いわこう湯けむり部！

第6話 旅行とミルク②

「ぷはーっ！」

「くぅー！」

「ふぅ……」

　三者三様の反応で、私たちは牛乳を飲み干した。桜ちゃんはフルーツ牛乳、香澄ちゃんはコーヒー牛乳、私は普通の牛乳だ。私としては普通の牛乳が一番美味しいと思う。異論は認めない。

「やっぱりフルーツ牛乳が一番だよね」

「は？」

「あ？」

　桜ちゃんの何気ない一言が、銭湯を戦場へと変えた。三人の表情が引き攣り、一触即発の空気が流れた。普段は自己主張しない私でも、こればっかりは引けない。徹底抗戦だ。

「あのね、桜ちゃん。コーヒー牛乳こそが至高だから」

　香澄ちゃんがまず主張する。

「いやいや、コーヒー牛乳飲むくらいならカフェオレでいいじゃん」

「は？」

「あ？」

　二人はメンチを切りあう。二人の間には稲妻が走る幻覚が見える。しかし、一番は普通の牛乳だ。そこは譲れない。

「そもそも、ベースは牛乳なわけですよ。フルーツ牛乳もコーヒー牛乳も普通の牛乳ありきの飲み物。つまり頂点は普通の牛乳なのですよ」

　フルーツ牛乳もコーヒー牛乳も言わばパロディだ。本家本元が一番に決まってる。私はそれを声を上げて主張する。

「いやいやいや、ゆい。牛乳単体じゃ大したことないからフルーツ牛乳が産まれたわけ。分かる？」

「そうそう。普通の牛乳じゃ魅力がないからコーヒー牛乳が産まれたの」

「はぁ？」

「あぁ？」

「おぉ？」

　それぞれが正三角形の頂点に立って、他の二人を睨みつける。湯けむり部は部として認められるよりも早く解散しそうだ。

「コーヒー牛乳なんて、コーヒーと牛乳の混ぜもんでしょ？　良さを殺しあってるんだよなぁ」

　桜ちゃんが再び香澄ちゃんに矛先を向けた。私も加勢する。

「コーヒーとか言いつつ甘すぎるよね。そもそもコーヒーなのか牛乳なのかハッキリしろって感じ。コーヒーからも牛乳からもハブられてそう」

「ぐぬぬ……」

　香澄ちゃんは苦虫を噛み潰したような顔で反論する。

「ふ、フルーツ牛乳だって混ぜ物でしょ！　だいたいフルーツとか曖昧すぎるんだよ！　何味なのかハッキリしろ！」

「フルーツ牛乳は販売終了してる会社多くない？　やっぱ人気ないんだよね」

「うぐ……」

　桜ちゃんは今にも泣きそうな顔をしていた。

「その点、普通の牛乳はこれといった欠点がないから、最強は普通の牛乳だよね」

「いやいや、ゆいちゃん、普通の牛乳が給食で出ても残す人多いからね。コーヒー牛乳が出た時のあの盛り上がりを思い出しなよ」

「そうそう。普通の牛乳は飲めなくてもフルーツ牛乳なら飲める人はいるし！　てか私がそうだし！」

「むむむ……」

　議論が一周したことで、また状況は振り出しに戻った。

「コーヒー牛乳」

「フルーツ牛乳」

「普通の牛乳」

「「「ぐぬぬぬ……」」」

　どうしてこうも二人は分からず屋なのだろうか。牛乳の魅力を解さないとは、人生の半分を棒に振っている。

「「「……」」」

　二人も状況が硬直したまま動かないことを悟ったのか、私たちは黙って休憩室のソファに座り込んだ。きっとこの冷戦はずっと続くだろう。私たちが分かり合うことはない。

　◇

　次の日の昼休み、私は桜ちゃんに拉致されて隣のクラスに連れてこられていた。隣の教室の前に二人で立って、教室の中を覗いている形だ。

「ねぇ、桜ちゃん、何があるの？」

　私は小声で桜ちゃんに尋ねた。昼休みだから周りはガヤガヤしてて、別に小声で話す必要はないのだけど、桜ちゃんが隠れるようにして教室を覗いてるの見ると、なんとなく小声になってしまう。

