ハチコイ

第六話

「ほら、行こう♪」

　弾（はず）んだ声で私の手を握（にぎ）り歩き出す。

　その背中にあの日視た彼女の姿が重なる。

　自分より小さな指先からじんわりと伝わる熱が私の中に残っていた蟠（わだかま）りを溶（と）かして自然、笑みが零（こぼ）れていた。

　いつもより可憐（かれん）で、大人びた彼女を見つめながら、私はある決意をするのだった……。

　　　　　　　　　　◆◇

　一言で表すのなら、それは大好きな本の新刊と向き合う時の心持ちに似ていた。

　あの指先が震（ふる）える錯覚（さっかく）と、胸が高鳴る感覚。

　目を閉じてぎゅっと抱（だ）き締（し）めると、表紙のイラストや文字が脳裏に思い浮かぶ。

　今回はどんな物語が紡（つむ）がれるのだろうか？

　あの二人はどんな経験をするのだろうか？　　　　

　少しずつ距離（きょり）を縮めていけるのだろうか？

　その高揚（こうよう）とした気持ちは読み終わると失われてしまう。それが寂（さび）しいと思いつつも、続きが気になる私はついつい文面を追ってしまう。

　彼女と相対（あいたい）する事――それは私にとって、ワクワクやドキドキといった様々な感情を揺（ゆ）さぶる本を読む時の心持ちに似ているのだった……。

　回遊魚みたいに室内を歩き回っていた。

　時々鏡の前で立ち止まり、前髪（まえがみ）を手でくしくしとしたり、薄塗（うすぬ）りのメイクを気にしてみたり、くるりと回ってもう何度も検討（けんとう）された服装を確認する。

　彼女の事を思い浮かべ、にこにこしたり、ニヨニヨして、慌（あわ）てて咳払（せきばら）いをする。気持ちを落ち着けようとベッドに座ると、無意識（むいしき）に彼女からもらった髪留（かみど）めに触（ふ）れていることに気付き、この前のお泊りデートでの彼女の笑顔や優しい言葉を思い出してしまい、頬（ほお）を染めて足をぱたぱたとするのだった。

　もう、ちょっとは落ち着きなさい！

　ローテーブルの上に置いてあるグラスを手に取り、ぐいっと一気飲（いっきの）みし、水が気管に入ってむせてしまう。

　涙目（なみだめ）になりながら、ふと窓の外を見下ろしたとき、じんわりと滲（にじ）む世界の中に、ゆっくりと動くものを捕（とら）らえる。

　ひらひらと手を振（ふ）られる。

　振（ふ）り返しながら気持ちが高揚（こうよう）としていくと同時に、こんな想いもいつかは失なわれてしまうのかな、と寂（さび）しさを覚える。

　それはまるで本を読み終わったときのように……。一度読み終わってしまうと、どんな本であっても、初めて感じた時の新鮮（しんせん）な気持ちは失われてしまう……。

　それでも……いや、だからこそ、今の気持ちを大切にしていこうと改めて思うのだった。

　　　　　　　　　　◆◇

　インターホンを鳴らすと予想に反し、現れたのは蓮花の母親だった。

　うちの母親と同級生らしいのだが、どう見積もっても二十代半ばぐらいにしか見えない。

　あるいはこれは姫宮家の謎（なぞ）のひとつなのかも知れないな。

　ふむ。そう考えると蓮花がいつも幼く見えるのはこの遺伝子によるものと思えば少しは納得できる気がする。

「はーい。あら？　綾音ちゃんお久しぶり」

「あ、お久しぶりです」

「うん、やっぱり静香（しずか）に似て美人ねぇ～」

　一瞬（いっしゅん）考えて、自分の母親だと分かる。

「は、はあ……」

　比較対象（ひかくたいしょう）があの母親と思うと素直に喜べない。というか、美人ではないと思うし、正直反応に困る。

「お母さん！　私が出るって言ったでしょ」

　ぱたぱたと階段を駆（か）け降りてきた蓮花が母親をぐいぐいと押している。

　この前の私と同じことをしていた。

「あいさつぐらいしてもいじゃないの、ねぇ？」

「ええ、まあ……」

「もう、そんな質問されても困るだけでしょ。ほら綾音、行こう」

　蓮花に手を引かれる形でクツを脱（ぬ）ぎ、用意された私には可愛い過ぎるミッフィーのスリッパ(耳がピョコンと跳（は）ねている)に履（は）き替（か）えて階段に向かった。

「蓮花、あとでお菓子、持ってくね～」

「いいよ、自分で持っていくから。それより、部屋に入って来ないでね」

「えー、つまんなーい」

　むーっ、と拗（す）ねた顔をする。

　そのやりとりは親子というよりも年の近い姉妹のようだった。

　　　　　　　　　　＊

「お菓子持って来るね」そう告げて、蓮花はいそいそと部屋を出ていった。

　蓮花の部屋へは、風邪（かぜ）を引いたのとき以来の訪問だった。

　ペールピンクを基調とした室内には、手触（てざわ）りの良さそうなクッションやミッフィー等の可愛らしい小物類が置かれている。

　ほんのりと甘味のある香りは、フレグランスによるものらしかった。

　机の卓上（たくじょう）カレンダーに気付いて手に取ると、目付きの悪い猫が肩を怒（いか）らせてランウェイを歩くかの如（ごと）く、三列で堤防（ていぼう）の上をオラオラ歩きしていた。

　カレンダーを裏返すと案の定（じょう）、私の部屋に掛（か）けてある動物写真家と同じだった。

「一緒だね」と嬉（うれ）しそうにはにかむ彼女のことを思い出し、危うく頬が緩(ゆる)みそうになる。

　ひとり室内で彼女の妄想（もうそう）をしてニヨニヨするなんて完全にヤバい奴じゃないか。いや、カップルにとっては案外普通なのかな？　初めてのことだから判断（はんだん）がつかない。経験値が足りなかった。

　しばらくしてドアをノックされる。

　蓮花が両手でお盆（ぼん）を持っていた。

　お盆（ぼん）をローテーブルに置くと私にクッションに座るよう指で示したので、大人しく従（したが）うと、すかさず私の隣（となり）に自分のクッションを寄せると、「それじゃ、食べよー♪」と嬉（うれ）しそうにするのだった。

