　ヒラメやメバル、スズキなどを釣り上げ突き刺し、源之進はもどってきた。

　小屋の前で火を焚き、串に刺して炙る。

　ばちばちと薪が爆ぜ、うまそうな匂いが漂ってくる。

　ほんのりと魚に焼け目がついてきた。

　源之進が串のひとつを取ってたえに差し出す。

　たえがにっこりと笑みを浮かべて受け取り、源之進が先にかぶりつくのを待ってから口をつけた。

「うまい！　海魚（うみざかな）ってこんなに……熱（あつ）ッ！」

「慌てずに食え。魚はもう逃げぬ」

「そりゃ、そうだね」

　たえは山育ちで川魚は食べたことはあるが、沿岸の魚類は食べたことがない。天然の海の塩が魚肉の旨みを引き揚げることを初めて知った。

「源さん……」

　源之進は食べ終わると、たえに背を向け海を眺めている。彼の頭のなかは剣術のことでいっぱいのようだ。

「なんで来た？」

　ふいに源之進が訊いた。

「ここへは来るなといったはずだ」

「……でも」

「引き留めに来たのか？」

　沈黙がわだかまる。

　潮騒がたえの答えを促す。

　喉元まで競り出た言葉を飲みくだすと、たえはいった。

「違う」

　源之進が腰をあげた。

　木刀を携え、波打ち際に向かう。

　真夏の太陽に照らし出されて、源之進の体は眩いばかりに輝いていた。

　　　つづく

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