秋乃は立哉を笑わせたい 第１３笑

ロープの日

　～　六月二日(火)　ロープの日　～

　※隗（かい）より始めよ

　　身近なことから、まず始めよう。

　　言い出しっぺが、まず動こう。

　急きょ生まれた新コンビ。

　秋乃と王子くん。

　きけ子と佐倉さん。

　前者と言えば。

「ぐはっ！！　も、もういっちょ……」

「あっは！　今度こそ息合わせるよ！」

　スタートから五歩と走れず転んでばかり。

　後者と言えば。

「ちょっと佐倉ちゃん！　なんであたしばっかり走らせるのよ！」

「うんうん！　もういっちょお願い！」

　どういうわけやら。

　きけ子に何度もスタートダッシュばかりさせて。

　それを座って眺める佐倉さんという図柄。

「なあ、佐倉さん。それ、なんの作戦なんだ？」

　どうにもこらえきれずに聞いてみれば。

　輝くような笑顔を返されたんだが……。

「長野君！」

「俺はそんな名前じゃねえ」

「差し入れ持って来た～」

　彼女の視線を追ってみれば。

　俺の背後にいつの間にやら。

　ひょろ長いパラガスの姿。

　……なに返事してんだよパラガス。

　佐倉さんは、長野君とやらに話しかけたんだ。

　お前じゃねえ。

「何しに来たんだよ？」

「だから～、差し入れ持って来た～」

「ウソつくんじゃねえ。ホントのとこ言ってみろ」

「一年トリオがはあはあ言いながら走ってるの覗きに来た～」

「ホントのこと言うなバカ。ちょっとはウソついて濁らせろ」

　眉根を寄せるパラガスに。

　佐倉さんが大喜びで駆け寄ってきたが。

　ローカルでは大人気のアイドルが。

　よりにもよって、どうしてこいつのことなんか好きなんだろ。

「あれ～？　一年ちゃんたちは～？」

「今日はいねえ。三人だけで、人狼友の会に出かけた」

「それじゃ、そっち行こうかな～」

「ぜひそうしろすぐそうしろ」

　そして友の会の皆さんから。

　邪魔だと追い出されるがいい。

　でも。

　差し入れのコンビニ袋を置いていきもせず。

　早速校舎へ向かおうとするパラガスを。

　佐倉さんが、必死に引き留める。

「ねえねえ！　あたしのかっこいいとこ見て行ってよ！」

「え～？　でも、佐倉ちゃん見てても面白くないし～」

「そんなこと無いから！」

「どうせなら舞浜ちゃんの揺れるおっ…………。じゃあ、ちょっとだけ見て行こうかな～」

「うんうん！　じゃあ、すぐ靴履き替えるね！」

　佐倉さん。

　今のは聞こえたろ？

　好きな男の言葉には。

　フィルターをかけたがるのが女子というものとは聞くが。

　いくらなんでもひどすぎる。

「秋乃見てたって楽しかねえぞ。相変わらず、すぐ転ぶし」

「パートナー変えたのに～？　まあ、しょうがないか～。舞浜ちゃん、我がままだし～」

　は？

　なに言ってんの？

「転ぶのとわがままは関係ねえだろ。それに他人最優先の秋乃が我がまま？　お前の目は節穴か」

　呆れながらパラガスの頭にチョップを入れると。

　意外な所から反撃が飛んで来た。

「うそ。保坂、これだけ一緒にいて気づいて無いの？」

「佐倉さんまでなに言ってんだ」

「しょうがねえよ～。立哉、バカだもん～」

「おいてめえ」

「長野君が言うんじゃそうなのね！　なるほど、それなら気づかないのもしょうがないね～」

「こらお前ら」

　二人して俺のことからかいやがって。

　そう思いながらにらみつけた俺の目が。

　気づけばまん丸。

　こいつら。

　真顔で俺のこと見てやがる。

「え？　本気？」

「本気だよ～」

「夏木ちゃんとどっこいどっこい。そっくりじゃない？」

　は？

　わがまま大魔王のきけ子と。

　自分を押し殺して暮らす秋乃が。

　そっくり？

　さっきから。

　おかしなことを言う佐倉さん。

　パラガスに意見を合わせていただけかと思いきや。

　靴ひもをぎっちり結んで。

　勢いよく腰を上げると。

「だから、あたしは秋乃ちゃんをアイドルのパートナーに選んだの。……夏木ちゃんの申し出に乗ったの」

「それって、どういう……」

「あたし、我がままな人と相性がいいからね！」

　俺には理解不能なことを口にしながら。

　スタート地点で仁王立ちするきけ子の元に駆け寄った。

「散々一人で走らせて、どういう事よ！」

「うんうん！　これから一瞬で取り返すから、見ててね！」

「ほんとに？」

　そして、いぶかしむきけ子と共に。

　最高のスタートダッシュを決めると。

　一気にトップスピードまで達して。

　そのまま練習コースの百メートルを走りぬいてしまった。

「うそだろ？」

　思わず口にした言葉に。

　パラガスから受け取ったペットボトルをあおりながら。

　甲斐が首肯する。

　でも、俺たち以上にショックを受けて。

　膝から崩れ落ちたやつがいた。

「あっは！　大丈夫！　秋乃ちゃんが一生懸命なのはボクが知ってるからさ！」

「で、でも……」

　秋乃と佐倉さん。

　走る速さは、さほど変わらないはず。