　　　　　　　　　　＊

『もぐもぐタイム』が落ち着くと、彼女からアルバムを渡（わた）されて受け取……ろうとするのだか、なかなか手を離（はな）してくれない。

　蓮花を見るとややむくれ気味（ぎみ）の顔――そこでようやく彼女にまだあの言葉を伝えていないことに気付く。

　手を離（はな）すと、反省の意味も込めてそっと彼女の髪（かみ）を撫（な）でる。

　彼女が目尻（めじり）を下げる。でも、こちらを見つめる瞳（ひとみ）は「まだ、聴（き）いてないんだからね」と訴（うった）えていた。

　そんな真剣な瞳（ひとみ）で見つめられるとなんだか恥（は）ずかしくなってくるんだけど。

　彼女をそっと抱（だ）き寄せる。

「あ、綾音？」

　彼女がやや戸惑（とまど）った声を漏（も）らす。その耳元に、内緒話（ないしょばなし）をするように囁（ささや）いた。

「蓮花、今日も可愛いよ」

「ふぁ、あ、ありがと。綾音も可愛いよ♪」

　甘えるような声でぎゅうっとされる。　

「いや、私なんて可愛くないし」

「そんなことないよ、可愛いっていう言葉を伝えるだけなのに、頬（ほお）を朱（しゅ）に染めて、私の視線から逃（のが）れるためにハグをして、それでも私に想いを伝えてくれた綾音はすっごく可愛いよ♪」

　ぐうの音も出ない。

　純粋（じゅんすい）な彼女の言葉なだけに効果はバツグンだ。というか、丁寧（ていねい）な解説とかマジでやめてください。恥（は）ずかしさが蘇（よみがえ）ってくるから。

　せっかく冷めてきた頬（ほお）の熱が再加熱し始めそうだった。

「……このままハグしててもいい？」

「うん、いいよ」

　そう答える彼女の声が少し笑っているように聞こえたのは、気のせいだと思うことにした。

　　　　　　　　　　◆◇

　スマホのマンガアプリを読みながら様子を伺（うかが）っていた。

　彼女は私がアルバムを観る時と違（ちが）って、黙々（もくもく）とページを捲（めく）っていた。

　私ならいつ頃（ごろ）の写真なのか気になってついつい質問をしてしまうんだけどなぁ。

「ねぇ」

　アルバムに視線を向けたまま、綾音が私に話しかけてくる。

「なになにー？」

　おしゃべり出来るのが嬉（うれ）しくて、肩が触（ふ）れるくらいの距離（きょり）まで近寄って、「ちょっ、近い近い」と笑いながら注意をされる。

　でも綾音は離（はな）れようとしなかった。

　おせんべいの表面にあるザラメみたいに分かりやすい私の甘えアピールもしっかりと受け入れてくれる綾音に、改めて彼女の彼女で良かったなと思い、そんな想いに自爆。ちょっぴり照れる。

　その写真は、私がまだ幼い頃（ころ）に家族で出掛けたお祭りの写真だった。

写真には浴衣姿（ゆかたすがた）の私とお兄ちゃんが写っている。

　お兄ちゃんがどや顔をしてダブルピースしているのに対し、写真が恥（は）ずかしい私は、指をフレミング左手の法則（ほうそく）みたいにした出来損（できそこ）ないのピースをして、俯（うつむ）いて、小さなりんご飴（あめ）で口元を隠（かく）している。

「この写真がどうかしたの？」

「そろそろ、夏休みも終わりだねぇ……」

「え？　う、うん。そうだね」

　いや、全然話が繋（つなが）ってないけど？

　首を傾（かし）げつつ、話を合わせる。

「まだ少し夏休みがあるけど、蓮花はまたどこか出掛（か）けたいところとかはある？」

「え？　うーん、あ、海とかどうかな？」

「海……いやー、海は止めたほうがいいんじゃないかなー？　もうお盆（ぼん）を過（す）ぎたしー、クラゲとかウヨウヨしてそうだしー」

「ん、そだね」

　そう言えば、以前海へ行きたいと綾音に言った時も色々な理由を並べ立てられて断（ことわ）られていたんだった。

　まあ、いいけど。綾音は充分（じゅうぶん）にスリムだと思うんだけどなー。

　言っても信じてくれなさそうだけど。

「……とか、どうかな？」

「え？」

　いつの間にか話が進んでいたらしい。

「ああ、いや、べ、別に蓮花が嫌（いや）ならいいんだけど……」

「えっと、ごめん。ちょっとぼーっとしてた」

　綾音はアルバムをテーブルに置くと、バッグから紙を取り出しそっと渡（わた）してきた。

　そこには大輪（たいりん）の花を咲（さ）かせた花火とそれを見上げるカップルがシルエットで描（えが）かれ、中央の辺（あた）りに花火大会の文字。

「そ、その、バイト先にチラシが置いてあってさ。聞いた話だと、浴衣（ゆかた）で行くと商工会のお店でちょっとした割引きもあるらしいんだよね……れ、蓮花は、浴衣（ゆかた）持ってる？」

「多分、中学生の頃のがあったと思う」

「そ、そっか」

「綾音は？」

「わ、私？　私は昨年買ってもらったばかりの浴衣（ゆかた）があるよ」

「ふーん」

「う、うん……」

「……」

「……」

　彼女の意図（いと）に気付きつつ、私は黙（だま）って次のセリフを待った。

　ゴールデンウィークのデートは二人で一緒（いっしょ）に決めたけど、綾音は私の行きたい所に付き合ってくれる形だった。

　この前の都内デートやお泊まりデートも私が進んで計画したものだった。

　もちろん、今までに彼女からたくさんの優しい言葉や温かい気持ち、それにちょっぴり恥（は）ずかしくも嬉（うれ）しい触（ふ）れ合いから私を大切にしてくれているというのは充分に伝わっている。

　でも、彼女から聞けていないセリフがあって、それが今まさに、聞けるチャンスなのだ。

　そんなにあなたは聞きたい？　と問われれば、もちろん私は――聞きたい、聞きたい♪　　　　　　

　だから私はあえて知らんぷりを通す。

　だって、好きな人からの初めての誘（さそ）い文句は、やっぱりちゃんと聞きたい。

　彼女は少し困ったように私を見つめていた。

　ねぇ？　気付いてるよね？

　もちろん、気付いてるよ。

　どうしてその一言を言ってくれないの？

　そんなの、綾音の口から聞きたいからに決まっているでしょ。

　言葉にしなくても伝わる想いはあるけど、それでも時にはちゃんと言葉にして伝えて欲しい想いもあるんだよ。

　あ、少しむっとしてるみたい。

　口元に笑みが浮かびそうになるのを抑（おさ）えつつ話しかける。

「ねぇ、綾音」

「な、何？」

「綾音の可愛いおねだり、聞きたいなぁ～」

「お、おねだりじゃないし！」

　明らかにむっとされる。

　最近の綾音は思いの外（ほか）分かりやすい。

「ねぇ、ちゃんと言って欲しいな。私は綾音の言葉で、ちゃんと聞きたいよ」

「……」

　綾音は姿勢を正すと目を閉じ、ひとつ息を吐（は）いてから、まっすぐこちらを見据（みす）える。

「蓮花、私と一緒（いっしょ）に浴衣（ゆかた）デートしよう」　

　初めて綾音からデートに誘（さそ）ってくれた、その事実が嬉（うれ）しくて、頬（ほお）を赤らめて肩に寄りかかってくる彼女の髪（かみ）を私はそっと撫（な）でるのだった。

