「好きだから追放する」と、同性の勇者から言われました。ボクは全力で逃げます！

ドレイクのプリンセス

　ルティアの後を追って、ボクたちは崖の洞窟へ向かっていた。

　途中、助け出された村人が魔物に追われていたので助ける。

　事情を聞くと、やはりルティアが一人でアナンターシャと戦いに向かったという。

　地下からとてつもない熱源を探知したキュアノが、崖の真下全体を魔力障壁で覆い尽くす。

　直後、大火力を誇る漆黒のブレスが。

「ものすごい力が、地下からせり上がってくるよ！」

「任せて」

　キュアノが、サーベルを抜く。バサッとパラソルのように、刃を展開させた。

「それは？」

「ダンセイニ卿がくれた。ドレイク族の技術が使われていると」

　キュアノの張ったバリアが、漆黒のブレスを簡単に弾き返す。

「ぎゃああああ！」

　身体を焼かれて、女の人が身悶えている。多分、あれがアナンターシャだよね？

「ルティア、助けに来たよ！」

　地下まで飛び降りて、ボクはルティアと再会した。

「バ、バカヤロウ！　どうして逃げなかった!?　アタシなんか死んだっていいんだ！」

「王女様一人、戦わせられないよ！」

　ボクが言うと、ルティアは黙り込む。

「そこのエルフから聞いたのか？」

　たしかに洞窟へ向かう途中、キュアノからあらかたの事情は聞かされた。

　ルティアが王女様で、シュータも別勢力の王子様だって。

　ヨートゥンヴァインの王様も、ドレイクの事情に詳しかった。そのため、ルティアの事情も王様にはバレていたらしい。

「違う。ボクはキミの正体に、薄々勘付いていた。なんとなくだけれど」

　ボクは、首を振った。

「いつから気づいていた？」

「ダンセイニ卿のお屋敷で、衣装の造形にやたら詳しかったでしょ？」

　身につけているドレスも、上品さが前に出ている。

　そのことから、ルティアはどこかのお姫様だったのでは、と思った。で、ドレイク族の王女が失踪したと聞いて、ルティアの存在が浮かんだ。

　キュアノから事情を聞かされて、確信する。

「そうだよ。アタシはエルネスティーヌ王女だ。でも、そんなことはどうでもいいじゃないか」

「まったくだよ。キミはルティアで、相棒はシュータだ」

「けど、シュータを元に戻すために、アタシは大変なことを」

　ヒザをつき、ルティアはうなだれた。

『ルティアが改心して、よかったのです。ぼくは、この姿でも満足なのです。ルティアが罪の意識に目覚めたことが大事なのです』

「けど！　あたしは何もしれやれなかった！」

『どうしようもないのです。一度失った肉体は、元には戻らないです』

　現実をシュータからつきつけられ、ルティアが歯を食いしばる。　

『今は、アナンターシャを倒すことなのです！　その後はその後で決めればいいのです！　ここで落ち込むなんて、ルティアらしくないのです。ぼくの大好きなルティアは、前を向いているです！』

　騎銃を持つルティアの手に、力が戻っていく。

「そうだよな。ここでヘコむなんて、アタシらしくないよな」

　ルティアは立ち上がった。騎銃を一回転させて、肩に担ぐ。

　では、さっきからのたうち回っているボスキャラを撃退しよう。

　全身に炎を浴びて、アナンターシャはとんでもない状態になっていた。髪の毛は乱れ、皮膚はヤケドでただれている。

　顔には憎悪の念が全面に現れ、美貌は見る影もない。

　いや、元々これが本性だったのかもしれなかった。

「おのれえ。どいつもこいつも、わらわの邪魔ばかりしおって！　許さん！」

　美しい女の姿が膨れ上がり、衣服が弾け飛んだ。

「この美貌を維持する必要もない！　お前たちを取り込めば、済むことだからねえ！」

　アナンターシャが、美女から醜い竜の姿となる。全身が泡立っていて、色も灰色に濁っていた。

「まさか、この姿を晒すことになるとはねえ！」

　首もブヨブヨの脂肪まみれで、支えるのも重たそである。ちょっと動いただけで、アナンターシャはゼエゼエと息を荒くしていた。

『邪神が内側から、アナンターシャの身体を食い破っているのです』

「制御できていないってこと？」

『はいです』　

　それを、アナンターシャが強引に抑え込んでいるわけか。

「昔のテメエは、性格こそ悪いが強い戦士だった。だが今は、黒竜だった頃のたくましさなんか微塵もねえ。ただのバケモンだ」

　不快感をあらわにしながら、ルティアが身構える。

「化け物で結構だよ！　こうして最強の力を取り込んだのだからね！　そしてわらわは、更に強くなる。魔王すら取り込んで！」

　よだれを垂らしながら、醜悪な竜と化したアナンターシャは口を歪ませた。

「哀れだな。邪神を吸収したことで強くなった代わりに、身体が崩壊に耐えられないか」

　こうなってしまうと、放っておいても死ぬ。しかし、とどめを刺さずにはいられない。

「何度でも言いな！　魔王を殺して取り込めば済む話だからね！」

　そうやって、この女は同じことを繰り返すんだ。世界じゅうを食いながら。

「勇者のいないお前たちなんかに、わらわは倒せない！　勝ちたければ、勇者にシッポでも振るんだね！」

　随分と、舐めたことを言う女だ。

「お前なんか、ホルストが手を下すまでもないよ。ボクたちで十分だ！」

「どこまでもマセた小僧だね！　女の格好なんてしているくせにさ！」

　うるさいなぁ、着替えるヒマがなかったんだよ！