第29話 終わりの始まり
卑弥呼の予言は正しかったことが証明された。
物見の兵から
「さて、すっかり包囲されてしまいましたね。ここは潔く投了すべきでしょうか」
まだ、今から逃げ出せば、卑弥呼の命は助かるかもしれない。なのに卑弥呼は一歩も動こうとしない。俺なんて怖くて怖くて足が震えてるってのに、幼女のくせして今も逃げ出そうとしない。
「さあ、逃げるなら今のうちですよ。この屋敷も攻めいられるのは時間の問題ですから」
「馬鹿言うなよ。幼女を置いて逃げ出せるもんか。俺は紳士なんだからな」
「変態という名の紳士ですか」
「はは。言うじゃねぇか」
グオォォォォォ!!
「うおっ! なんだよこの声は」
「あれ、見てください。外に何かが」
逃げ惑う人々の悲鳴を引き裂くように、突如として災悪は舞い降りた。耳をつんざくような叫び声を国中に轟かせ、それまで敵味方入り乱れて争っていた兵達は、目の前の悪夢に叫び出す者、腰を抜かすもの、気が触れる者、様々な反応を見せる。
「おい……卑弥呼……確認なんだが、倭の国はあんなペット飼ってるのか?」
うねうねと八つの首を蠢かしている化物――
「ば、馬鹿なこと言わないでください。あれは、固く封印されてる化物――ヤマタノオロチですよ!」
「なんで、まさか……」
「お、おい、どうしたんだよ!」
ヤマタノオロチを目にした卑弥呼は、何かを思い出したのか、突如走り出した。すかさず後を追うと、俺も立ち入ったことのない宝物庫の扉を勢いよく開いて、中を確かめる。
「な、ない……なくなってる」
「どうしたんだよ」
「遥か昔、この地を襲った化物を封じた宝具がなくなってるのです……誰も立ち入ることなんてできないのに」
「そういや……弟の姿がさっきから見えないな」
「そんな、弟を疑ってるのですか? 信じられないです!」
「でもよ、姿を見せない弟と、無くなった宝具に、突如現れた化物。疑うのも無理ないだろ」
「……く、とにかく! あの化物を何とかしないと!」
今にも化物に向かって駆け出していきそうな卑弥呼の手首を、掴んで引き留める。
「こんなときになんですか! は、まさか……死を目前に生存本能が私を求めてるというのですか? やめてください! 私を薄い本のように襲わないでください! キャー犯されるー!!」
「違うわボケ。俺に考えがある。今から俺が言うものをあるだけかき集めてくれ。いいか、今すぐにだ」
たしか、伝承通りならアレがうまくいくはず――卑弥呼に必要なものを伝えると、俺は怪物の元へと向かった。
「うわあああぁぁぁ!」
「逃げろォォォォォ!」
わかっちゃいたが、住民達は突然姿を現した化け物の姿に、パニックに陥っていた。
ヤマタノオロチは足元を逃げ惑う人間を、蟻をつまむようにひょいぱくひょいぱく食べている。
見てないで助けてやれって?
あいにく俺にそんなチートな能力なんて備わってないし、求められても困るってもんだ。
しかし、このままだと国が滅んでしまいそうな勢いだった。
「おい! そこのヘビモドキ! こっち見ろ!」
(ギロッ)
「ヒェ」
つい煽るようなことを言ってしまったが、ヘイトはこちらに向いたようで、その間に住民らは逃げ去っていった。
頼むから早く準備してくれよ。
「オラ、こっちに来いよ! 木偶の坊が!」
「ギシャァァァァ!」
あー手当てなんかじゃ割りが合わねぇぞ。帰ったら覚えてろ。アマテラス。
「はあ、はあ、はあ」
ろくに運動もしてこなかったから、私の心臓は破裂しそうだった。
あの男の言う通り、ありったけの酒を村の外れに集めていたが、これで本当にあの化物は倒せるのだろうか――
「姉上」
最後の酒樽を積み終えると、背後からよく知ってる声が聞こえた。
「こんな酒樽を運んできてどうされたのですか? まさか、これから祭りでもやるおつもりですか」
「さあ。あの男に言われた通りに運んできただけよ」
「……また、あの男ですか。姉上は口を開けばあの男のことばかりだ。私という者がいながら」
「こんなときに何を子供じみたことを……それよりあの化物。あなたが甦らせたのでしょう?」
「ええ。でないと、この国は他国に取り込まれてしまいますからね。あの化物を使役さえすれば、追い払うどころか攻めこむこともできます。ただ、それには生贄が必要ですが」
「生贄って……まさか民の命を? 何を考えてるんですかあなたは!」
「姉上こそ目を覚ましてくだされ。この国の王が、情などというものに流されないでください。今すべきことを考えるのが、姉上の仕事ですぞ」
なぜじゃ、なぜこんな人の命を軽んじるような選択を弟は選んだのじゃ。
「……もういいです。姉上はどうか逃げてください」
そういうと、暴れまわっている化け物に向かい歩き始めた。すると、弟に呼応するように化物はこちらに進行方向を変える。
「ヤマタノオロチ! この我が身をもって敵を滅ぼせ!」
「な、何を考えてるんですか……まさか、最初から自らも犠牲になることを」
「でないと、制御できないようなので」
その間にも化物はこちらにやって来る。終わりがすぐそこまで――
「あー! アイツどこに向かう気だよチクショー!」
せっかくヘイトを集めておびき寄せていたってのに、ヤマタノオロチはナニかに引き寄せられるように方向転換をした。
あっちは……卑弥呼がいるほうでは。
「くそっ、こんなことなら煙草なんてやめときゃよかったな」
息も切れ切れに、そんな言ってみたかった台詞を叫んでみたが、煙草なんて吸ったこともない。
待ってろ。お前は助けてやるからな。
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