昔離れた幼馴染とSNSで再会したのだけど、お互い独り身だった件

第1話 昔遊んだ彼女が近所に居た件

「ほらほらー。礼子（れいこ）も反撃してきたらどうだ？」

　夢だ、と漠然と感じていた。

　だって、今の俺は大学生で、でも、この光景は中学一年の頃の話。

　彼女と最後に、近くの公園で花火をしたときの記憶だから。

「それなら、こっちもお返し行くよ―！」

　ドヒュンと、ロケット花火が飛んできた。

「ちょ、礼子。ロケット花火を人に向けるなよ。説明書にも書いてあるだろ」

「隆二（りゅうじ）君も、手持ち花火を槍投げするの、駄目だと思うけど」

　お互い何でもありの、花火合戦。

　今思えば、よく怪我をしなかったもんだ。

　昔から、二人での花火遊びと言えば、バトルするのが定番だった。

　いや、ひょっとしたら普通じゃないかもだけど、俺達の間ではそうだった。

　それから、一時間以上もバトルを続けて。

「やっぱり、最後は線香花火だよな」

「うん。いいよね、こういうの」

　めいっぱいやりあった後は、線香花火で締め。

　そんな、俺と彼女の夏の風物詩は、しかし、中一の夏を最後に途切れた。

　実のところ、なんで疎遠になったのか、よく覚えていない。

　とはいえ、別の中学に通ったのだ。

　お互い、自分たちのコミュニティで手一杯になったんだろう。

　でも、不思議と心が暖かくなる夢だ。

◇◇◇◇

　気がつくと、電車の中だった。

　がたん、ごとん、と揺られているのを感じる。

　少し、胃もたれを感じて、

（そういえば、サークルの飲み会の帰りだった）

　そんな事を思い出した。つい、寝落ちしてしまったんだろう。

　周りを見渡すと、同じように寝ている乗客がちらほら。

　他には、大学生だろうと思われる元気なグループ。

　仕事帰りでげっそりしている会社勤めの人たち。

　都心の夜の電車は、なんだか少しうら寂しい。

　そして、俺自身も。

　集まりが楽しければ楽しい程、その後が寂しい。

（礼子、今頃はどうしてるんだろな）

　先程夢に出てきた、東城礼子（とうじょうれいこ）の事を考える。

　彼女との付き合いは、いつからかははっきりとは覚えていない。

　たぶん、小学校の途中からで、最後に会ったのは中一の夏。

　それくらいだ。

　それと、男顔負けの気の強さに、元気の良さ。

　外ではしゃぐのも家でゲームするのもどっちも好きな奴だった。

　しかも、俺も礼子も負けず嫌いだったから、色々なもので争った。

　夢に出てきた花火も、モノポリーも、格闘ゲームも、桃鉄も。

　あと、ボンバーマンでもお互い叩き潰す、と執念を燃やしていたっけ。

（また会えたらいいんだけど）

　と思うものの、今はもう連絡先すらわからない。

　だいたい、俺自身、今の今まで、礼子の事を忘れていたのだ。

（いや、でも、もしかして、フェイスブックに登録してるかも）

　フェイスブック。主に友達の近況を知るために使っているSNS。

　基本、実名で皆やっているせいか、思わぬ人と再会することもある。

　ダメ元で検索してみるか。

（東城礼子、と……）

　さーて、見つかるといいんだけど。

　検索して出てきたのは、三件の結果。

　全国には同姓同名は以外と多いらしい。

（出身地考えると、これかな）

　幸い、出身地と出身中学までは公開になっていた。

　さすがに、投稿は「友達まで公開」らしい。

（あとは、友達申請するかどうか、だよな）

　あいつも、こっちの事なんて、もう忘れているかもしれない。

　そう思うと、少し怖くなる。

　でも……。

　うまく行けば、再会出来る。

　もし、無理でも、別に失うものはない。

　友達申請しない手は無かった。

　ぽちっとな。

　ちょっとした可能性を夢見て、友達申請を送ってみる。

　そして、一日後。無事、友達申請が通っていたのだった。

