初夏色ブルーノート ～満月の夜、妖のいる蔵カフェで～

第二話 初夏

　初夏は、智昭（ともあき）が好きな季節だった。

　彼は藤の花が好きだった。彼が生きていた頃はよく庭で、藤を一緒に眺めていた。

　智昭は人形師で、私を作ってくれた人だ。

　彼が初めて作った人形が、私だった。

　明るい、春のように、周りをしあわせにできる子になるようにと、明るい子と書いて、はるこという名前にしてくれた。

　とてもすてきな名前だと思う。

　彼は私のことを『俺の恋人』とか、『俺の可愛いお姫様』と呼んでくれた。

　いつもそばに置いてくれて、とても大事にしてくれたのだ。

　だからだろうか。原因はわからないが、私はある満月の夜、自由に言葉を話し、動くことができるようになった。

　そう、妖になったのだ。

　妖になる前から、意識はあった。だが、普通の人形の時は匂いなんか分からなかったし、気温も感じなかった。

　妖になったことで、暑さや寒さが分かるようになり、食べ物や飲み物を味わえるようになった。自分の体温まで、今では感じられるし、感情が高ぶれると、涙が流れることもあるのだ。

　とても不思議なことだが。

　私が妖となった季節が、初夏だった。

　彼が愛した季節だ。

　もちろん彼は喜んでくれた。

『もっと早くてもよかったが』

　とも、言っていた。

　智昭が私を作ったのが二十代で、私が動き出したのが、彼が五十代の時だったからだ。

　彼は幼い頃から妖を見ることが多く、慣れていたので、いきなりのことに驚きはしても、私を恐れたりはしなかった。

　私が普通の人形だった時と同じように、愛してくれた。

　頭を撫でてくれたり、抱きしめてくれたり、やさしい言葉をたくさんくれた。

　私には、智昭が作ってくれたその時から、心というものがあった。彼のことが愛しいと感じ、智昭と話したいと願っていた。

　人間になることができれば、智昭と話せるのではないかと思い、人間になりたいと思ってた。

　人間にはなれなかったが、妖となり、智昭と会話をして、自分から彼に触れることができて、ものすごくしあわせだった。

　智昭は、満月の夜が好きだった。

　だから、満月の夜には必ず、共に散歩に出かけていた。

　彼が寿命で亡くなったあと、私は長く眠るようになった。気づけば、満月が過ぎている時もあって、彼の弟子の青磁（せいじ）に、満月の夜には必ず起こすようにと頼んである。

　蔵カフェのマスターであるリクは、智昭が亡くなったあと、私がカフェに行くと、『これからはお代は結構ですので、いつでもここにいらっしゃってくださいね。すべて無料にしますから』と言ってくれた。

　だが、当たり前のように青磁が五十円玉を与えてくれるし、お金を払うことを知っているのに、無銭飲食をするのは、罪悪感があるので、私はお金を払うことにしている。

　二年程前、智昭があの世とやらに行く前に、私に青磁を頼むと言っておったな。青磁は、私がいなくても生きていけるだろうに。

　ふう。

　コーヒーを見下ろしながらため息を吐いていると、「なーに、たそがれてんの？」と言いながら、ヌッと紅い鯉のフェイフェイが顔を出す。

　近すぎるので、私はバシッと、フェイフェイの頬を叩いた。

「いやんっ！　いじめないでっ！」

　と、フェイフェイが、ヒレをパタパタさせる。

「お主がいじめるからだ」

「ちがうっ！　ちがうわぁ！　ともやんがいなくなってからぁ、あなた、ひきこもって、ねてばかりでー、なかなか会えないからぁ、アタチ、しんぱいしてたの。でも、今夜は満月だから会えるかと思ってぇ、楽しみにしてたのよー。なのに、シカトするしー、アタチ、さみしいきもちでいっぱいだったの。そしたら、なんか、たそがれてるしー、アタチ、あなたのことがしんぱいで」

「ムゥ」

「ぽっぺをふくらませても、きゃわいいわぁ！」

　イラッとしながら、私は冷めたコーヒーを一気飲みした。

「甘いっ！」

　ドンッと、るり色のマグカップをカウンターに置く。割れたりはしない。いろいろな妖が訪れる場所なので、蔵カフェの陶器は丈夫なのだ。

「お砂糖はいつもと同じですよ」

　マスターが、笑顔でささやく。

　気づけば、曲が変わってる。

　初めて耳にする音楽だ。

　やさしい音。愛を感じて、満たされる。心が喜んでいるのを感じた。

「これは？」

　首を傾げて、たずねれば、マスターはニコリと笑う。

「はるこっていう名前の曲です。ひらがなの、はるこですよ」

「ふうん。そんな曲があるんだ」

「作曲家の方にお願いして、作っていただいたのです」

「――ハッ？　わざわざ？」

「はい。僕の好きな女性をイメージした曲を作ってほしくて――」

「へッ？」

「僕、好きな女性がいるんです。ですが、彼女には愛する方がいて。彼女が愛する方は、もう、亡くなっているのですけどね。それでも彼女は一途なのです。そんな真っ直ぐな彼女も好きなのですが……」