　　　　　　　　　　◆◇

　無料動画配信サイト等で色々調べてみたけどうまく出来ず、諦（あきら）めて母親を頼（たよ）ることにした。

　昼食を終えた母親が洗濯物（せんたくもの）を畳（たた）み始めると、その隣（となり）に一緒（いっしょ）なって座り手伝う。

　母親は手を止めて不思議そうな顔をしていたが、すぐに黙々と作業を再開する。

　終わったタイミングで声をかけた。

「あのさ今日夕方祭りに行くんだけど浴衣（ゆかた）の着付けしてくんない？」

　早口で一気に言い切り、息を吐（は）いた。

　母親はそんな私をじっと見つめた後（のち）、何度か小さく頷（うなづ）いた。

「ふーん、そういう事か」

　こういう時、母親に余計（よけい）なことを言うとヤブヘビになるのは経験上分かっていた。

「それじゃ、お願いしたからね」

　さっと立ち上がり、部屋に逃（に）げようとする――が、手首を掴（つか）まれ、座らされる。

「ちょいちょーい、まあ待ちなさいってそこのプリティ・グアール♪」

　無駄（むだ）に良い発音が神経をザラリとなぞり、焦（あせ）りから来る苛立（いらだ）ちに顔をしかめる。

「な、何？」

「誰と行くのん？」

「別に、誰（だれ）でもいいでしょ」

「蓮花ちゃんと浴衣（ゆかた）デートかぁ、いいねぇ、夏ぃねぇ！」

「で、デートじゃないし」

「頬（ほお）を赤くして言われても説得力ないしぃ」

　慌（あわ）てて顔を隠（かく）す私に「まあ冗談（じょうだん）なんだけどねー」と笑われる。完全に母親の手のひらで踊（おど）らされていた。

「とにかく！　浴衣（ゆかた）の着付け頼（たの）んだからね」

　手を振（ふ）り払（はら）うとそれだけ伝え、ドアへ向かうと背中に声をかけられる。

「おーい」

　ドアノブに手をかけたまま振（ふ）り返る。

　母親がにこにこと笑いかける。

「合わせてヘアアレンジもしてやろうか？」

「……お、お願いします」

　今の私の顔は、きっと人にお願いをするときの顔ではなかったと思う。それでも母親は特に気分を害する事なく、むしろ嬉（うれ）しそうに「りょうか～い」と頷（うなづ）くのだった。

　　　　　　　　　　◆◇

　洗濯物（せんたくもの）を手にドアを開けると、ムッとした娘が佇（たたず）んでいた。

「お母さん、ノックしてから開けるように前に言ったよね」

　そんな事を言われたような気もするなぁ。

「うっかりしてたわ～」

　あははーと笑って受け流す。

　それにしても、ついこの間まではそんな事を一言も言われなかったのに。

　少し遅い反抗期（はんこうき）かしら？

　洗濯物（せんたくもの）を蓮花に渡（わた）した時、ふと机を見ると花火大会のチラシに気付いた。

「花火大会に行くの？」

「う、うん」

「いいわね～、今から楽しみねぇ」

「ま、まあね」

　会話が広がらないように無愛想（ぶあいそう）な返事をしているのに、口元が弛（ゆる）んでいるのがアンバランスで微笑（ほほえ）ましかった。

　可愛いなぁ、この娘。誰の娘かしら？　ああ、私の娘かぁ。うんうん、可愛く育ってくれてお母さん嬉（うれ）しいわ♪

「やっぱり綾音ちゃんと行くの？」

「べ、別に誰でもいいでしょ」

　軽く訊（たず）ねてみただけなのに、頬（ほお）を朱（しゅ）に染めて回答を拒（こば）まれる。分かりやすいなぁ。

「……そ、その、お、お願いがあるんだけど……」

「なぁに？」

「え、えっと……ゆ、浴衣（ゆかた）で行きたいなって思ってて……それで……」

　彼女の意図（いと）はすぐに理解出来たけど、最後まで聴（き）くことにする。

　指をもじもじさせながらこちらをチラチラと伺（うかが）う姿が何ともいじらしくて、ついついじっと見つめていたかった。

　話を聞き終えるとふたつ返事で了解した。

「着付けとヘアアレンジね。うん、お母さんに任せて。そうと決まればこれからお出かけしましょうか」

「え？」

　娘がきょとんとする。

「だって、あなたに浴衣（ゆかた）を買ったのって中学一年生の頃（ころ）よ。さすがにサイズが合わないわよ」

「あ、ありがとうお母さん」

　満面の笑みで頭を下げる彼女に笑顔で返し、出かける準備をするために部屋を後にするのだった。

　　　　　　　　　◆◇

　電車に乗り込みシートに座る。

　なんとも、ふわふわとして落ち着かない心持ちだった。

　うぅ、恥（は）ずかしい……。

　自分で提案（ていあん）しておきながら、後悔（こうかい）し始めていた。

　そんな事を今さら思ってみても、仕方のない事なのに。こんなとき、いつもの私ならさっさと気持ちを切り替（か）えられるのに、なぜだか今回はうまくいかなかった。

　目を閉じて、気持ちを落ち着けるべく、深呼吸をひとつしようとして、ふいに気になって巾着（きんちゃく）から小さな手鏡を取り出すともう何度目かの髪型（かみがた）のチェックをする。

　そうこうしているうちに、電車は隣（となり）の駅に到着していた。

　ドアが開き、目が合った瞬間（しゅんかん）――こめかみの辺（あた）りが僅（わず）かに震（ふる）え、目の奥（おく）で小さな火花が弾（はじ）けたような錯覚（さっかく）がした。

　一本の三つ編（あ）みにまとめられた黒髪（くろかみ）。朱（しゅ）と藍（あい）で描かれた花柄（はながら）の浴衣（ゆかた）に身を包む姿は、少し大人びていて、今まで視てきたどの彼女とは一味違（ひとあじちが）った魅力（みりょく）に溢（あふ）れていた。