『隆二君、すっごい久しぶり！中一からだから、十年ぶりくらい？』

『そうかも。でも、プロフ見たけど、美人になっててびっくりしたぞ』

『ふっふーん。大学生にもなれば、お洒落だってするよ』

『まあ、十年近く経つもんな。続きは、ラインでしないか？』

『うん。おっけー。QRコード送るね！』

　十年近くのブランクがあるはずなのに、自然にメッセージを送れていた。

『で、積もる話もあるだろうし、家帰ったら、通話しようぜ』

『おっけー。こっちからかけるね』

　ということで、帰宅後、そのままライン通話に移行。

「改めて。ひさしぶり、礼子」

「隆二君も、久しぶり！」

「……」

「……」

　その後、気まずい沈黙が流れる。

「隆二君、なんか言ってよ」

「礼子の方こそ」

「それじゃあ。中一のあれ以降、どうしてたのか教えて？」

「だな。確かに、あれ以来だし」

　ということで、順調に高校、大学と進学したことを伝える。

　今は文学部で、近代文学を研究していることとかも。

「隆二君が、文学研究とか、すっごく意外！遊んだ記憶しかないのに」

「そりゃ、俺だって、大人だからな。でも、結構面白いもんだぞ」

「へー。私も、少しは読むけど、どんな文学を研究してるの？」

「志賀直哉（しがなおや）ってわかるか？その人の研究してるんだけど」

「あー、中高の授業で読まされたような……。でも、研究かー」

　なんだか、感慨深い声を聞いて、

「礼子は今、何やってるんだ？」

　彼女の近況を聞くことにする。

「私は、実は、理学部。来年で研究室配属なんだけど、迷い中かな」

「そういえば、玲子は理系の話、好きだったよな」

　特に、化学物質の合成とかそういうのが大好きだったのを覚えている。

　お酢と洗剤を合成して、やばいことになりかけたりしたこともある。

「そうそう。化学か、あと、最近流行りのAIか、迷ってるんだよねー」

「へー。化学は昔からだけど、AIか。そっち行ったら、先生！って感じだな」

「やめてよー。まだ、研究室にも入ってないのに」

　なんて、近況を語り合っている内に、昔のような空気に戻っていた。

「そういえば、さ。礼子は今、彼氏とかいるのか？」

　プロフ写真の彼女は、長い髪をポニーテールにまとめていた。

　体格はほっそりとしていて、手足もすらっとしている。

　当時は意識していなかったけど、顔も目元も美人だと思える。

　まあ、彼氏居るだろうな。

「実は居ないんだー。恋愛よりも、色々学ぶのが楽しくて」

「そういえば、昔から好奇心旺盛だったよな」

　意外と言えば意外だけど、恋愛よりも楽しいことがあれば。

　まあ、そんなものかもしれない。

「隆二君も、読書家で、色々知ってた気がするけど」

「いやー、どうだろう。家に本が転がってたから、読みまくってたけど」

「だよね。小学校の時も、勉強全然してないのに、頭いいなーって思ってた」

「まあ、そう見えてたかもだけど。ちょい照れるな」

「別にいいところだから、照れなくてもいいと思うけど」

　なんだか、クスクスと電話口の向こうから笑い声が聞こえる。

「まあ、上には上がいるから。俺なんて、そこそこだよ」

「謙虚なところも、隆二君らしいね」

「別に謙虚だった覚えはないけど」

「忘れてるなら、いいよ」

「気になる言い回しだなー」

「それはおいといて。隆二君は彼女さんいないの？」

　うぐ。痛いところを。

「まー、彼女居ない歴＝年齢だよ」

　ふっと、自嘲してしまう。

「じゃあ、おんなじだね。私も彼氏居ない歴＝年齢だし」

　そんなことを胸を張っていう礼子に噴き出してしまう。

「なんで、笑うのー？」

「だって、そこ、胸張るとこじゃないだろ」

「えー？別に、堂々としていればいいと思うけど？」

　不思議そうな彼女だけど、そういえば天然な気があったのだった。

　自分の心に素直というか、心に負い目がないというか。