　切なげに、琥珀色の瞳を揺らすマスターを見上げたまま、私は胸がドキドキするのを感じていた。顔が熱い。どうすればいいか、分からない。

「いやーん！　すてきぃ！　恋ってすてきね！　すてきだわっ！　魚の鯉じゃないのよっ！　相手をいつくしみ、まごころをささげたいと願う、神聖な気持ちなのっ！」

「うるさい」

　ジロリと、私はすぐそばにいるフェイフェイを睨みつける。

「ウルサイとはしつれいしちゃうわねっ！　マスターが言ってるのはあなたのことなのにっ！」

「いや、気のせいだ」

　首を横に振れば、「このどんかんっ！」という声が飛んでくる。

　うるさい鯉を放置して、私は巾着袋から五十円玉を取り出した。

　そして、カウンターに置く。

　渡しても、受け取ってくれなければ、意味がないからな。

「帰る」

　そう言って、私は宙に浮かんだあと、巾着袋を持ち上げる。

「待ってください。明子さん」

　その声に、体が震えた。泣きそうだ。

　切なげな声で、呼ばないでほしい。

　私が悪者みたいだ。

　緊張する。迷う。

　去るか、留まるか。

「マスター、がんばってねー。今日はもう帰るわぁ。ダーリンに、会いたくなっちゃったぁ！　お代はここにおいておくわねー」

　お金を置くような音がしたあと、フェイフェイの声がしなくなった。

　もう、いないのかもしれない。

　胸が高鳴るのを感じながら、私はゆっくりと顔を上げた。巾着袋を持ったまま。

　目が、合う。

　真摯な眼差しに、ドキリとした。

「あの、本日は、驚かせてしまい、申し訳ありませんでした」

　頭を深く下げられて、私はぶんぶんと首を横に振った。

「えっと、あのっ――」

　なんと、言えばいいのだろう？

　分からない。困った。

「貴女の繊細なお心を戸惑わせてしまうような、我儘な男で、大変申し訳ないと思っています」

　ピョコンと、マスターの頭の上に、白い狐耳が現れて、ペタンとなった。気づけば人間の耳がない。

　狐耳は可愛いが、わざとだろう。

　狐だからな。あざとさを感じるが、気づいていないふりをする。

「――ですが、僕は貴女のことを愛しているのです。貴女や、他の誰かに、この想いを否定されたとしても、それをやめることはできないのです。貴女が、愛する方を忘れることができなくても、それでも貴女を愛していたいのです」

「……私は、マスターの気持ちを、否定するつもりはない」

　呟き、俯いた私の小さな耳に、「そうですか。よかった」という、安堵したような声が届いた。

　しばらく経ってから顔を上げると、「梅雨入りしたら、紫陽花を見に行きませんか？　雨に濡れた紫陽花を」と、狐耳をピンと立てたマスターがささやいた。

「紫陽花か。昔はよく、寺まで見に行ったものだ」

「一緒に行ったこともありますね。四人で」

「うむ。智昭と青磁と、マスターと私でな」

「はい。紫陽花も、それを見てはしゃぐ貴女も、とても可憐で美しく、胸が躍りました。この命、貴女のために使いたいと、そう思ったものです」

「……愛が重いな」

「ふふっ。そうですね。自分でも、そう思います。こんな僕はお嫌いですか？」

「嫌いなど、そんなこと、思ったことはない。ここは大事な場所だ。それに、お主も大切だ」

「ありがとうございます。嬉しいです」

　狐耳をピコピコさせて、マスターが言う。

「私は寝ていることが多いんだ。梅雨入りして、紫陽花が綺麗だと感じたら、教えにきてくれ」

　そう頼めば、マスターが、花開くように笑った。

　私は、「ではな」と告げると、素早く移動し、戸を開けて、蔵カフェの外に出た。

　空を仰ぐ。

「智昭、告白されたぞ」

　満月に語りかけた私は、初夏色（ういかいろ）の涙を口ずさみながら、家に向かった。

完