頭上で回るは観覧車～実験の魔法～

オマケ～深夜の鵜沼さん～

　アタシ、鵜沼仁美（うぬまひとみ）、人狼族だ。

　姿形は人間にもなれるし、完全な狼にもなれる。

　どっちが本当の姿かと言われるとちょっと困る。油断していると一部分だけ人間であったり、狼であったり――ともかく、アタシには難しい。

　難しい話は、新ヶ野市（ここ）に来た理由もそうだ。

　異種族交流という大人達の方針らしい。

　アタシらは、古くから山奥に集落を構えていた。

　本格的に人間と交流しだしたのは、明治になってからだと教わった。

　それまでは戦で負けた連中が、落ちてくる（やってくる）程度。そいつらが文化やら農耕やらを教えてくれたそうだ。

　そして、細々と人間達と交易もしていた。

　アタシらの祖先が山仕事や漁の手伝いをし、人間が金属や食料を提供する。だけど、人間社会に、他の種族と共に生活を始めたのは、この数十年らしい。

　馬鹿な話、人間の商売（欲）に負けたようなものだ……と、長老様は言っていた。

　その長老様だって、人間の作ったテレビドラマ（時代劇）を楽しみに見ているのだから、頭が痛くなる。

　でだ。

　明治の世あたりから、学校というものがアタシらの村にも作られた。

　それからこれまで、種族ごとに学校は分けられていた。もっともアタシの村は小さいから、入ってきた人間のほうが、学校の片隅を占拠しているぐらいだが――

　種族ごとに、大人への儀式が違う。

　だから子供の教育も違う。だったのだが、平成という時代になってから、

　種族ごとで別れていた教育を統一しよう。

　という動きに変わってきたそうだ。

　それぞれに教育レベル（頭の良さ）の格差が激しかったというのは建前で、種族ごと分けるのに予算（金）が掛かっていたそうだ。一応、少しずつ……最初は、教科書の統一。続いて種族ごとに偏見のないよう教育者の育成。最終的には、異種間で机を並べてと――

　そこまで来るのに十数年かかったそうだ。

　アタシが中学を卒業するときに、ようやく準備か整い、異種族共学化第一期生となった。

　正直、アタシは中学を卒業したら、働くものだと思っていた。

　村の人達は、ほとんどが中学を卒業したら働いていたからだ。

　アタシは別にどっちでもよかったんだが、中学の先生が教育熱心というのか、

「人狼族も、これからはもっと広い世界を見なければいけません！」

　と、アタシを高校に行かせることに熱心で、反対する村人達なども説得して回り、進学が決定したわけだ。

　そして、一番近かったこの新ヶ野市に下宿し、高校に通うこととなった。

「人間には気をつけろよ」

　と、村を出るときにオヤジにいわれたが、この１ヶ月見ていて、自分達より体力を劣る連中に何を恐れろというのだ。車や電車だって、子供の頃からテレビがあったし、都会（人の里）の情報は筒抜けだったので、別に驚くことがない。

