美しい後輩ちゃんには棘がある

第二輪:淡褐瞳と白バラ:

「光晴（こうせい）。今年から妹が入学したんだけどね」

　翌日。少しばかりぼーっとした気持ちのまま始業式を過ごして、昼前に放課後になった。

　時が経つのは早いもので、今日から高校生最後の年が始まる。

　帰る支度を終えるなり、同じクラスになった友人が突然そんなことを言い出した。

　彼の名前は天道（てんどう）要（かなめ）。高校からの友人で、趣味が合いかなり仲の良い存在だ。

　要とは家が近く、かつ徒歩通学仲間であるため、彼とはいつも一緒に帰っていた。

　お互い部活に入る気も無く、帰る時間が一致するのもある。

「いるんだな、妹」

　少しばかり意外に思いつつ、私はそう返す。

　小説の話ばかりしているおかげで、要のプライベートはそこまで知らなかった。

「二つ下の妹と、四つ上の兄がいるよ。それで、その妹と一緒に帰りたいんだけど」

　……なるほど。兄も意外だが、このご時世で兄妹で帰るとは、かなり仲が良いらしい。

　兄弟姉妹がいない私としては、そういう関係はとても羨ましい限りだった。

「君たちの邪魔をするなってことか？」

「ちゃんと血は繋がっているよ」

　そんなことを考えながらにやりと笑って揶揄（からか）うと、苦笑気味にそう返される。

　ラブコメでたまに見る義妹系を意識した冗談だが、まさかの伝わってしまった。

「さすがだな」

　突拍子のネタなのでさすがに伝わるとは思わず、私はつい吹き出してしまう。

　二人共読書家で、ラノベも扱うため、たまにこう言うやり取りをすることもあった。

　若者向けであるラノベのネタのやり取りは、中々に面白いものがあるものだ。

　閑話休題。要（よう）は下校時、その妹さんも加わっていいかの質問だろう。

「女性に免疫がなくて少し気まずくなってもいいなら、私は別に構わないぞ」

「それは分かってるよ。ありがとう」

　自分で言ったことだが、それを肯定されると少し虚（むな）しくなってしまう。

　恋愛というものはイマイチよく分からないが、私も思春期。恋人くらいは欲しかった。

　……帰り道は違うらしいが、要は高二の頃いつの間にか恋人を作っているみたいだし。

　別に要に劣情（れつじょう）を抱くわけではないが、少し悔しいな。ははっ、乾いた笑みがでてくる。

「じゃあ、校門で待ち合わせてるから、早速行こうか」

「わかった」

　それを要に察せないようにさせつつ、私は立ち上がって教室から校門へと向かう。

　他の生徒も津波のように校門へと向かっていて、それに流されるように。

「……この時は、この身長も役立つね」

「……助かったよ、正直」

　正直言うと、その生徒群に飲まれて私は要とはぐれそうになってしまった。

　ただ、要は身長が男子高生平均の20cmは高く、結構目立つため目印になった。

　ただ、高すぎるのも悩みものみたいで。要はその身長にコンプレックスを持っていた。

　だから、私自身身長にコンプレックスは感じていないし、あまりそういう話はしないようにしている。

　校門近くへと着くと、要は周りを見渡し始める。どうやら妹を探しているらしい。

　細い瞳を少し見開かせたかと思えば、大きな手をある方向へと振る。

　……よく考えれば、要の瞳は初めて見る。

　微かに見えただけだが、その瞳の色はあまり見たことの無い色に見える……少しだけ黄ばんでいたか？

「お兄ちゃん」

　そんなことを考えていると、ハスキーボイスというのか？女子にしては少し低い声が響く。

　呼び方、リアルでも「お兄ちゃん」とか呼ぶんだなあ、とか思いながら要から視線を移──

「………！？」

　──した途端、私は心臓が跳ね上がった。

　見覚えのある少女に対し、丸い目で見入ってしまっているのを自覚する。

　艶が目立つ漆黒の髪、滑らかであり真っ白な肌、微かに赤らんだ健康的な頬。

　整った顔と、やはりコントラストが美しい白花の髪飾りがとても特徴的だ。