　だというのに。

　なんで佐倉さんにはできて。

　秋乃にはできないんだ？

「だ、大丈夫だよ！　ボクたちも、きっとできる！　だって舞浜ちゃん、こんなに一生懸命だもん！」

「……そうかしら？」

　まるでウイニングラン。

　自然なペースで、一糸乱れぬ二人三脚で戻って来た佐倉さんが。

　一瞬、心配顔を浮かべたきけ子の様子に気付かないまま。

　秋乃に辛辣な言葉を投げかけた。

「あたしとステージに立ってくれた時の秋乃ちゃんは、もっと真剣だった」

「い、今だって真剣……」

「全然よ、全然。……まあ、二人が酷い結果残しても大丈夫！　真剣にやらなくったって、あたしは絶対勝てるからね！」

「で、でも、真剣にやらないとダメ……」

「だって、真剣にやってる秋乃ちゃんよりあたしたちの方が速いじゃない？　もしあたしたちが一位になれなかったら、あたしはアイドルのパートナー辞めるわ」

「え……？　なんで……？」

「それくらい自信あるって事よ」

　……佐倉さんなりの激励か。

　いつもの秋乃なら、佐倉さんが何を言いたいのか理解できると思うんだが。

　微笑の仮面を被ったこいつ。

　その素顔が。

　俺には見える。

　秋乃のやつ、悔しくて。

　声上げて泣いてやがる。

　でも。

　そんな挑発よりも秋乃が守りたかったもの。

　それは、きけ子との約束だったようだ。

　悔しい気持ちを飲み込んで。

　震える唇から。

　秋乃は、はっきりと。

　自分の気持ちを絞り出した。

「あ、あたしたちは、真剣に取り組んで、一位になる……！」

「ふふっ？　そんなことできるのかしら？」

「できる……！」

「……そう。じゃ、せいぜい頑張るがいいわ」

　一瞬だけ、何かを口にしかけたきけ子を伴って。

　またもや完璧なスタートダッシュを見せつけた佐倉さんの背中を。

　じっと見つめ続ける秋乃と王子くん。

「……これ、どうなっちまうんだ？　集中できねえよ」

　思わず口を突いた言葉。

　それを聞いた甲斐が。

　ため息と共に、軽く頬を叩いてきた。

「しっかりしろてめえは」

「ああ。……女子って、普通に激励できねえのかな。変な約束して」

「他人事じゃねえぞ？」

「は？　俺、なんか約束したっけ」

「最初に俺たちがゴールライン越えなかったら、お前、秋乃と友達辞める約束だろうが」

　……あ。

　そうだった。

　今の言葉を聞いた秋乃も。

　すげえ悲しい顔で俺を見上げてるし。

　これは必死にやらねえと。

「なんか特訓用に枷でもはめてみるか、立哉？」

「お前のどエムに付き合ってやる気はねえ。隗（かい）より始めよって言うし、小さなことからコツコツとだな……」

「いや、特訓だ特訓！　特訓と言えばタイヤ引きとか拘束具とか」

「そんなものがどこにある」

「はい」

　わたわたしながら。

　秋乃が持って来たもの。

　それは…………。

　荒縄？

「……これを？」

「撚（よ）る」

「は？　……いや、まてまてまて。甲斐に巻き付けてどうする」

「舞浜。意味が分からんのだが痛いんだが。説明しろ」

「撚（よ）ってる」

「これを撚（よ）るって言うか？」

　そうな。

　巻くって言った方が合ってるだろうな。

「た、立哉君が一位にならないと、困る……」

「だから意味が分からんから説明しろ！」

「甲斐に、こういう趣味があるってことか？」

「ねえよバカ！！！」

「だ、だって……。立哉君が言ってた……」

「てめえ立哉！」

「俺はそんなこと言ってねえよ！」

「ううん？　だって……。甲斐、撚（よ）り始めよって……」

「うはははははははははははは！！！」

　なんという聞き間違い。

　呆れた甲斐が、強引に縄を外そうとし始めた。

「くそう！　ほどけん！」

「ほ、ほどいたら困る……」

「俺の方が超困惑だ！　こんなことされて怒らないとでも思ってんのか！？」

「でも、拘束になるし、立哉君が言ってたし……」

　だめだ、腹いてえ。

　俺は、ムッとする甲斐の隣で笑い続けていたんだが。

　こいつ。

　ひでえ反撃してきやがった。

「……よし。俺は、縛られるのは好きだということを認めて素直に従おう」

「うはははははははははははは！！！　怖いカミングアウトすんな！」

「そして立哉は、縄で叩かれるのが好きだ」

「うはは…………、はぁ！？　お前、なに言ってんの！？」

「…………よしきた」

　秋乃にとって、俺との仲は。

　相当大事なものだったらしい。

　自分の練習を捨て置いて。

　俺たちの練習に付き合ってくれるなんて。

　素直に嬉しい。

　だからこれは。

　愛の鞭。

「いててててて！　こら甲斐！　もっと速く走れ！」

「残念だったな！　縛られてるからこれ以上速く走れんわ！」

　秋乃による猛特訓により。

　俺たちは、今まで以上の速さと。

　そしてもう一つ。

　他人には言えない何かを手に入れた。

「いててててて！」

　そう、これは愛の鞭。

　だからこんなに。

　嬉しいんだ。