　携帯電話の電波だって届いていた。

　日に３本しかなかったバスが、いっぱい走っていることには驚いたが……

　さてそんなアタシだが、ある日、空腹で目が覚めた。時刻は零時を過ぎたころ……起きるのには早すぎる。

　――こんな夜中に食べるのはなぁ……

　台所へ行ってお湯を沸かし、カップ麺でも……と、と思ったが、この街に来てから少々運動不足を感じていた。

　カロリーを取ることに少々抵抗感があった。寝るにしたところで、腹が減って我慢できない。

　――何かあるかもしれない。

　起き上がったアタシは、あるところに出かけた。

　村にはなかったコンビニだ。

　うちの村で何か食べ物を買おうと思ったら、丸物百貨店という商店か、郵便局が片手間でやっている売店しかなかった。両方とも夕方には閉まってしまう。

　百貨店のおばちゃんなら、夜中叩き起こせば何かくれるが、後がうるさい。その点、こちらは２４時間もやっている。怒られないのがなりよりだ。

　――適当に菓子パンでも物色するか……

　寝ぼけたまま下宿のアパートを後にした。

　村では気にしなかったが、アタシは寝ている間は、尻尾を出したままで耳も狼のままのようだ。それが、ここでは目立つのを、後で気が付いた。

　そして、その格好のまま、コンビニに入ろうとした。

「よう。かわいいワンちゃん！」

「――ああッ？」

　入りかけたところで、後ろから声をかけられた。

　そこで、寝ぼけていたアタシは目が覚め、声をかけたやつを睨む。

　――人狼族に向かって、ワンちゃんといった奴は何奴だ！

　駐車場に３人ほどの人間がいた。男、アタシより少し年上か……足下を見ると、タバコにビールの空き缶。嫌いなタイプ――

「おお、ワンちゃんが睨んでいるよ。かわいいねぇ～」

「――てめぇ、やられたいのか!?」

「おいおい、異種族が体力の劣る人間に手を出したら、判っているよなぁ。ワンちゃん」

「知るか！　ヒャァ!!」

　突然、背筋に凍るような冷たさが駆け上がった。

「やっぱり、かわいい声、出すんだねぇ」

　１人がいつの間にかアタシの後ろに回っていた。そして、アタシの大事な尻尾を掴んだのだ。

「このッ！」

　反射的に右足を軸に、回し蹴り……だけど、男は蹴り込んだ左足を掴んだ。

「かわいいワンちゃんに、躾しないとなぁ」

「へぇ～……」

　片足を捕まえただけで、アタシを押さえられたと思ってる？

　こんなこと、村で戯れて（遊んで）いる時と変わらない。

　左足に負担は少しかかるけど、右足で飛び上がると、身体をくねらせる。そのまま脚を鞭のようにしならせて、右足の甲を男のこめかみに叩きつけた。

　男は脳しんとうを起こして倒れ込み、アタシのほうは動けるようになって、四つん這いに着地した。

「ばっバケモノ！」

　いつの間にか狼寄りに身体が変わっていたようだ。

「待ちやがれッ！」

　このふたりを逃がすわけにはいかない。

　人狼が襲ったなんて、知られたらマズい。ニオイから、他には誰もいない。

　気絶させ、アタシがいなくなれば、警察も酔っ払いの狂言で終わるかもしれない。

　――腹減っているだけなのによ！

　逃げ出した男ふたり。ひとりは手を伸ばし、服の襟を掴んだ。そのまま背中を蹴り上げて、地面に叩きつける。

　――もうひとり！

　と思ったが、最後の男は急に角を曲がった！

　――しまった逃げられる！

　続けてアタシは角を曲がった。と、突然、フラッシュ・ライトが浴びせられた。

　強烈な光で目がくらむ。

「見つけました！　人狼族の鵜沼さんですよね！」

　目が慣れてくると、追いかけていた男ではなく、カメラを構えた人影が道を塞いでいるじゃないか!?

「誰だ!?」

「わたしですか？　どうも恐縮です。バッチリ変身する姿を取らせてもらいましたよ」

　声は聞いたことはある。うちのクラスの……加納（かのう）青葉（あおば）とかいうヤツだ。

　彼女は、すっかりと人の姿に戻っているアタシの姿を、カメラを構えて撮り続けた。

「大丈夫ですよ。えへへへ……わたしも千里眼（せんりがん）で嫌われている口ですから……」

　目が慣れてくると、縮れ毛をひとつ結びした彼女が薄気味悪い笑みを浮かべていた。

　――千里眼？

　カメラを顔から外した彼女。その目は虹色に光っていた。

「難しいことをゴチャゴチャと……あの男を取り逃がしたじゃないか!?」

「ああ、あの男ね……大丈夫ですよ。

　わたしの千里眼によれば、警察によくご厄介になっている方ですから、貴方の行動は信じてくれませんよ。ご安心なさい」

「見たようなことをいって……ホントだろうな、人間？」

　彼女が何か言いかけたときに、突然、青葉が羽交い締めにされた。

「それは保証するけど……まず、姉は回収させてもらいます」

「今度はなんだよ！」

　よく見れば後ろにもうひとり……同じ顔が現れた。新たに現れた青葉は縮れ毛をふたつ結びにしている。

　――確か加納って、双子だっけ？

　さすがに１ヶ月では、クラス全員の名前は覚えきれていない。しかし、双子だという事で、加納姉妹はすぐに覚えた。しかも、落ち着きがない姉の青葉。今その彼女を羽交い締めにしている紅葉（くれは）は、読者モデルをやっているとかいないとか。

「この青葉、鵜沼さんには聞きたいことが……」

「はいはい。わたしの順風耳（じゅんぷうじ）で聞いておくから――

　人狼さん。姉の撮った写真は、キッチリこちらで消しておきますから、気にしないでね。

　お腹が空いたら、あそこのコンビニよりも、信号ふたつ向こうのコンビニの方がいいわよ」

　そのまま引きずられ、ふたりは闇夜に消えていった。

　――そういえば、腹が減って出てきたんだっけ……

　翌日になっても、アタシが暴れたことは、ふたりが言ったように問題にはならなかったようだ。学校に登校しても、何も言われない。問題になっていたら、下宿に警察関係がやってくるだろう。

　まあ安全のためにも、あのコンビニには近づかないでおこうと――