　体のキレがいい。

　今日は裏七門の鳥之形（とりのかた）まで完璧にこなすことができた。

　表八門の風之形（かぜのかた）に移る。

「！…………」

　ふいに動きが淀んだ。

　足がふらつく。

　体の軸がぶれる。

　木刀の切っ先がゆらめく。

　そのとき源之進の脳裏に浮かんだのは、たえの肢体であった。

　まったくの脈絡もなく、快感にあえぐたえの姿が浮かび、惑乱した。

　陽は西の端に沈み、潮が満ちて源之進の膝を濡らしている。

　源之進は木刀を腰帯に納めた。

　波打ち際から退いて砂浜を歩く。

　たえが小屋の前で待っていた。

　炊（かし）ぎの匂いが漂ってくる。

　漁師小屋のなかは囲炉裏が切ってあり、たえはそこで飯を炊いて源之進の帰りを待っていたのだ。

　たえが来たことによって緊張の糸が緩み、体の力みもとれて、なんとか裏七門まで辿り着くことができた。

　だが、そのたえの存在が最後の門までの道を阻んでいる。

　快楽と安寧。

　女という名の軛（くびき）。

　過酷な運命の日、来たるべき刻に備えねばならぬというのに、憶心が音もなく忍びよってきている。

「おかえり」

　たえがとびっきりの笑顔を見せていった。

　吸い込まれそうな笑顔だ。

　魂が、信念が塩のように溶けそうになる。

　源之進はかろうじて踏みとどまった。

　源之助はたえにあいさつを返さず、無言で小屋のなかに入ると勝手に飯を食らった。

　いま、できることはそれしかないのだ。

　　　つづく

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