　……つい昨日、図書館で遭遇（そうぐう）した花飾りの少女に違いなかった。

「！　昨日の……」

　花飾りの少女も、こちらに気づいた様子で少し眉を顰（ひそ）めながら見据えてくる。

　私たちの反応を見た要は、きょとん、とした顔で首を傾げた。

「二人って知り合いなの？」

「……昨日、あの図書館で見かけただけ。なんか、やけに視線を感じた」

　要の問いに答えたのは彼女だ。悪印象らしく、少しばかり嫌悪（けんお）感を抱いた様子でこちらを見ている。

　既視感があったとはいえ、さすがに見すぎていたため弁明の余地がないのが悲しい。

「お兄ちゃんこそ、知り合いなの？」

　すると花飾りの少女は、兄に対して怪訝な顔で私たちの関係を尋ねてくる。

　要は「うん」と躊躇（ためら）いなく頷いた。

「高校入学してからすぐに知り合ったんだ。僕の中では、一番趣味が合うと思うよ」

「ふーん……？」

　未だに信じ難（がた）いらしく、花飾りの少女は表情を緩めてはくれない。

　私はただ、衝撃的すぎるあまり、黙ったまま昨日と同じ過ちを犯していた。

「……あの、なんでそんなにジロジロと見てくるんです？」

　だからか、花飾りの少女は再び嫌悪感を抱いた様子でこちらを睨んでくる。

　如何（いかん）せん声が低いからか、その威圧は女子の中でもかなり感じてしまう。

　その声に私はハッとして、答えようとはしたがどう言ったものか。

　……素直に既視感を感じていた、と答えればいいのだろうが、それで大丈夫だろうか。

　それだとしても、さすがに見すぎてしまっているのは自覚しているし……

　ただ、答えを躊躇えば躊躇う程彼女の睨（にら）みは鋭くなっていってしまう。

　ここは素直に、答えることにした。

「ちょっと、既視感があって。昔、どこかで見たことがあるなあ、と」

　……というか、既視感と言って今気づいたのだが、彼女の目も見たことがある。

　ぱっちりと開かれた瞼（まぶた）に、希少性があるヘーゼルカラーの瞳が収まっていた。

　どこもかしこも、今のところ彼女からは既視感しか感じさせてくれていない。

「……さすがに見すぎです。正直気味が悪いので、控えていただくと助かります」

　そんな事を考えていたら、自分でもわかっていた答えが帰ってきてしまった。

　言葉遣いがやけに丁寧で、私はもうそれに従う他無い。彼女から、視線を逸らす。

「それにしても叶（かなえ）……あっ、そういえば紹介していなかったね」

「……ん？」

　苦笑しながら、要が話題を変えた。恐らく、私を気遣ってくれたのだと思う。

　ただ、今要が花飾りの少女の事をなんと呼んだのか気になった。

　どこか、聞いたことのある名を呼んでいた気がするのだが……

　ただ、私のその反応に気が付かなかったのか、要はそのまま続けた。

「天道（てんどう）　叶（かなえ）。この通り少し棘のある子だけれど、よろしくしてやって欲しい」

　その名を聞いて、私は再び目を見開いた。

「……どうも」

　名前を紹介された彼女は、嫌悪感を抱いてる様子ながらも律儀に頭を下げてくる。

　だけど、少し待って欲しい。今、どうも頭の整理が追いついていない。

　ただ、十年も経った今でも、あの時のことは鮮明に思い出せるのだ。

　……白雪姫を彷彿（ほうふつ）とさせる少女が、母親らしき人物にどう呼ばれていたのかも。

『叶っ、心配したのよ……！』

　……既視感といい、どうしても花飾りの少女があの時の少女と姿が重なってしまう。

　ただ、だとしたら絆の証であるあの白いバラのアクセサリーは──

「……ッ！？」

　思ったよりも、直ぐに見つかった。

　漆黒の髪とのコントラストが最も美しい、白い花のような髪飾り。

　よく見れば、数々の花の中でも花弁の形が特徴的なものがモチーフになっていた。

　──バラだった。色は、やはり白。

　……本当に、彼女なのだろうか？

　あの日以降見ることが叶わなかった、白雪姫を彷彿とさせる少女は……