　昔から人気があったのは、そういうところだった。

　俺も……思えば、そんなところに恋をしていたのだし。

　その後も、午前二時を過ぎるまで、ひたすら、話し続けていた。

　あれからの話と、今の話と。

「まあ、お互い、ふつーの人生送ってるな」

「ね。楽しいからいいけど」

　それが俺たちの結論。

「まーでも、これも何かの縁だし、また一緒に遊ぼうぜ」

「いいね、いいね。中学校の時の、花火バトル、やり直す？」

「それ、採用。俺たちらしいよな」

　というわけで、翌週、人の少ない川のほとりで、俺達は再会。

　昔みたいに、花火を思いっきり打ち合いしたのだった。

　以前より、お互い戦略を立てるようになっていたから、

　それはもう白熱したものだった。

　それからの、俺と礼子は、昔みたいに遊ぶようになった。

　とはいえ、そこは大学生で成人済み。

　遊園地に行ったり、水族館に行ったり、プールに行ったり。

　夏の間、色々なところを二人で遊びまくった。

　そして、秋も深まる十月になって、俺はひとつの事に気づいた。

（ああ、俺。礼子の事、好きだ）

　きっと、この想いは中一までのあの初恋とは少し違うんだろう。

　再び二人きりで過ごしたからの想い。

（礼子はどう思ってるんだろうな）

　考えてみれば、カップル御用達のデートスポットに行きまくった。

　礼子の事だし、気にしていないだろうとそう思って。

　しかし、いくら何でも、ただの友達とそんなところに行くだろうか？

（でも、昔馴染みのよしみで、てこともあるかもだし）

　驚く程、色っぽい雰囲気になったことがなかったと思う。

　観覧車に乗っても、「いい眺めだなー」なんて二人で言っていただけ。

（でも、別に、想いを伝えてもいいんだよな）

　再び築いた関係がおじゃんになるかも、という恐れはある。

　それでも、恋人になれたら、もっと楽しそうだ、とも思う。

（よし、飲みに誘おう）

　というわけで。

　週末に、ご飯が美味しい個室居酒屋に誘ったら、一も二もなくOK。

「ちなみに、何か、重大な話、あったりする？」

　その問いには、少し、ドキっとしてしまった。

　礼子の方も、少しいいにくそうだったし。

　どう伝えたもんかな。でも、ここで怯んでも仕方ないよな。

「まあ。ある。結構重大な話が」

「んーと。私と、隆二君に関係する、こと？」

　そこ、突っ込んでくるかー。

「あー、たぶん、想像してるようなこと、だと、思う」

「わかった。じゃ、私も気合い入れて準備するから」

「あ、ああ。それじゃ、楽しみにしてるから」

「うん。楽しみ。期待には、たぶん、応えられる、から」

　そうして、通話は切れたのだった。

（これって、結構、いい反応だよな）

　今のやりとりで、告白に類する事であることは伝わったはず。

　その上で、期待に応えられる、という言葉。

（でも、別の意味かもしれないし）

　ちゃんと確かめるまでは、たぬきの皮算用は止めよう。

◇◇◇◇

　そして、あっという間に約束の週末。

　個室居酒屋「忍」の入り口で俺は彼女を待っていた。

「お待たせ！ちょっと道に迷っちゃってごめん」

「大丈夫。東京は、俺も未だに迷うし……て」

　集合場所に現れた彼女は、いつもの数倍気合いが入っていた。

　靴も、よくわからないけど、高級感漂う代物。

　普段パンツルックだけど、膝まである白いスカート。

　上も、なんか知らんけど、清楚な感じのワンピース。

　元気っ子という印象だった、こいつが、凄いおしとやかに見える。

　うう。と声にならないうめきが漏れる。

「あのさ。すっごい似合ってる」

「ありがと。隆二君も、似合ってる」

「俺は、全部店員さんに選んでもらったんだけどな」

「言わなくてもいいのに」

　くすくすと笑われてしまう。

　そして、個室で二人きりの宴会。