「こ、こんばんは」

「……う、うん……」

　なんとか返事をして、手元にある巾着（きんちゃく）をぎゅっと握（にぎ）り込む。

　しずしずと歩いてくると私の隣（となり）に座った。

「なんか、着慣（きな）れてないから、ちょっぴり恥（は）ずかしいな」

「わ、私も。ずっと落ち着かなくて……」

　お互いに口元をもにょもにょさせて照れ笑いを浮かべる。

　蓮花が周りをキョロキョロしてから、そっと私の手を包むように自らの手を重ねる。

「えへへっ、一緒（いっしょ）だね」

　いつもの笑顔を向けられたおかげで、気持ちがしだいに鎮（しず）まっていく。

「……可愛い」

　ほろりと、本音が漏（も）れていた。

「ありがとう。綾音もお団子髪（だんごがみ）可愛い♪　浴衣（ゆかた）の向日葵柄（ひまわりがら）もよく似合ってるよ」

　蓮花が髪（かみ）をそっと撫（な）でる。

　ちょっと恥（は）ずかしくて、でも嬉（うれ）しくて。ぼそぼそと小さな声でお礼を伝えた。

「今日はお祭り、楽しもうね♪」

　不意打ちに耳元で蓮花が甘く囁（ささや）く。

　思わず飲み込んだ唾（つば）は、砂糖が含まれているように甘く感じた。

　俯（うつむ）いた私は、彼女の重ねられた手をそっと恋人繋（こいびとつな）ぎにするのだった。

　　　　　　　　　◆◇

「はぐれたら大変だから」

　改札を抜けると多くのお客さんで駅の構内（こうない）はごった返（がえ）していた。

　親子連れ、大学生や高校生のカップルや友達グループ、小学生中学生、おじいさんおばあさんの集まり等、エトセトラエトセトラ……。

　他にも待ち合わせ中なのか、壁（かべ）や柱に寄りかかりながらスマホをいじったり本を読んでいる人々もいる。

　この中のどれくらいの人がお祭りに行くのかは分からないけど、いつも以上の人手に駅は活気が溢（あふ）れていた。

　その光景に圧倒（あっとう）され、佇（たたず）んでいる私の手を取って、彼女は先程（さきほど）の言葉を告げたのだった。

　先を歩く背中を見つつ、別に理由なんてなくても私の手はいつもあなたから差し伸べられるのを待っているのになぁと思い、でもそういう物言いをするところもまた、彼女らしいなと微笑（ほほえ）ましく思うのだった。

