生まれてすぐ捨てられた王子の僕ですが、水神様に拾われたので結果的に幸せです。

5．旅立ち、そして出会い

　三か月という期間はあっという間に過ぎてしまった。

　気付けば試験まで十日と近づき、いよいよ僕も湖を出発することになる。

「よいしょっと」

「忘れ物はない？　ちゃんと準備はした？」

「もちろん。昨日と今朝で確認したから問題ないよ」

　僕は黒いカバンを背負って玄関から外に出る。

　出発前の確認は念入りにしたし、忘れ物はないはずだ。

　そう何度も言っているのに、心配性な母さんは度々確認してくる。

「本当に大丈夫ね？　何かあったらすぐに連絡しなさい。水のある場所ならどこでもわたしと繋がるから」

「わかってるって。僕なら大丈夫だよ。それより母さんのほうが心配だなぁ」

「わたしは心配いらないわ。一人でいた頃のほうが永いもの。慣れているわ」

「そっか」

　あまり慣れてほしくないなと正直思う。

「それよりあなたが心配よ。ちゃんと他の人と話せる？　変なこと言って喧嘩になっては駄目よ？」

「大丈夫だって。心配し過ぎだよ」

　まったく呆れてしまうよ。

　この間までは出て行ったほうが良いと言っていた癖に。

　今は過保護なほど心配してくれてさ。

「……やっぱり寂しいわね。我が子が旅立つと思うと」

「何言ってるのさ。今回は試験を受けに行くだけだし、終わったらすぐ帰ってくるよ」

「そうね。じゃあ、ご馳走を作って待っているわ」

「はははっ、楽しみだなぁ～」

　僕のほうこそ、母さんの料理が食べられなくて寂しい思いをしそうだ。

　そうなる前にいち早く、この家に帰ってこよう。

「じゃあ行ってきます」

「ええ、いってらっしゃい」

　母さんに見送られ、僕は駆け出す。

　大きく美しい湖に向って、思いっきり跳びあがる。

　着水した水面に波紋は立たず、僕はそのまま術式を発動して波を操る。

「行くぞ」

　水霊濡法――斗波（となみ）。

　僕の足元に生成された小さな波が、湖へ注ぐ川のほうへと移動する。

　その波に乗りながら、川の流れに逆らいながら進んでいく。

　この川は王都に続いているらしいから、川を遡っていけば王都にたどり着くだろう。

　普通に歩いていくより、こっちのほうが断然早いし迷わない。

「早くて三日後には着くかな～　荒れてなければいいけど」

　ふと思う。

　生まれたばかりの僕は、この川を流れて湖にたどり着いたんだ。

　そして今、同じ川を反対に進んでいる。

　川の流れに逆らいながら、生まれ故郷を目指している。

「王都……か」

　どんな場所なのだろう。

　純粋な興味と一抹の不安を感じながら、僕は川をのぼる。

　　◇◇◇

　出発から二日目までは順調だった。

　問題は三日目の昼。

　予定通りに進んで、だいたい川の半分くらいまでたどり着いた頃。

　穏やかだった天候が一気に悪化して、大雨に見舞われてしまった。

　雨は広範囲に振っている様子で、川の流れも急激に荒々しくなっていった。

　水位も増して川辺だった場所も水が浸っている。

　僕は一先ず、水が届いていない陸地へ避難した。

「これはしばらく無理そうだな」

　流れは荒々しくなる一方だ。

　無理やり斗波で渡れなくもないけど、一定のリスクを伴う。

　母さんにも無理しないでと釘を刺されたばかりだし、今は安全な道を辿ろう。

　と言っても……

「陸は陸で危険なんだけどね」

　こういう悪天候は人間にとってだけで、他は違ったりするんだ。

　例えばそう、今まさに目の前で道を塞ぐ巨大ヒルの魔物……リーチのように。

「雨が降ると巨大化する性質を持った魔物……だったかな」

　リーチは水辺に多く生息する魔物で、普段は手のひらに乗るくらい小さい。

　しかし雨が降ると巨大化して、その図体は人間の三倍以上に達する。

　相手を取り込み一瞬で血を吸ってしまう凶暴さも併せ持つ。

　僕が暮らしていた湖にはいなかったから、実際に見るのは初めてだ。

「えっと、三匹か」

　冷静に数を数え、相手との距離を見計らう。

　リーチたちは徐々に、確実に僕のほうへと迫っている。

　雨で力を増し、獲物を前にして高ぶっているのだろうか。

「だけど残念。雨で力を増すのは、お前たちだけじゃないんだよ」

　僕は両手を合わせ、指先をリーチに向けて構える。

「水霊濡法――」

　背後に水が集まり、長細い槍の形に変化する。

　その数は九本。

　槍先は全て、眼前のリーチに向いている。

「降槍（くだやり）！」

　九本の槍が放たれ、リーチの身体を貫通する。

　直撃した箇所から槍が侵入し、内部で水が弾ける。

　それによってリーチの身体は粉々に砕け散り、地面が赤い血で染まる。

「ふぅ……あまり川辺を汚したくないんだけどな」

　この川の先には母さんがいる。

　なるべく戦いは避けよう。

　そう思った矢先に、轟音が鳴り響く。

「何だ!?」

　雷の音？

　いや違う……何かの振動音だ。

　僕は急いで音のした方向にかけつけた。

　するとそこには――

「女の子？」

　傷ついた女の子が膝をついていた。

　頭から血を流している所為で、金色の髪を赤く染まっている。

　その眼前には巨大熊の魔物、ボアグリズリーが迫る。

　リーチの倍はある図体に強靭な爪で、今にも彼女に襲い掛かりそうだ。

「くそっ……こんな、こんな所で死んでたまるか」

　彼女は傷つきながら立ち上がる。

　強い目で、諦めることなく。

「私は……死ねない！　お母さんを助けるまでは！」

　その時、母親の顔が浮かんだ。

　もう理由なんて考える必要もない。

　気付けば僕は駆け出していた。

「っ――」

「水刃！」

　グリズリーと彼女の間に水の刃が放たれる。

　地面が切り裂かれ、驚いたグリズリーが後ろに跳び避ける。

「……え？　だ、誰？」

「ただの通りすがりだよ。まっ、しいて言えば君と同じで……母親が大好きなね」