「改めて、俺達の再会に乾杯！」

「うん。乾杯！」

　生ビールのジョッキを鳴らして、今更の再会を祝う。

　それから、俺も礼子もばんばん飲んだり食ったりした。

　食事の好みが、お互い海鮮系好きということで似通っているのもある。

　しかし、それ以上に、酒の力を借りたいという気持ちがあった。

　だって、彼女の返事次第で、今後ががらっと変わるわけだし。

「隆二君、だいぶ酔ってないー？」

　少しふにゃふにゃとしたしゃべり方になっている礼子。

「少しは、酔ってる、かもなー。でも、礼子もだぞー」

　少しぼーっとしているのを感じつつ、酔った彼女も可愛いと思う。

「それでー。隆二君、重大なー、話があったんじゃないのー？」

　お互い、べたっと机に頭をくっつけての会話。

　かなり酔いが回って、理性が蕩けてるのを感じる。

「あー。それそれー。お前の事がー好きなんだよー」

　これが酒の力って奴か。

　なんて思いながらも、自然にその言葉は口から出ていた。

「うーん。私も―、好きだよー。でもさー、おかしくない？」

　おかしい？なにが、だろう。

「何もおかしくないだろー。再会して、好きになっただけだろー」

　なんで、不満げな声なんだろう。

「だったらー。あの花火の後ー、なんで、ぱたっと誘ってくれなくなったのー？」

　そういえば、一緒に居たのは、あの日が最後だった。

　でも、別に理由なんて何も―と、唐突に、一つの映像が浮かんだ。

　礼子の中学校の校門近くで、こっそりと様子を伺う俺。

　そして、男友達や女友達と仲良く出てくる礼子。

　そうだ。それで、「礼子にとって、俺は「昔の友達」なんだな」って。

　そう感じて、とても落ち込んだのだった。

「だってさー。お前が校門から、友達と楽しそうに出て来るしさー。俺のこととかもう忘れてるんだろうなーって思ったんだよ。仕方ないだろ」

　なんで、その事を忘れていたのか。

　続くと思っていた友情が途切れたことか、あるいは、淡い想いが潰えたことか。

　いずれにしても、黒歴史として抹消したかったんだろう。

「それはー。私だって、中学校の友達の付き合いはあるけどー。でも、だったら、隆二君だって、同じだよー」

　同じー？

「俺は、お前誘って、また一緒に遊びたいと思ってたんだぞー？」

　何が同じだというのか。

「だってー。私だって、また遊びたくて、隆二君の家に行ったんだよー。そしたら、隆二君のおばさまがさー。「ごめんね。あの子は、友達と遊びに行ったよ」って」

「そりゃー、俺だって、友達付き合いはあるだろー」

「でもー。「男の子ですか？」って聞いたら、「女の子ねー。なんか、凄く仲が良さげだったけど」っておばさんが言ってたよー」

　記憶を掘り起こしてみても……あ、そういえば。

「あー、そういえばー。部活で、ぐいぐい迫ってくる子が居たからー。なんか、一回だけ、二人で遊びに行った、かも」

　でも、別に何もなかったのだけど。

「ほらー。やっぱり、あの時、彼女さん出来てたんでしょー」

　彼女―？

「違うってー。別に、そこまで好きじゃなかったし。別に盛り上がりもしなかったしー」

　今思っても、あの子はなんで、俺を遊びに誘いに来たんだろう。

「むー。だったら、彼女さんじゃなかったっていうのー？」

「だからー、そう言ってるだろー」

「じゃあ、私の勘違い？」

「だから、そうだってー」

「そっかー。勘違いかー」

　そう言った途端、しくしくと泣き声がきこえてきた。

　その声に、急速に酔いが覚めるのを感じる。

「いや、待て待て。なんで泣くんだよ。これから付き合うってとこだろ」

「だって。あの時、勘違いしてなかったら、隆二君と、恋人になれてたかもだしい」

「え？お前も、あの時、俺の事好きだったのか？」

「そうだよー。だって、隆二君と一緒の時間、楽しかったもん」

　なんか、礼子が幼児退行している気がする。

