あおい荘にようこそ

第5話 新藤直希という男

「あれ……どこですか、ここ……」

　深夜、あおいが目をこすりながらそうつぶやいた。

　見慣れない天井、見慣れないカーテン。

「……そうでした。私、あおい荘に住むことになったんでした」

　ふかふかの布団に顔を埋める。

「ふふっ……三日ぶりのお布団……気持ちいいです」

　幸せそうに笑い、枕を抱きしめた。

「大変でしたけど、おかげでこんな素敵な所に住めるようになったです……直希さんには本当、感謝です。他のみなさんも優しそうで……ふふっ、こんな気持ち、初めてかもです……

　明日からのお仕事も、頑張らないとです。私だってちゃんと自立できるって所、父様に認めてもらうんです」

　そう言って寝返りをうつ。いつものベッドと違って、一回りするとすぐに布団からはみ出てしまう。それが新鮮で、布団から落ちずに寝返りがうてるよう、何度も試す。

　くすくすと笑いながら回る。そしてそんなことをしている自分がおかしくて、また笑った。

「少し喉、乾いちゃったです」

　直希から、冷蔵庫は自由に使っていいと言われていたので、起き上がり食堂に向かうことにした。

「あ……」

　食堂のテーブルで、電気スタンドの灯りの下、ノートを開いている直希と目が合った。

「あれ？あおいちゃん、どうかした？ひょっとして眠れないとか」

「ちょっと喉が」

「ああ、喉が渇いたのか。いいよ、冷蔵庫の中の物、好きに飲んで」

「ありがとうございますです……じゃなくって、直希さんこそこんな時間に、何してるんですか？」

　壁に掛かった時計を見ると、１２時をまわっていた。

「これは入居者さんの健康ノート。明日主治医の先生が来るから、念のため目を通しておこうと思って」

「こんな時間まで、いつも働いてるんですか？」

「もう寝るけどね。それにまあ、ここのスタッフは俺だけだし、ぼちぼち自分のペースでやってるからかな。それに早く切り上げた所で、別にすることもないし」

「すごいです……でもそれなら、私にも言って下さいです」

「うん、いずれお願いするよ。でも、今日のあおいちゃんはお客さんだから」

　そう言って、コップにジュースを注いだ。

「ジュースでよかった？」

「は、はいです。ごめんなさいです、色々と気をつかっていただいて」

「ははっ、そんな所で落ち込まないで。それに明日からは、しっかり働いてもらうから」

「直希さんはどうして、このあおい荘を始めようと思ったんですか？」

「う～ん、簡単に説明するのは難しいけど……俺ね、小さい時に両親を亡くしてるんだ」

「……」

「夏休み、じいちゃんばあちゃんの家に泊まりに行ってた時、家が火事になって。それからはずっと、じいちゃんばあちゃんの世話になってた。

　うちの親、と言うかじいちゃんばあちゃん、小さい街工場を経営してたんだ。まあ他に従業員っていっても二人だったし、本当に小さい工場。それでもそこそこ利益はあったし、俺には結構な額のお金が残されてた」

「遺産……ですか」

「うん。それに火災保険やら生命保険、足したらまあ……普通の人じゃ手に入らないぐらいのお金が残された。

　じいちゃんばあちゃんも、父さん母さんも仕事人間で、ずっと頑張ってきた。そしてこうして、俺に結構なお金を残してくれた。でもね、高校ぐらいになった時に思ったんだ。この金って、何なんだろうって」

「どういうことですか？」

「みんなが死に物狂いで残したお金。幸せになろうと頑張った結果のお金なのに、父さん母さんは死んでしまった。お金ってひょっとしたら、人を幸せに出来ないんじゃないかって。

　そりゃあ勿論、あるに越したことはないけど、でも幸せってそれじゃないんだって思った。

　大学に入って色々考えたんだけど、つまるところ人って、人との触れ合いが一番幸せなんじゃないかって結論になったんだ。

　そんな時、地元のボランティアに参加したんだけど、高齢者の数がすごいことに気づかされた。なのに福祉のシステムが追い付いてなくて、お年寄りが邪魔者扱いされている。

　今まで頑張ってきた人たちの為に、俺に何か出来ないかって思ったんだ。

　幸い俺には、どれだけ贅沢してもなくならないお金がある。だったらこれで、みんなを笑顔に出来ないかって考えた。その結果……かな」

「お金で人は、幸せになれない……」

「極論だけどね。でも突き詰めたらそうだと思う。いくらお金があっても、健康じゃなかったら使うことも出来ないし、何より独りぼっちじゃどうしようもない。だからここで、一人でも多くの人に楽しく暮らしてもらえれば、って思ってる」

「ここって、家賃おいくらなんですか？」

「入居者さん？月５万だよ」

「それってお部屋の」

「全部込みだよ。光熱費も食費も込みで５万」

「ええっ？たったそれだけなんですか？お風呂もご飯も入れて」

「あおいちゃんも５万だからね」

「そんなに安くて、ここの運営成り立ってるんですか？」

「お金儲けで始めたんじゃないからね。それに俺、金には困ってないから」

「じゃあ月々の収入は、３０万」

「それだけあれば十分だよ」

「直希さんって、変わってますです」

「そうかな？でもおかげで俺も毎日楽しいし、この仕事を初めてよかったって思ってる」

「変わってますです。でも……すごいと思いますです」

「あおいちゃん？」

「直希さんの力になれるよう、私も明日から頑張りますです」

「うん。お願いするね」

「はいです。じゃあ私、そろそろ部屋に戻りますです。一日目から寝坊する訳には……あっ」

　勢いよく立ち上がったあおいが、バランスを崩して倒れそうになった。

「あおいちゃん！」

　咄嗟に手を出した直希。

　何とかあおいの体を支えられた。

　が。

　またしても直希の手に、重厚感のあるやわらかな感触が伝わってきた。

「はっ……」

「あ……こ、これはその……」

「ふにゃああああっ！」

　あおいが胸を隠し、そのまま部屋へと走っていった。

「あおいちゃん気をつけて、そこ、段差が」

「ひゃっ！」

　食堂出口で、見事につまずいて倒れた。

「大丈夫？」

　直希が心配そうに駆け寄る。しかしあおいは慌てて立ち上がると、

「おやすみなさいです！」

　そう言って、部屋に走っていった。

「……」

　手の平に残った感触。

　少し頬を赤らめた直希が頭を掻き、

「そろそろ寝るか……」

　そうつぶやき、小さく笑った。