ゆえに赤く染まった星にひとりとなって

第9話邂逅、そして会敵の朝✗９

　この世界が変わったのは、思えばいつの頃からなのだろう。

　記録には残っていても、記憶にはないときに思いを馳せる。

　この世界が変わってしまったそのとき、ひとは何を考えていたのだろう。

　既に失われたときのなか、ひとの心に刻まれた想いに思考を巡らせる。

　私はこの思いに囚われたとき、いつもたったひとつのことを考える。

　世界が変わり、日常が崩れ、いつも通りが覆ったそのとき。

　果たしてひとは、一（・）体（・）何（・）と（・）取（・）り（・）引（・）き（・）し（・）た（・）の（・）だ（・）ろ（・）う（・）か（・）、と。

　記録に残ることはなく、記憶にのみ遺された想いの残滓。

　た（・）と（・）え（・）神（・）の（・）奴（・）隷（・）と（・）な（・）っ（・）て（・）で（・）も（・）、世界を守りたいと願った尊い望み。

　私には想像することしか出来ず、私などには想像すら出来ない現実。

　その裏返った現実に、ひとは如何なる意志を以て抗したのか。

　私には思い、考えることしか出来ない。

　ただ教えられたままの事実を、頭のなかで反芻することしか許されていない。

　だけどそれも、当然のことだった。

　その当時、私は世界の何処にも存在していなかったのだから。

　だからこそ、私はこの憂鬱な気持ちを払拭する為に辿っていく。

　現実を受け容れ、事実を見据え、過去を紐解いていく。

　そうして生き延びてきた、人類の軌跡を。

　全ては、太陽が消えた日から始まった。

　何十年も前のとある日蝕の日を境に、世界の様相は一変した。

　これまで何千年と同じひと同士で戦い続けてきた人類。

　それが初めて、自（・）分（・）達（・）だ（・）け（・）を（・）殺（・）す（・）「敵」と出逢ったのだ。

　レッド。

　R・E・D。

　正式名称、RE：code・extinction・Destruction。

　再発性特殊自然災害指定生物。

　とある国ではそうも呼称される、未（・）知（・）の（・）生（・）き（・）物（・）達（・）と（・）。

　奴らは、必ず海からやってきた。

　これも何らかの確証がある訳ではない。

　だがこれまで人類が撃退してきたレッドのなかに、ひとつの例外もいない。

　何の前触れもなく、突如として海上に出現するのだ。

　そして陸地を、いや、人（・）間（・）を（・）求（・）め（・）て（・）進み出すのだ。

　レッドが出現し始めた当初は各国の足並みも揃っておらず、また有効な迎撃手段もなかった。

　その為いまでは考えられないことだが、奴らとの戦闘は陸上が主戦場だったらしい。

　そうして人類は初めて、自分達以外の生き物との「戦争」を開始した。

　開戦当初は未知の敵に苦戦を強いられ、一進一退の拮抗状態を保つのがやっとだったという。

　それを可能とした理由は、ふたつある。

　ひとつは当時の人類が所有していた兵器、ひ（・）と（・）が（・）ひ（・）と（・）を（・）壊（・）し（・）殺（・）す（・）為（・）の（・）手（・）段（・）で（・）も（・）レッドにある程度の損害を与えることが出来たこと。

　そして残ったふたつ目の理由。

　いまをもってしてもその動機は不明だ。

　だが摩訶不思議なことに、何（・）故（・）か（・）レ（・）ッ（・）ド（・）は（・）決（・）し（・）て（・）人（・）間（・）以（・）外（・）を（・）壊（・）し（・）は（・）せ（・）ず（・）殺（・）し（・）も（・）し（・）な（・）い（・）。

　自然そのものと、そのなかに生きる生物は言うに及ばず。

　レッドは人間が建造した建築物すら、自らの手で破壊しようとはしなかった。

　なかには文化財に指定されていた国のシンボルを、身を挺して守ったという記録まである。

　その不可思議なレッドの生態が、復興に対する大きな一助となったことは周知の事実だ。

　しかし一体どんな皮肉なのだろう。

　人間より怪物のほうが、気（・）を（・）遣（・）っ（・）て（・）戦（・）争（・）を（・）し（・）て（・）く（・）れ（・）る（・）な（・）ん（・）て（・）。

　しかし、その落陽の日々も長くは続かない。

　ある日突然大国同士が結束し、レッドに対して戦略敵な戦線を構築したのだ。

　まるで、こ（・）ん（・）な（・）と（・）き（・）が（・）訪（・）れ（・）る（・）こ（・）と（・）を（・）解（・）っ（・）て（・）い（・）た（・）よ（・）う（・）に（・）。

「エクリプス・デイ」と名付けられた、何（・）処（・）ま（・）で（・）も（・）人（・）類（・）に（・）都（・）合（・）の（・）い（・）い（・）名称が定められたのだ。

　そしてあ（・）ら（・）か（・）じ（・）め（・）用（・）意（・）し（・）て（・）お（・）い（・）た（・）か（・）の（・）よ（・）う（・）に（・）、ときを同じくして現れる。

　異能の力を操り、「オルタ」と呼ばれる特殊なユニットを装備しレッドを狩る。

　それが私たち、「エクスタミネーター」。

　世界の防人にして、人類の守り人たる猟犬だった。