奈落の守り人

第１７話 男気をみせろ！

　―時は、少し遡る―

　僕は無事にイズナと幻獣契約を終え、自宅に帰った。

　その日は祖母の夕食を食べてゆっくりと休んだ。

　次の日、新たな幻獣との契約をするため、クロとともに転移魔法陣で移動した。

「こ、ここは……？」

　やって来たのは、祠のようだが、ヤマト王国とは違う造りのようだ。

　祠の外に出ると、崩れた天井から光が洩れている。

　どうやら洞穴の中みたいだ。

「うむ、ここはヤマト王国とシン帝国との間、緩衝地帯の半島だ」

「え！？　国外にも出れるの！？」

　クロはさらりと言ったが、僕はその言葉に驚きの声を上げた。

　そんな僕を見て、クロは満足そうにしっぽを立てて目を細めている。

「フハハ！　これが、ジョーンズ様の遺産の一つ、大陸に渡ることの出来る秘密の転移魔法陣だ」

「そ、そっか、こんなものまであるから封印されていたのか。でも、何でこんな無法地帯に？」

「人にとっては無法地帯ではあるが、一部の幻獣にとっては棲むには快適な場所でもある。……これから、この地に棲む幻獣と契約を結びに行く！」

　クロは、クワっと目を見開き、仁王立ちした。

　僕はゴクリとツバを飲み込んだ。

「こ、こんなところに棲んでいる幻獣って……だ、大丈夫かな？」

「それは、やってみなければわからぬ。ほとんどの幻獣は気まぐれで気難しい。前回のイズナのように人懐こいとは限らん。その上、その土地の主でもあることが多い故に、プライドも高く弱き者は認めん。それに、この半島には厄介な魔物オーク共の王国がある。連中の目をかいくぐり、目的の幻獣を探す。だが、始めから出来ぬと判断すれば連れては来ぬ」

「うぅ、これってやらないといけないの？　き、危険なんじゃ？」

「臆すな！　試練が無ければ、人は成長せん！　……うぬの父親も同じ歳の頃、この地で単独の修行をしておるぞ？」

「と、父さんが？」

　僕は、生まれる前に亡くなった父親のことを考えた。

　一流の軍人だったらしい父親が修行した土地か。

　クロのやり方を信じようと決めたんだ。

　強くなると決めたからには覚悟を決めるしか無い！

「フハハ！　良い目になったな。では、ついて来い！」

　僕はクロに従って、オークの縄張りの中を歩いた。

　生い茂った木で日が隠され、暗い不気味な気配にゴクリと喉を鳴らした。

「む！」

　クロが急に足を止めて木陰に隠れた。

　僕はハッとして、クロに従って同じように隠れた。

　心臓が飛び出そうに鳴り響いている。

「ね、ねえ、どうしたの、クロ？」

「何かがおかしい。通常では考えられない程のオーク共の大群がおる」

「そ、そんな、どうしよう？」

「……仕方あるまい。今日のところは中止だ。これは、流石にうぬでは無理だ。一人前の戦士でも、単独でこの状況ではやられるぞ」

　クロはそのまま踵を返して帰りだした。

　その時、誰かが茂みから飛び出してきた。

　しかし、足に矢が刺さって転んでしまった。

「ちょ、ちょっと待って、クロ！　誰かが……え！？　あ、あれはミカ……もご！？」

「静かにせんか、マンジ！」

　クロは僕の口を抑え、声を潜めている。

　でも、僕はこんなところにミカエラがいて、オークの大群に襲われているのを冷静には見ていられなかった。

「落ち着け！　居場所がバレたら、うぬまでやられるぞ！」

「で、でも、ミカエラさんを見捨てられないよ！」

「わかっておる！　考えもなく動くな、ということだ！」

「じゃあ、どうしろって？　……待てよ、オークは好色な魔物だ。女性が目の前にいれば、周囲の警戒が薄れるはずだ。今なら確実に背後に回れる。僕がミカエラさんを助ける！」

「そうだ、よくぞ言った！　幸い、本隊は離れておる。……よし！　吾輩がうぬの背を守ってやる。マンジよ、うぬの男気をみせろ！」

　僕は頷き、相棒のクロに背を押されて覚悟を決めた。

「魔本（リブラ）！」

　幻獣の書を出し、出来る限り静かに素早く動いた。

　このオークの別働隊のボスであるハイオークの背後に回った。

　ハイオークがかがみ込んだ瞬間、僕は呪文を唱えた。

「風の化身たる獣よ、我が呼びかけに応じよ。いでよ、幻獣『カマイタチ』！」

「もきゅー！」

　イズナが場違いなほど可愛らしい声を上げて、宙返りをしながら幻獣の書の魔法陣から飛び出した。

　そして、全身を旋風に変化させハイオークに襲いかかる。

　イズナの存在に気が付かなかったハイオークは、細切れに切り刻まれた。

「……す、すごい」

　僕が唖然と見ていてつぶやくと、イズナは二本足で立ち上がって腰に手を当てた。

　仕事を完遂したイズナは、自慢げな顔のまま光とともに消えていった。

　見た目はただの小動物なのに、幻獣の凄さをまざまざと見せつけられた。

　これが召喚魔法……って、今はそんな場合じゃない！

「ミカエラさん、大丈夫！？」

　服を破られ、呆然とした目で僕を見ているミカエラがコクリと頷いた。

　それを見て、僕はホッと一安心できた。