「いや、それは悪かった。でも、礼子だって、友達と楽しそうにしてたし……」

「じゃあ、私の家まで誘いに来てくれたら良かったのに。もう……」

　まあ、そう言われると返す言葉もないのだけど。

「わかった。その件は俺が全面的に悪かった。でも、埋め合わせするから」

「なんでも？」

「あ、ああ。なんでも」

「じゃあ、ちゅー、してー？」

「え？」

　顔を上げたかと思えば、目を閉じて、迫ってくる。

「ちょ、ちょっと待てって。お前、酔ってる。キスとか手順を踏んでだなー」

「酔ってないー。恋人とキスできないっていうのー？」

　もう、完璧に酔っ払いだ。

「わかった。いいけど。後悔するなよ？酒臭いキスになるぞ？」

「しないよー」

　というわけで、迫られるままに、唇を深く触れ合わせたのだった。

　と思ったら、舌が口の中を這い回る感触が。

「っぷ。ちょ、初キスで、いきなり舌入れるとか……」

　いや、こいつめっちゃ酔ってるんだろうけど。

　俺は酔いが覚めてるから、心臓がドキドキだ。

「別にいいでしょー。ほら。もう一回―」

「ああ、もう。勘弁してくれ……」

　とまた、求められるままに、深いキス。

　そして、それから一時間が経ってから。

「え、えーと。いきなり、キス、迫って、その、ごめん」

　礼子はといえば、恥ずかしそうに平謝り。

「いや、まあ。俺も拒まなかったわけだし。良かったし」

　少し酒臭かったけど、それでも、嬉しかった。

「その。今度、もう一度、ちゃんとキス、しよ？」

「いや、今日のも覚えてるならちゃんとしたキスだろ」

「私が納得行かないの！」

「わかった。じゃあ、また今度な」

「とか言って、連絡謝絶とかないよね？」

「あの時は誤解だってわかっただろ。大丈夫だから」

「でも。少し、不安だし……」

　考えてみれば、あの時の事をずっと引きずっていたのだ。

　不安にもなるのかもしれない。

「わかった。指切り、しようぜ」

　小指を出して、そんな提案をしてみる。

「じゃあ。嘘ついたら、フグ飲ーます」

「待て待て。なんだよ、それ。ハリセンボンにかけたつもりか？」

　ちなみに、ハリセンボンはフグ目であり、フグの近縁である。

「フグ食べたら死ぬでしょ？それくらい、重い約束、っていう意味！」

　相当な怨念が籠もった言葉だった。

「わかった。嘘ついたら、フグ飲ーます」

　こうして、再会を果たした俺と礼子は恋人になったのだった。

　この調子だと、どうやってもこいつからはもう逃れられないだろうけど。

　でも、俺だって、気持ちは本物だし、きっと、一緒にやっていけるか。

　しかし、本当にフグ買ってきたら怖いな。

　ふと、昔の光景が蘇る。

◆◆◆◆

　それは、いつかの光景。

「はい。ハリセンボン買ってきたよ。隆二君、約束破ったからね」

　確かに、袋の中には、小さなハリセンボン……らしき生き物。

「待って。お母さんと用事があるって言ったと思うんだけど」

「でも、約束破ったのは事実だもん」

　ずいっと、本当にハリセンボンを差し出してきた。

　あの時は、めちゃくちゃ怖かった。

　大体、針千本じゃなくて、ハリセンボンを持ってくる辺りが、怖い。

「というか、礼子ちゃんの家に、そんなの居なかったよね」

「飼ってみたいって、お母さんに頼んだの」

　……絶句。

「お願いだから、許して。ハリセンボンは飲めないよ」

「ぷふっ」

「何がおかしいの？」

「さすがに、本当にハリセンボン飲めないのはわかってるよ」

「じゃあ、なんで、持ってきたの？」

「今後は、軽々しく、約束を破って欲しくないから」

「わかった。ほんと、ごめん」

　その日は、遊ぶ約束を守れなかったことを平謝りしたのだった。

◇◇◇◇

（そういえば、昔から、こういう奴だった）

　こういうのが年貢のおさめどき、という奴なのかもしれないな。