こちらアスター街ストレングス部隊～錬金術師殺人事件～

第1話 遺体発見

　アスターの街から外れた森の中で、ディウィンは荷馬車の馬を杭に繋いだ。

　冬が近い早朝の森は、土と落ち葉の匂いがする。これからこの空の荷馬車に倉庫の中の荷物移し、街中に配達しなければならない。

　昔は清々（すがすが）しいと思った朝の雰囲気も、今は辛い仕事が始まる合図でしかなかった。

　できればそろそろ引退したい。だが、後を継ぐ息子もいない。親戚の誰かに家業をゆずるか？

　そんなことをぐだぐだと考えながら落ち葉を踏み分け、レンガ造りの倉庫に向かう。

　うつむきがちだった顔をあげたとき、倉庫の小さな異変に気付いた。

「おや」

　鉄扉（てっぴ）に取り付けられた、暗証番号式の南京錠が、開いたまま取り付け用の穴にぶら下がっている。

「おかしいな、鍵はかけたと思ったが」

　まさか泥棒でも入ったのだろうか？　嫌な予感がする。

　扉の前に立つと、開ける前から焦げ臭い匂いがした。

「まさか、火事！」

　慌てて取っ手に手をかける。

　中は意外にも静けさで満たされていた。恐れていた燃え盛る炎も、火の粉も見えず、奥にあるはずの酒樽は闇に沈んでいる。

　とりあえず火事ではないらしい。でも、中を調べておいた方がいいだろう。それにどの道、これから仕事をしなければならないのだ。ディウィンは恐る恐る倉庫の中へ入る。

　何かがおかしい。

　両脇に並ぶ棚をさっと眺めると、歯が抜けたように所々納められた商品の一部がなくなっていた。

　まさか、本当に泥棒？

　棚に気を取られていたディウィンは、何かにつまづき、転びそうになった。

　床に、横たわる長い足があった。粗末な布と皮で作られた靴。細い足首。脛（すね）から上を隠す、ローブの裾。そのまま上に視線を移せば、若い男の上体に繋がっている。その顔は横を向いていて、血だらけの髪に覆われてほとんど見えない。

　どう見ても死体だった。

「う、うわ！」

　ディウィンは震える足で外へ飛び出した。