　　　　　　　　　　　＊

　駅前ロータリーに出ると一様（いちよう）に同じ方角へ向かう流れが出来ていて、私達もその流れに乗る形になる。

「ねぇ、綾音はお祭りで何が食べたい？」

「え？　んー、たこ焼きとお好み焼きと焼きそばかなー」

「焼いてるのばかりじゃん」

「ほんとだ、蓮花は？」

「チョコバナナとかき氷にりんご飴（あめ）かな」

「全部お菓子じゃん」

「あはは、そうかも」

「それなら、お互いに買ったのを半分こしよっか。そうすれば色々食べられるし、それに……か、カロリーも半分で済むし」

「え？」

　後半がごにょごにょとして聞き取れず、聞き返しても頑（かたく）なに彼女は教えてくれなかった。

　　　　　　　　　◆◇

　花火は川の上で打ち上げられるため、屋台は川沿いにある土手の道に軒（のき）を連ねるようにして設営（せつえい）されていた。

　店主の呼び込みの声、誰かのおしゃべりや笑い声、鉄板で何かが焼ける音、鼻を刺激（しげき）する油（あぶら）や香料（こうりょう）のにおい、その中を行き交う人々。

　様々な声や音やにおい等（など）と昼間の夏の残滓（ざんし）が溶（と）け合い、賑々（にぎにぎ）しい活力と熱気に満ちていた。

　どこからか流れてきた祭囃子（まつりばやし）の音に胸が独特の高揚感（こうようかん）を覚える。

　それは彼女も一緒（いっしょ）なのか、微笑（ほほえ）みながら鼻歌を口ずさんでいた。

　　　　　　　　　　＊

　チョコバナナを一緒に食べて、かき氷とお好み焼きを買うと道から少し外れた所にあるベンチの空席を見付けた。

「……ちょっと疲れたかも」

　ベンチに座ると蓮花がため息を吐いた。

「うん、思った以上に人混みがすごいからね。飲み物買ってくるよ、何がいい？」

「あ、私も……」

　慌（あわ）てて立ち上がろうとする蓮花を制して首を振る。

「いいよ、私ひとりで行ってくるから休んでなよ。近くにあるの見つけたからすぐ戻るよ」

「ありがとう。じゃあ、お茶をお願い」

「了解」

　お茶と水を買って戻ると蓮花がぼんやりと夜空を見上げていた。

「絵になる」とはこういう事をいうのかな？　絵心の無い私にはよく分からないけれど、その佇（たたず）まいはとても美しくて、いつまでも眺（なが）めていたかった。

　　　　　　　　　　＊

　休憩（きゅうけい）を終えると、花火の時間まであと三十分くらいだった。

　たこ焼きの列に並んでいると、すぐ後ろから聞き覚えのある声が聞こえてくる。

「知ってる？　タコってみんなが頭だと思ってる所って本当は胴体（どうたい）なんだよ」

「へぇ」

「つまり、タコの体は上から胴体（どうたい）、頭、手と足になるんだよ」

「それは分かったけどさ、何でたこ焼きを食べる前にお前はそんな話をするんだよ」

「そんな気持ち悪い生き物をあなたの代わりに全部食べてあげようという私のあなたに対する愛と勇気と優しさなのさ」

「嫌（いや）がらせにしか思えないんだが」

　振り返ると数人を隔（へだ）てた所にいつもの凸凹（でこぼこ）コンビの二人がいた。

「深谷（ふかや）と本庄（ほんじょう）じゃん」

「おー、綾音ッチッチじゃーん」

　深谷が手をぶんぶんと振（ふ）ってくる。

　「ッチ」が増えていた。増やすな。まだそれ続いてたのか。というか恥（は）ずかしいから大声やめい。

　たこ焼きを購入（こうにゅう）すると四人で歩きながら話す形になる。

「よ！　久しぶり」

「ぶりー」

　本庄のセリフの最後二文字だけで深谷があいさつを済ます。相変わらずのマイペース&適当ぶりだった。

「二人もお祭り来てたんだ」

「まーな、こういうのがないとこいつ、毎日うちの家に来てだらだらしていてウザいからさ」

「じーちゃんの家にご一緒（いっしょ）しましたけど？」

「それは別。というか、私のな。てかいつまでうちのじーちゃんの家に付いてくるつもりなんだ」

「そこに本庄が行く限り」

「すごいなお前」

「どやぁ」

　深谷が偉（えら）そうに胸を反（そ）らすと、ゆさゆさと揺（ゆ）れて、私の劣等感（れっとうかん）が揺（ゆ）さぶられ、同時に暗い感情が芽生（めば）えそうになる。

　いつも深谷といる本庄にちょっと尊敬（そんけい）の念を抱（いだ）きそうになった。

　それはさておき深谷、

「褒（ほ）めてないぞ」

「褒（ほ）めてないよ」

「そうなの？」

　ユニゾンで返された深谷が少し驚（おどろ）いたように蓮花に話を振（ふ）る。

「え？　えーと、か、カッコいい、ねぇー」

　幼子（おさなご）すら誤魔化（ごまか）せないレベルの大根役者ぶりを発揮（はっき）していた。

「どやどやぁ」

　深谷のウザさが５割増しした！嬉しくねぇ。

「えっと、この子が前に学校で話してくれた幼なじみちゃんかい？」

　深谷の頬（ほお）を人差し指でひとしきりグニると本庄が訊（たず）ねる。

「うん。蓮花、この二人は私と同じ高校に通ってる友達で……」

「深谷さんと本庄さんね」

「初めまして、本庄です。よろしくね」

　本庄がぺこりと頭を下げるとその頭を手で抑（おさ）えながら深谷も頭を下げる。

「深谷です。こいつの嫁（よめ）です」

「誰（だれ）が嫁（よめ）だ！」

　すかさず本庄が深谷の手を払（はら）いのけついでに胸を叩（はた）き、深谷から頭を叩（たた）かれていた。

「ああん？！　やる気かこらぁ？！」

「わー」

　棒読みですったかすったか深谷が土手を降りるのを本庄が同じく追いかけるのだった。

「嵐（あらし）のような人達だったねぇ」

　蓮花が目を丸くする。

「まあ、いつもあんな感じだよ」

　多分、彼女達なりに気を使って早めに切り上げてくれたんだろう。

「……でも、ふたりともすごく仲良しさんみたいで羨（うらや）ましいかも」

　蓮花が二人の方を眺（なが）め、微笑（ほほ）えんでいた。

「そ、そうかな？　わ、私達も負けてないんじゃないかな」

　つい、口をついて出た言葉は思いの外（ほか）、子供っぽく聞こえ、恥（は）ずかしくて

　ふいっと顔を逸（そ）らすと、余計に拗（す）ねているみたいになってしまった。

　そんな私に彼女がそっと頭を撫（な）でる。

「うん、そうだね。私達は私達のかたちで育（はぐく）んでいこうね」

　ふわりと、羽毛に包まれるように柔（やわ）らかで暖（あたた）かな言葉に、つい無愛想（ぶあいそう）な反応で応えるのだった。

　　　　　　　　　　◆◇

「おりょ？　蓮花じゃん」

　声のした方を見ると美波（みなみ）ちゃんと栞（しおり）ちゃんがいた。

「二人もお祭りに来たんだ」

「うん、しおちゃんとよく来てるんだー♪」

「しおちゃん言うなし！　わ、私は別に行くつもりなかったのに、美波に無理矢理連れ出されただけよ」

「だってしおちゃんさ、有明（ありあけ）のイベントに向けた作品作りとか言って、夏休みだってのに、全然外に出ないんだもの」

「お祭りなんて陽キャイベになんて興味（きょうみ）ないのよ。それより今回初めて受かったのよ！　絶対に落とせないんだからね！」

「その割りには昨日から今朝（けさ）にかけて机に向かったまま、一文字も書けてなかったじゃん」

「そ、そういう時もあるの！　でもそこで諦（あきら）めたらいつまで経（た）っても完成しないじゃない」

「そうかもしんないけどさ。たまには外に出て気晴らしもしないとー」

「……一理（いちり）あるわね」

　うぐぐっと栞ちゃんが唸（うな）っていた。

　斜（しゃ）に構（かま）えたような態度（たいど）を取ることの多い彼女だけど、基本は素直なのだ。

「……って、いきなりこんな身内話をしちゃっててごめんねー」

　美波ちゃんが綾音のほうをチラリと見て頭を下げ、綾音が首を振（ふ）る。

「蓮花、そろそろお隣（となり）の黒髪（くろかみ）のご麗人（れいじん）を紹介してくれないかしら？」

　栞ちゃんが綾音を紹介してと促（うなが）してくる。

「えっと……」

　一瞬（いっしゅん）なんて伝えようかに迷（まよ）うと、綾音が口を開いた。

「姫宮さんの幼なじみの蒼海（あおみ）です」

　……あーうん、そうだよね。それが一番無難（ぶなん）な回答だよね。うん……。

　なんとも言えないもやもやとした気持ちを唾（つば）と一緒（いっしょ）に飲み込んだ。

「蓮花の友達で栞です」

「同じく、美波だよー。幼なじみ……あ、一学期の時に話していた人かな？」

「う、うん」

　と、栞ちゃんが顎（あご）に手を当ててぼそぼそと話し出す。

「……ま、まさか女の人だったなんて……ん？　久しぶりに再会した幼なじみは実は女の子だった……ベタだけど展開としては色々アレンジが効きそう。よしこれで行こう！　さ、美波帰るわよっ！！」

「え？　まだ何も食べてないんだけど？！」

「いいネタが思い付いたのよ、ほら行くわよ」

「あ、ちょっと……もう！　ごめんねー」

　軽く頭を下げると栞ちゃんの後を追いかけるのだった。

「……えっと……」

　突然（とつぜん）のことに綾音が困惑（こんわく）していた。

「ごめんね、基本いい子なんだけど、時々ああいう所があって」

「ううん、優しそうな人達で安心したよ」

　その眼差（まなざ）しはこの前、私に内緒（ないしょ）の話をしてくれた時の彼女のお母さんに少し似ていた。

「蓮花、どうかしたの？」

　綾音が不思議そうに訊（たず）ねる。

　本人に伝えてもきっと否定したり嫌な顔をするんだろう。

　そう思い、何でもないよと告げるのだった。

　　　　　　　　　　　＊

　二人でりんご飴（あめ）を食べ終えると、綾音がお好み焼きを買ってくるというので待っていたら、何故（なぜ）か目付きの悪い女の子を連れて戻ってきた。

　黒の薄手（うすで）パーカーとチャコールグレーのキュロット姿の女の子は、長い茶髪（ちゃぱつ）をツインテールでまとめていた。

　女の子は腕（うで）を組んで綾音の事を無言で睨（にら）みつけていた。

「綾音、その子は？」

「えっと、私も知らないんだけど、この前バイトをしていた時に絡（から）んできた人」

　綾音が苦笑しながら応える。

「そっか」

　うん、全然意味が分からないなぁ。

　むしろ謎（なぞ）が増した気がする。

「あんた、今日はあいつと一緒に居ないのね」

「あいつ？」

「何よ、この前は仲良く二人きりでおしゃべりしていたじゃない。どうせこのお祭りにも連れてきて……」

　仲良く二人きり？　ふーん。

　私の視線に気付いた綾音が焦（あせ）ったように相手の言葉を遮（さえぎ）る。

「な、何の事よ！」

「とぼけないで！　一緒にデートに行ってプレゼント交換（こうかん）したくせに！」

「デート？　プレゼント交換（こうかん）？　」

「それで付き合ってないなんて言わせないんだからね！」

　私は大きく手を叩（たた）くと、二人がこちらに注目をする。

　大丈夫、ちゃんとニコッと笑えている。

　綾音が青ざめた表情をしているけど、それには構（かま）わず私は手を挙げた。

　　　　　「三者面談を要求します」　　　　　　

　　　　　　　　　　＊

　土手を少し降りた所にある備（そな）え付けのイスとテーブルを見付ける。

　先客のカップルが座っていたけれど、私と目が合うとそそくさと何処（いずこ）かへと去っていった。

　名前も知らない二人の気遣（きづか）いに内心で感謝（かんしゃ）しつつ、三人で席につく。

　テーブルを挟（はさ）んで綾音と黒崎（くろさき）さん(移動中に教えてもらった)が座り、私はテーブルの側面から二人の横顔を伺（うかが）い、よく会社役員さんがするように手を組んだ上に顎（あご）を乗せて二人に視線を走らせる。

