………………チッ」

　夜もだいぶ更け、人が来ない時間帯に料理を作るバカが居ないように、ほぼ空っぽのホットスナックコーナーを掌で促す僕に、男性客は大きく舌打ちをして、

「名前覚えたかんな……」

「ありがとうございましたー！」

　やっとレジから離れ、自動ドアをくぐる。

　完全にドアが閉じたのを確認して、

「２度と来んな」

　と、笑顔のまま暴言を漏らす。

　やはりこの時間帯は嫌いだ。忙しくはないが変な客が多い。昼間が体力勝負なら、夜間は精神勝負だろう。メンタルが削れる。

「よし。おーい、もう帰ったぞ」

「飲み物の補充無くないっスか？」

「諦めさせる為のガセに決まってるだろ」

　間に受けんなよ。

「やっぱ変な客多いよなこの時間帯は」

「そっスね〜。自分もどちらかと言えば変な客側なんで、親近感湧きますけど」

「シフト入ってない時は来なくていいからな」

「また先輩に接客してもらいたいっスね〜」

「………………いつした？」

「忘れてていいっスよ」

　そう言って一瞬目を逸らし、璃穏は本来客が立つレジ前に来て、

「それより先輩、何かあったんスか？さっきからボーッとしてましたし」

「いや別に。……何もねぇよ」

　僕の瞳を覗き込むかのように問いかける。

　覗き込むかのように、見透かすように。

「何も無いわけないじゃないっスか。そんな言葉で誤魔化されるほど、自分は盲目じゃないっス」

　カラーコンタクトをつけた瞳の間に指を添え、エアメガネをクイっと上げる後輩。

「前だって遅くとも5分前には到着して、遅れるなら連絡、ちゃんとした言い訳まで揃えて来た先輩が、何も無いわけないじゃないっスか」

「ほんと大した理由じゃねぇんだよ」

「じゃあ小した理由なんすね」

　小した理由？

「………………寝坊だよ。レポートに手間取ったんだ」

「嘘っス。自分にはわかるっスよ。なんせ先輩の後輩なんスから」

「先輩の後輩なら、先輩の顔を立てて黙っておくもんだろ」

「それはそれ。これはこれっス」

「同じだろうがよ」

　捻り出した嘘もまんまと見抜かれ、それでも言いたくないし、言ってもしょうがないし、何より言わない約束だから、僕はどんなに聞かれても口を開く気はない。

「まぁ、そこまで言いたくないなら無理に聞かないっス。ただ、毒は飲み込む前に吐いた方がいいっスよ。血に乗って全身に回る前に」

　伊達に付き合いが長い後輩はその意図を汲み取ったらしく、素直に諦めてくれた。しかしその口ぶりからして、好奇心ではなく、心配しているようだった。

　吐き方は知ってる。口の中に指を突っ込んで、喉の奥を潰せば簡単に吐ける。

　ただ、吐いた方がいいのかわからないのだ。

　吐いていいのか、吐き出してしまって本当にいいのか。

　帰宅後、晩酌をした。

　普段から酒を飲む人間では無い。特別な事があっても、特別飲みたいとも思わない。好きでも嫌いでも無い。

　でもその日は、大した理由も無く、ただ飲みたいと思ったのだ。中毒ではない、と思いたい。

　缶ビール一本買うのに抵抗があるほど、お金に困ってはいない僕は、その理由の無い動機を原動力にして、深夜のコンビニに駆け込んで、一本だけの酒を買い、つまみも買わずに、アパートのベランダで酒を飲み始た。

　洗濯物を干す以外、使っていないベランダで、350mlの缶ビールを。

　プルタブを開けると、爽快感の溢（あふ）れた音が鳴り響き、開いた口から泡が溢（こぼ）れ出る。

　無意識のうちに振っていたのか、2番の粉を混ぜたねるねるねるねのように膨れ上がった泡は、ベランダの床に落ちる。急いで飲むようなことはしなかったから、あんまり冷えてないビールは、僕の指先を濡らす。

　なんでこんな事しているのだろう。自分でもわからない。梅雨の明けない澱んだ空を見上げて、格好をつけて酒を飲む趣味は無い。

　僕は気分で動く性格では無いと思っている。自分では。

　それでも気分を変えようと、酒に手を伸ばしたのは、きっとそういう事なのだろう。

　僕は、僕の無意識を肯定することにした。

「……………………………」

　昨日の事は正直、覚えていない。でも、あの時の記憶は、美彩に合った瞬間から、あの話の内容、自宅のベッドで意識が途切れるまでは、鮮明に覚えている。

　思い出すと吐き気がする。

　苦い炭酸水を飲んで、無理やり腹に戻す。喉元過ぎれば熱さを忘れる筈なのに、覚えているのは多分、まだ喉元を過ぎていないからだろう。

　手を差し出す事が、必ずしも正解とは限らない。救いを求めていない場合もある。力を貸す事が首を絞める事もある。

　僕は一体、彼女に何が出来るのだろう。