「ゆい、見てあれ」

　桜ちゃんが指差す先には、香澄ちゃんが立っていた。香澄ちゃん、隣のクラスだったのか。

「香澄ちゃんがどうしたのさ」

　一見、なんの変哲もない小松香澄だ。しかし、微妙な違和感を感じた。それが何か分からないので引っかかりを感じるが。

「松葉杖、無くない？」

「あ……」

　本当だ。引っかかりが解消された。香澄ちゃんの足には依然、包帯が巻かれたままであったが、松葉杖はどこにも見当たらなかった。

「桜ちゃんよく気づいたね」

「今朝、普通に歩いてるとこ見かけてね」

　香澄ちゃんの心境に何かの変化があったのか、松葉杖は消え失せていた。包帯は巻かれたままだから、怪我したふりは続けるんだろうけど、一体どういうことやら。

「香澄ちゃん、陸上部に戻っちゃうのかな」

　なるほど、桜ちゃんはそれが心配だったわけだ。湯けむり部としては、たった一人でも貴重な人員だ。今抜けられてしまっても困る。

「あ、こっち見た」

　桜ちゃんと二人でコソコソとやっているとやはり目立つのか、呆気なく香澄ちゃんに見つかってしまった。まぁ、私は隠れていたわけではないのだが。

「二人ともどうしたの？」

　香澄ちゃんはスルスルと机の合間を縫って入り口まで来た。

「松葉杖どうしたの？」

　桜ちゃんはすかさず聞く。

「……これね。いつまでも杖だと面倒だし」

「なるほどね」

　香澄ちゃんは周囲を確認して、一応怪我したフリだからか小声で教えてくれた。

「え、それだけ？」

　香澄ちゃんは桜ちゃんが帰ろうとしたのを見て、ポカンとした顔をした。

「うん。松葉杖突いてないの見て気になっただけだから」

「そうなんだ。……二人がよければ一緒にお昼食べない？」

　香澄ちゃんははにかんでそう言った。

「おぉ、いいね！　温泉旅行の計画も話さなきゃだしね」

　さっきまでの神妙な様子はどこへやら、桜ちゃんは尻尾を振る子犬のように喜んでいた。

「せっかくだし屋上に行こうよ」

「いいね！　青春っぽい！　ゆいも、いいよね？」

「もちろん」

　諸手を挙げて大歓迎だ。まさか私に友達と昼ごはんというイベントが発生するとは。それも屋上で。まぁ、毎日桜ちゃんと食べていたけど、屋上となれば話は別だ。こんな青春っぽいことができるとは、湯けむり部も捨てたもんじゃない。

「やっぱ人多いかぁ」

「屋上、人気なんだね」

　教室二つ分程の広さの屋上には、ざっと三十人はいて、座れるスペースは残り僅かだった。こうも人が多いとクラクラしてくる。

「ぐへぇ……」

「あ、ゆいが人に酔ってる」

「端っこに行こっか」

　桜ちゃんと香澄ちゃんに腕を引かれ、人の少ない端の方へと連れて行かれた。

「それじゃあ、いただきまーす」

「いただきまーす」

「いただきます」

　手を合わせて、私たちはお弁当を広げた。桜ちゃんは相変わらず可愛らしいお弁当で、香澄ちゃんは意外にも大きなお弁当だった。

「それでさ、温泉旅行どうしよっか」

　桜ちゃんがタコさんウインナーを頬張りながら話し始めた。

「どうするって、草津行くんでしょ？」

「そうだけど、交通手段とか、集合時間とか決めとかなきゃ」

「交通手段かぁ」

　私たちはまだ学生だから、電車で行くしかないと思うのだが。それか親に車を出してもらうか、だ。

「私のお父さんに言えば車出してもらえるけど。多分」

　私はそう提案した。

「ゴールデンウィークはメチャメチャ混むから、駐車場に停められないと思うんだ」

「なら、電車？」

「それしかないね」

　桜ちゃんは以前にもおじいちゃんと行ったことがあるらしく、ゴールデンウィークはやはり混むらしい。

「集合場所は駅前？」

「それがいいね」

　駅はこの高校の前の通りを真っ直ぐ行ったところにある。その駅から東京まで行って新幹線に乗り換えるのだろう。

「集合時間は八時、日帰りの弾丸ツアーで！」

　具体的なことが決まり、いよいよ湯けむり部最初の活動が見えてきた。ゴールデンウィークまであと一週間。お楽しみはもうすぐだ。

「ところでさ」

　桜ちゃんがポツリと言う。

「香澄ちゃんや、その手に持っているものはなんだい？」

「ぎくり」

　香澄ちゃんが手に持っていたのはアンパンと牛乳。弁当だけでは足りなかったのか、購買で買えるドリンクとパンだった。

「コーヒー牛乳じゃないんだね」

「いやぁ、アンパンには普通の牛乳かなって……」

「ははは、これで二対一。普通の牛乳の勝利でよろしいですな」

　コーヒー牛乳派の香澄ちゃんが我々に寝返ったことで、湯けむり部第一次牛乳戦争は、普通の牛乳の勝利で幕を閉じた。

「ぐぬぬぬ……」

「あはは……」

　桜ちゃんは憎悪の籠った目で香澄ちゃんを睨み、香澄ちゃんはそれを見て苦笑いをしていた。

「桜ちゃんも飲みなよ」

　私は密かに用意していたビン牛乳を桜ちゃんに差し出す。さぁ、勝利の美酒を味わおうではないか。

「私普通のは飲めないんだって！」

「まぁまぁ」

「無理無理無理！！」

　香澄ちゃんは私からビン牛乳を奪い取って、桜ちゃんの頬にグリグリと押し付けていた。香澄ちゃんはドSらしい。

「ちくしょう、簡単に寝返りやがって、覚えてろよ！！」

　三下のようなセリフを残して、桜ちゃんは教室へと走っていった。その様子を見て、私と香澄ちゃんは顔を見合わせて大笑いしていた。

　香澄ちゃんとビン牛乳で乾杯した。