キスの実験台。それだけのはずだった

第1話 キスってどんなもの？

　厳しい父だった。

　その日も、北斗（ほくと）が玄関に向かうと、

「どこへ行くんだ」

　追いかけてきて、詰問（きつもん）する。

　日曜くらい自由にさせてくれよ、と思いつつ、振り返り、

「青木くんちで、テスト勉強」

「そうか、しっかりやってこい」

　父はようやく満足し、居間の方に消えていく。

　青木丈（じょう）が、成績優秀であることは、父も知っている。だから、彼の名を出せば、北斗はこうして無罪放免されるのだった。

　中学一年の秋。八月生まれの北斗は、十三歳になっていた。

　内向的で友だちは少ない、ルックスも成績も、平凡としか言いようのない北斗に、何故か丈は、親し気に近づいてきた。

　大人っぽく、成績がよく、人目をひく整った顔立ち。クールかと思えば、人懐こい一面もあり、クラスで」目立つ存在だった。

　そんな丈と北斗がつるんでいると、

「丈の召使（めしつかい）なんだろ」

「嬉しそうにパシリしてんじゃね」

　北斗には、そんな声も聞こえてきた。が、丈は命令したり用事を言いつけたり、はなく、友人として扱ってくれると感じていた。

　自分でも、どうして丈が仲良くしてくれるのか、わからない。でも、家に呼んでくれるのは自分だけと知り、素直に嬉しく、誇らしかった。

「父さんは、家が貧しくて、大学へ行けなかった。だから給料も安く、出世もできず、苦労してきたんだ。

　おまえは大学へ行け、それも一流大学だ。まずはS高に入らないとな」

　それが父の口癖。うんざりするほと聞かれている。

　本当に、大学に行けば将来、安泰なのか。学校の成績と。社会に出てからの成功はイコールなのか。北斗には、わからない。

　自分もS高に入れなかったくせに、息子に夢を押し付けるな！

　ムリだよ、S高なんて。丈なら楽勝だろうけど。

　妹の由衣（ゆい）の方が、成績がいいのに、父は、女は短大でいい、と、小学生の今から、由衣の進路を決めている。

　勝手すぎるよ、父さん。

　だが、その勝手な父親に、北斗は逆らう勇気がないのだ。

　静かだ。

　北斗は、テーブルで、丈と向かい合っていた。

　ダイニングキッチンには、シャーペンのカリカリという音だけ。

　丈の母は看護師で、日曜出勤していて留守。兄弟はなく、父は幼いころに他界したと聞いている。

　苦手な英語を、北斗は丈に教えてもらい、問題集に取り組んでいた。

　文法を理解できたら、類似の問題をたくさんこなして、頭に叩き込むといいよ、と丈がアドバイスしてくれた。

　丈も、高度な問題を解いていたが、ふぃに顔を上げ、

「北斗。キスしたことある？」

「え」

　何を言われたのか、北斗は理解できなかった。

「キスだよ。経験ないよな。僕も、なんだ。なあ。キスって、どんなもんだと思う？」

「さあ」

　北斗は、首をかしげる。

　突然、何を言い出すのだろう、丈は。

「実験してみようよ」

　いたずらっぽく、丈が言う。

「なに？」

「だから、キスの実験」

　つまり、丈と自分がキスをする、キスがどんなものか体験してみる。そういうことなのだ、と、北斗は、やっと気づいた。

　どう答えるべきだったのだろう。

　気づいたら、丈は立ち上がり、北斗の横に来ていた。肩をつかんで立たせる。

　近づいてくる唇を、避けるべきだったのか。

　北斗は金縛りにあったように、動けなかった。

　唇に、信じられないくらい、やわらかいものが触れた。

　温かく湿ったそれは、桃の花の匂いがした。

　ふしぎな感触。なにかヤバいものが、体の奥底から引きすり出されるような。

　ようやく、唇が離された。

　呼吸が荒くなっている。

　二度目のキス。

　丈が、北斗の肩を強くつかむ。

　ヤバいものが、暴れ出そうとしているのを実感する。

　ダメだ、このままじゃ。

　強引に丈から離れ、

「帰る！」

　北斗は、問題集その他をリュックに突っ込み、逃げるように丈の家を出た。

「宮嶋（みやじま）」の表札のかかった門の前で、北斗はぞっと震えた。

　もし、あんなことが、父にばれたら。

　丈とキスしたなんて、知られてしまったら。

　有り得ない妄想なのに、自宅の門の前で、足が、すくむ。

　思い切って、玄関のドアを開けた。

「行け、行けーっ！」

　父の興奮した声が、玄関先まで響いてきた。テレビの競馬中継に、父は夢中なのだった。

　助かった。

　北斗は、そっとスニーカーを脱ぎ、音をたてないように階段を上がり、二階の自分の部屋に入った。