　お互い無言のまま時間ばかりが過ぎる。

　もたもたしていると花火が始まってしまうので、仕方なく私は司会役を務（つと）める事にした。

「黒崎さんの言うあいつって、誰の事？」

　腕（うで）と脚（あし）を組んだ黒崎さんが綾音を睨（にら）み付けながらしゃべりだした。

「この前まで私が付き合っていた人の事よ」

「付き合ってた人？」

　彼女の視線の鋭（するど）さから、薄々（うすうす）感じていたけど、やっぱりそういう人のことか。

「そう。シスコンで、いっつもデートの時間に遅刻（ちこく）して、暇（ひま）さえあればソシャゲばっかりやってるゲーマーの廃課金者（はいかきんしゃ）」

「素シャケ？　げえまあ？　肺か箘？」

　私の反応に綾音がコソッと説明してくれる。

　なるほどねー……て、結構（けっこう）くせの強い人と付き合ってたのね。

　黒崎さんへ同情の視線を送りそうになる。

「……でも、そんな奴でもさ。私が困ってる時にはちゃんと話を聞いてくれて手を差し伸（の）べてくれるんだ」

「そうなんだ。例えば？」

「え？　い、言わないとダメかな？」

　私の問いかけに黒崎さんが頬（ほお）を染めながら見上げてくる。

「うん、是非（ぜひ）聞きたいですね」

「そ、その……モンスター○ンターの限定クエストがクリア出来ない時とか、レア素材を分けてくれたり……」

　またしても綾音から説明を受ける。

　ふむ、こちらもゲーマーさんなのかな？

　私の不思議な生き物を見るような視線に少し怯（ひる）みつつも黒崎さんが話をまとめる。

「とにかく、この女はそんな私の彼を奪（うば）った泥棒猫（どろぼうねこ）なのよ！」

　泥棒猫（どろぼうねこ）？　あー、以前に読んだ百合（ゆり）マンガでもそんなセリフあったなー。

　綾音に猫耳（ねこみみ）とか、似合いそう。黒猫（くろねこ）とかちょっとイメージ近そうだし。

　そんな私の呑気（のんき）な感想を他所（よそ）に会話は進む。

「だから勘違（かんちが）いだって言ってるでしょ」

「なら、あのキーホルダーは何なのよ？」

　キーホルダー？　キーホルダーで思い出すのは忘れもしない、この前のデートでのことだ。

　んー？　何か話が読めてきたかも。

「キーホルダーって、自転車のカギに付いていたやつのこと？」

「そうよ。だって、あんたの名前は蒼海綾音（あおみあやね）でしょ？　何でＲのイニシャルなのよ」

「それは……」

「大切な人のイニシャルなんじゃないの？」

「ふぁ……」

　不意打（ふいう）ちに私は変な声を漏（も）らしてしまう。

　黒崎さんがこちらに一瞥（いちべつ）をするも気にせず綾音を見る。

「うぅ……」

　弱々しく唸（うな）った綾音が頬（ほお）を染めながらこちらをチラリと見てくる。

　ちょ、綾音、このタイミングで視るのはやめて！　こちらまで恥（は）ずかしくなってくるじゃん。

「どうして黙（だま）ってるのよ？　違（ちが）うとは言わせないんだからねっ！」

　ここが攻め所と視たのか、語気と圧力を強強（つよつよ）にして追及（ついきゅう）をする黒崎さん。

　頑張（がんば）れ！　黒崎さん！！　

　いつの間にか私までワクワクして彼女の応援（おうえん）側に回っていた。

　だって、綾音が黒崎さんにどんな説明をするのか、興味（きょうみ）があったから。

　だから、別に彼女の困ってる顔が可愛いから見ていたいとか、照れ照れしながら恥（は）ずかしいセリフを言うのを期待してるとか、べ、別にそんな邪（よこしま）な気持ちなんて私の中に全然含まれてないんだからね！

　ついツンデレなセリフを口走っていた。

　しかし黒崎さん、いつの間にか私まで味方に取り込んでいるなんて、なかなかの策士（さくし）だった。

「そ、そうだけど」

「前にググって調べたけど、あのキーホルダーはあの水族館限定のグッズなの。だからあんたと彼が水族館に行ったのは確実……」

「ちょ、ちょっと待って！」

「何よ？　水族館に行ってないっていうの？」

「い、いや、もちろん水族館には行ったわ。それに、あれは私にとって大切な人との思い出の品というのも事実だよ。でもそれは……」

「……やれやれやっと見付けたぞ」

　ふいに背後から声がして私達は振（ふ）り返った。

「り、陸人（りくと）くん？！」

　真っ先に反応した黒崎さんが席を立って陸人――私のお兄ちゃんの元に駆（か）け寄る。

　え、お兄ちゃんの友達？　にしては距離（きょり）が近い気がする。

　すると綾音が恐（おそ）る恐（おそ）る訊（たず）ねる。

「あの、違（ちが）っていたら申し訳ないのですが、その方は、お兄さんの彼女さんですか？」

　綾音さん、単刀直入過ぎません？　態度（たいど）と言動が一致（いっち）してないよ。

　イーッと綾音に向けてあっかんべーをする黒崎さん。

　お兄ちゃんはそんな黒崎さんのこめかみを手のひらで包み込むと――――

　　　　　　ギリギリギリッ！！

「痛い痛い痛いっ！」

　アイアンクローをお見舞（みまい）いしていた。

　突然（とつぜん）の光景に私達は唖然（あぜん）とする。

　しばらくして解放された黒崎さんはほうほうの体（てい）でこちらまで逃（に）げてくると私の肩に手を置いて涙目（なみだめ）のまま、今度はお兄ちゃんへ向けてフーッと威嚇（いかく）をしていた。

　この人、前世（ぜんせ）は猫（ねこ）なんじゃないだろうか？

「な、何すんのよっ！」

「お前こそ、何でうちの妹とその友達にケンカふっかけてるんだよ！」

「陸人くんが水族館デートしたからよっ！　証拠（しょうこ）にＲのイニシャルのキーホルダーだって持ってたんだからねっ！」

「Ｒのイニシャル？」

　お兄ちゃんは腕組（うでぐ）みをしてしばし考え、ひとつ頷（うなづ）くと黒崎さんを指差した。

「お前は勘違（かんちが）いしている」

「え？」

　黒崎さんが目をパチクリさせて呆（ほう）けた顔をする。

「確かにこのチケットは俺が知り合いから譲（ゆず）ってもらったものだ。でも、実際（じっさい）に出かけたのは俺とじゃなくて、蓮花と蒼海さんの二人だぞ」

「え？　この二人で？　で、でもキーホルダーのイニシャル……」

「前に教えただろ？　俺の妹の名前は蓮花（れんか）って言うんだ。蓮花と陸人（りくと）。どちらもイニシャルはＲ。つまり蓮花と蒼海さんでお互いのイニシャルのキーホルダーを交換（こうかん）したんじゃないか？」

　お兄ちゃんがそうだろ？　と言うようにこちらに視線を送る。

　私は巾着（きんちゃく）から家のカギに付けたAのイニシャルのキーホルダーを見せた。

「そ、そんな、だ、だって綾音さんは大切な人との思い出の品って……」

「それは……」

　口籠（くちごも）る綾音に私はどう声を掛（か）ければいいのか迷ってしまう。

　いっそ、二人は付き合ってますと素直に言えたらどんなに気持ちが晴れるだろう。

　でも私一人では決められない……。

　私はそっと綾音の方を盗（ぬす）み見ると、僅（わず）かに俯（うつむ）いたままなにやら考え込んでいた。

「バッカだなぁ！」

　笑い飛ばすようにお兄ちゃんが声をあげた。

「んなもん、親友だからに決まってるだろう！　親友との出かけた思い出なら、それは大切な物だろうが。なぁ？」

「う、うん」

　勢いのまま同意を求められ、頷（うなづ）いた。

「二人とも、邪魔（じゃま）して悪かったな……ほら、いい加減もう行こうぜ！」

「あ、ちょ、ちょっと待ちなさいよっ！　こ、この前のファミレスでの件、まだ私は許してないんだからねっ！」

　黒崎さんは私に頭を下げるとばつが悪そうに綾音に「わ、悪かったわね」と独り言のように呟（つぶや）いて去っていった。

　二人を見送ると綾音の元に歩み寄る。

「綾音、お疲れ様」

　綾音はぼうっと手元を見つめていた。

「綾音？」

　再度呼び掛（か）けるとこちらに向き直る。

「ん？　ああ、ごめん。ちょっとぼーっとしてただけだから……」

　気にしないで、という笑顔。

　そこに私は安堵（あんど）よりも不安を覚える。

　でも、彼女を問い質（ただ）すような事はしない。その場を丸く治めるためとはいえ、先にウソをついたのは私だから。

　そして、彼女にそんな表情をさせたのは誰（だれ）でもない、私自身なのだから。

　ねえ、綾音は何て応えるつもりだったの？

　知りたいような知りたくないような……ふらふらと、くらげのように思考があちらへこちらへ気持ちがうまく定まらないのだった。

『お待たせしました。まもなく本日のメインイベント、打ち上げ花火の開演となります！！』

「ふう、ようやく始まるみたいだね。ところで、さっき私に何か聞こうとしてなかった？」

「ううん、なんでもない。ほら、行こう♪」

　頭（かぶり）を振（ふ）ってウソをつくと彼女の手をきゅっと握（にぎ）り歩き出す。

　今はこの時間を楽しもう。

　今しか体験出来ない思い出を二人で共有すること、それも私にとって大切な事だから。

　　　　　　　　　　◆◇

「ほら、行こう♪」

　弾（はず）んだ声で私の手を握（にぎ）り歩き出す。

　その背中に、水族館デートの時に幻視（げんし）した浴衣姿（ゆかたすがた）の彼女と像が重なる。

　自分より小さな指先からじんわりと伝わる熱が私の中に残っていた蟠（わだかま）りを溶（と）かして自然、笑みが零（こぼ）れていた。

　好き――大好き……。

　出来ることならこの手を引き寄せて、彼女をぎゅっとしたかった。

　彼女はどんな反応をするのかな？　驚（おどろ）いた後、注意するだろうか？　あるいは照れくさそうにはにかむのだろうか？　

　いつもより可憐（かれん）で、大人びた彼女を見つめながら、私はある決意をするのだった……。

　　　　　　　　　　＊

　蓮花が案内してくれた場所は土手の下にある小さな神社だった。

　神社に入ると小さな木製（もくせい）のベンチが設置（せっち）されている。外からは分かりづらい位置にあるためか利用客はおらず、遠くから響（ひび）く祭囃子（まつりばやし）の音と夏虫のさえずりだけがシンとした境内（けいだい）に聴（き）こえるだけだった。

「こんなところよく知ってたね」

　驚（おどろ）く私に彼女は頬（ほお）を染めながらぽしょぽしょとしゃべる。

　可愛らしい反応に悪戯心（いたずらごころ）が刺激（しげき）され、他の人が居ないことをいいことにぐいぐいと彼女に身を寄せる。

「なになに？　よく聞こえなかったんだけど」

「ふぁ、ちょ……近い近い！」

　こういう反応を見ると、着飾（きかざ）っていてもやっぱり蓮花は蓮花だなぁと気持ちが和（なご）んだ。

「だって、声が小さくて聴（き）こえないからさ。嫌（いや）なら離（はな）れるけど」

「好き……あ、いや、嫌（いや）ではないよ、うん」

　何か今、さりげなく告白されたような気もするけど、取り敢（あ）えずスルーしとこう。

「それで？　どうしてここを知ってたの？」

「うぅ……笑わない？」

「もちろん！　今まで私がそうやって訊（たず）ねて笑ったことなんてあった？」

　自信満々（じしんまんまん）に言ったのに、何故（なぜ）かビミョーな表情をされた。

　うん、さすが蓮花。私のことをよく分かっていらっしゃる♪

　私の検定があったら多分彼女は免許皆伝（めんきょかいでん）の域に達していることだろう。

　だって、私の次に私のことを理解していると思うからね。

　……うん、こういう思考は自室に一人のときにしておこう。さすがに照れる。

　無言でじっと見つめていると、観念（かんねん）した蓮花は種明（たねあ）かしをしてくれた。

「その……前もって、下見に来てたんだ」

「何でそんなこと……」

　その時、蓮花が歓声（かんせい）を上げた。

　大輪の花が咲（さ）いていた。

　次いで、どん！　と、胸を打つような衝撃（しょうげき）が鼓膜（こまく）を震（ふる）わせる。

　燦然（さんぜん）と輝（かがや）く花々は溶（と）けるように消える。そして再び別の色が紺碧（こんぺき）の夜空を染め上げた。

　人々の想いを乗せて、炎の花は生まれては消えてゆき、散っては花開くのだった……。

　美しくも儚（はかな）い泡沫（うたかた）なる花の舞（まい）――その光景を彼女はじっと、固唾（かたず）を飲んで眺（なが）めていた。

　彼女が穏（おだ）やかな表情で息を洩（も）らした。

「終わっちゃったね」

　頭にそっと手を乗せると、彼女が私の肩に頭を預けながら、そっと手を重ねてくる。

「うん……すっごく綺麗（きれい）だった。こんな素敵（すてき）な夜を綾音と一緒に過ごせて嬉（うれ）しいな」

　しっとりとした雰囲気（ふんいき）で呟（つぶや）く彼女の声に、胸の鼓動（こどう）が高鳴るのを感じる。

「――ねえ、なんで私がお祭り会場を下見してたのか、知りたい？」

「う、うん」

　すると顔を上げた彼女が口元に手を添（そ）えていつもの内緒話（ないしょばなし）の仕草をする。

　私達以外に誰（だれ）も居ないのに。

　そう思いつつ「はやくはやく～」と嬉々（きき）として促（うなが）すいつもの子供っぽい彼女の様子に笑みを浮かべつつ、頬（ほお）を寄せた。

「……こういうこと、するためだよ……」

　くぐもった声がして、柔（やわ）らかくて暖（あたた）かな、湿（しめ）った熱の感触（かんしょく）が私の頬（ほお）に灯（とも）る。

「綾音、大好き……」

　とろりと耳が蕩（とろ）けるような囁（ささや）きと共に離（はな）れる彼女から、りんご飴（あめ）の甘酸っぱい香りがした。

「……れ、蓮花っ……？！」

　それきり絶句（ぜっく）する私に、耳までまっ赤に染めた彼女がぽしょりと呟（つぶや）いた。

「えへへ、りんごみたいだね」　

　それは蓮花の方じゃないのと思った瞬間（しゅんかん）、自分の頬（ほお）にある熱に気付き、ふとこんなことを思ってしまった。

　それは、まるで彼女の唇（くちびる）にある熱が私の頬（ほお）に流れて赤く染め上げたようで……それ以上は努（つと）めて意識しないようにぎゅっと目を閉じるのだった。

　夏休みも残り僅（わず）かだというのに、私達の間にある夏の残滓（ざんし）は、まだまだ消えそうになかった。

　　　　　　　　　　＊

　私の話が終わるまで彼女は口を挟（はさ）むことなく静かに聴（き）いていた。

「この考えを蓮花に強制（きょうせい）するつもりはないし、結論（けつろん）を急ぐつもりもないよ。だから蓮花なりに考えて答えが出たら、私に教えて欲しい」

　彼女が頷（うなづ）くのを見て、思わず息が洩（も）れた。

　顔を上げると、車内の電光掲示板（でんこうけいじばん）にまもなく到着（とうちゃく）する駅名が流れる。

　彼女の最寄（もよ）り駅が近付いていた。

　花火を見る彼女の横顔を見つめながら、想っていた。

　誰（だれ）かに大切な人は誰かと問われれば、間違（まちが）いなく彼女の名を伝えるだろう。

　でも、さっきお兄さんに親友だろうと訊（たず）ねられた時、私は答えらなかった。

　もちろん大人しく同意する方が正しい。

　ただ、それは一般的な解（かい）であって、私にとっての答えではなかった。

　好きという気持ちは異性同士も同性同士も同じはずなのに……なのに、私はあのとき答えることに躊躇（ちゅうちょ）したのだった。

　このままでは、私の彼女に対する想いが揺（ゆ）らいでしまうのではないか。

　一抹（いちまつ）の不安が脳裏を過（よぎ）ったのだった。

　だからこそ、私達の関係を周りの人に話して知って、認（みと）めてもらいたい。

　それが私の決意したことだった。

　そうすれば、私達はもっとお互いの気持ちに素直に生きていく事が出来る筈（はず）だから。

「多分、この問題はどちらが正しいなんて事はないと思う。ただ、だからこそ、この考えはお互いに共有しておいた方がいいと思うんだ」　

「うん……」

　それきり黙（だま）り込（こ）んだ私の手を、彼女がそっと握（にぎ）っていた。

　駅のホームに彼女が降（お）りる。

　改札の辺（あた）りには彼女の父親の姿が見えた。

「今日は楽しかったよ♪　じゃあ、またね」

　蓮花が満面の笑みで私に向かってぶんぶんと手を振（ふ）ってくれる。

　その姿に私は応えようと、出来るだけ優しい笑顔で見送るのだった。

　　　　　　　　　　◆◇

　お風呂から出てリビングでミネラルウォーターを飲んでいると、玄関（げんかん）からお兄ちゃんの声が聞こえてきた。

「お帰り」

「ただいま、今日は邪魔（じゃま）して悪かったな」

「ううん」

　お兄ちゃんが私の表情に気付くと笑う。

「そんな顔すんな。大丈夫、あいつとはちゃんと仲直りしたからよ」

「あの人がこの前放置しちゃった彼女さん？」

「ああ。そんなことよりも、お前の方はちゃんと楽しめたのか？」

　ホッとしていたところに出し抜（ぬ）けに訊（たず）ねられて反応に遅（おく）れる。

「……え？　あ、う、うん。へーきへーき」

　あははと愛想笑いを返しつつ、内心失敗したなぁと思う。

「そうか？　その割りには元気ないな」

　案の定（じょう）、勘（かん）の良いお兄ちゃんにあっさりと看破（かんぱ）される。

「そ、そんなこと……」

「心配ごとがあれば言え、相談に乗るからよ。ま、お金以外ならな」

　うははっと笑う、いつものバカっぽい笑いに気持ちがふっと軽くなった。

　もしかしたら、今までも私は何度もこうやってお兄ちゃんに救われていたのかな、ふいにそう思った。

「うん、ありがとうお兄ちゃん……」

　せっかく心配してくれたのにごめんね。この問題は私ひとりで考えて決めないといけないことだから。

　人に頼（たよ）ったら、うまくいかなかったとき気持ちの弱い私は、きっとその人のせいにしてしまうから……。

「蓮花、これだけは言っておくぞ」

　お兄ちゃんが私の頭をそっと撫（な）でる。

「何があっても俺はお前の味方だからな」

　思いがけない優しい気持ちに触（ふ）れて、私はただ頷（うなづ）き返すことしかできなかった。

　　　　　　　　　　　＊

　ふとんに入り天井をぼんやりと見上げているとスマホの通知が鳴った。

　手に取って添付画像（てんぷがぞう）を確認すると頬（ほお）が緩（ゆる）み、笑みが生まれる。

　それは綾音のスマホで撮影（さつえい）した一枚だった。

　ベンチに座り、二人で頬（ほお）が触（ふ）れ合うくらいの距離（きょり）で画面にピースサインを送っていた。

　次（つ）いで、ひとつのメッセージ。

　　　月が綺麗（きれい）ですね……。　　　

　この前、彼女の家で花火をした時には気付かなかった言葉の意味を、今の私はすんなりと読むことが出来た。

　スマホを抱（だ）き締（し）めて呪文（じゅもん）のように紡（つむ）ぐ。

　　　　　大丈夫、きっとうまくいく。　　　　　

　空を見上げても月は見えず、分厚（ぶあつ）い雲が居座（いすわ）っていて光の気配すら感じられない。

　それでも、見えていなくても、確かにそこには綺麗（きれい）な月がある筈（はず）だった。

　大丈夫、この気持ちは二人一緒（ふたりいっしょ）だから。

　月に願いを捧（ささ）げるように、私は目を閉じて眠りに落ちるのだった……

―――――――――続く―――――――――