トウキョウ・サイバー・デーモンズ２１２４【Tokyo Cyber Demon's 2124】

２５ 神耶ケイ：Answerer

「……僕たちがデーモンだと？」

　蜘蛛の男（スリーパーズ）の身体を這い回る蜘蛛が、数を増した。

　熱と黄金と氷の蜘蛛が、体中、その足元にも蠢いて這い廻っている。

「貴様のその戦闘義体（ウォーフレーム）は、ユーヴィ・クランシーズの開発したＲ６のＳ型だ。そして、その頭のサイバーウェア……」

　海里（カイリ）がその細い指で、自分の右側頭部を横になぞって見せる。

「――自分に脳が入っているか確認するために、切開したのだろう？」

「お前……」

「デーモンが成長して自意識に目覚めると、関連付けられた人物の記憶や人格をトレースして人として振舞う。だがそれはスワンプマンとしては不完全で、記憶と人格を借用して、人の真似事をしている幽霊（ゴースト）のようなものだ」

　饒舌に、蜘蛛の男（スリーパーズ）の神経を逆なでしていく。

「だから存在を証明したがるという所見はスピンドルの報告書で読んだよ……自己矛盾からくる分裂症を抱えているようだな？　それがお前のデーモンＡＩの姿にも表れているように思えるが？」

「お前はもう――」

　蜘蛛の男（スリーパーズ）の両腕両脚から、コートやズボン、そして丁寧にコーティングされた人工皮膚（スキン）を破って、多関節ブレード（マンティス・ブレード）が生えた。

「貴様は失敗作だよ、スリーパーズ。咲耶（サクヤ）や、そこに転がっているマキシにも及ばない」

「――ここで死ぃねぇぇぇッ！」

　無数の蜘蛛と共に、手足に刃を生やした蜘蛛の男（スリーパーズ）が飛ぶ。

　だが――

――ギィィィィィィィィンッ！

　また、あの音だ。

　海里（カイリ）に飛び掛かった瞬間、蜘蛛の男（スリーパーズ）は従えたすべての蜘蛛とともに、その身体を切り刻まれた。

　蜘蛛は赤い血のような粒子を散らして消え、鉄の肉体はボトボトと、やはり血の一滴も流さずに、そこらに転がった。

「かー、どー、くー、らー、かー、いー、りー……」

　転がった生首が、怪談のように海里（カイリ）の名を呼んだ。

「その姿になっても死なんのだ。甘えた幻覚を捨てて、自らをデーモンだと自覚しろ」

　そう言って海里（カイリ）はパンプスに防壁破り（パルバライザー）を纏わせると、未だ恨めしそうにうわ言を呟く生首を、一息に踏みつぶした。

　その隙に一匹の小さな黄金の蜘蛛が、倒れたマキシの傍らを通って逃げたのが見えた。

　海里（カイリ）は忌々し気に残骸を払った後、その視線を【此花咲耶（フラワードリフト）】が咲かす雪花に移し、艶やかに眺める。

　木々を浸食し、凍結させる黄金の枝葉、その節々に咲き誇る雪花。

　それは今も広がり続けていた。

　幻想的と見るか、現実を浸食する異形と見るか、意見が分かれそうだと身動きの取れぬマキシは思う。

　マキシからすれば、それは咲耶（サクヤ）の意識が溶けて、センサ・ネットに流れていく光景だった。

　せめて、首の拘束具をどうにかできればと焦るが、暴走防止用のＭ４戦闘義体（ウォーフレーム）専用拘束具で容易には突破出来ない。

「【此花咲耶（フラワードリフト）】……使い捨てるには惜しい個体だったが、お陰で目途が立った……感謝するぞ鹿賀（カガ）咲耶（サクヤ）」

　雪の花が咲き誇り、氷雪の舞い散る中を、海里（カイリ）は悠然と歩く。

　視線の先には、宗像（ムナカタ）が拵えた“棺”があった。

　縮退量子演算器（マクスウェル・エンジン）。

　その中にはヴァージョン・アップ紛争を世界大戦に発展させることなく鎮めた世界最高の頭脳、計測限界値の情報処理ＩＱ保有者（アンサラー）・神耶（カミヤ）ケイの脳標本が納められている。

　その傍らに倒れ伏した鹿賀（カガ）咲耶（サクヤ）からは、黄金山羊の骸骨と女性の身体を持つデーモンが生え、その身から黄金の枝を広げて世界を氷に浸食していた。

　　　　　　　　　　　　　　　＊

　八年前――

「海里（カイリ）」

　長期休暇の内の数日は、いつもケイと旅行に出ていた。

　街を練り歩いてショッピングを楽しんだ後、スィートのテラスで読書に耽っていると、ケイがフロートアイスの乗ったカクテルを持ってきて隣に座った。

「ありがとう」

　本を閉じ、カクテルを受け取る。

「新しいＡＩの開発、どうにかモノになりそうよ」

「自意識を持ったＡＩ……だったか。どうして、そんな反乱を起こしそうなＡＩを？」

　海里（カイリ）が冗談めかしてそう言うと、ケイは花が咲いたように笑った。

「なにかの制御システムに組み込むのには、向いていないでしょうね」

「スレイプニルの最終目標は外宇宙探査だろう？　どうして、完全な自立型ＡＩの研究なんだ？」

　フロートアイスを崩して溶かしながら海里（カイリ）が聞くと、ケイは少し複雑そうな顔をした。

「月臣（ツキオミ）のレポートは読んだでしょう？　用途の問題ではないわ」

「次世代型ＡＩのための基礎研究？」

「そんなところね。出資者さまには、儲からない話だろうけども」

「それは今に始まったことではないわよ」

　海里（カイリ）は快活に笑う。

「それに、外宇宙探査とそう無関係というわけでもないの」

「というと？」

「例えば、ＡＩとして自分のパーソナリティや記憶痕跡を完全にコピーしてＡＩを作り、機械（クローム）の身体に移す……とか」

「そして、その機械の身体を得たクローンが時を超えて、銀河旅行に？　ロマンチックなようでいて、面倒な哲学の問題を二つ、三つ、踏み倒しているわね、それは」

「そうなのよね」

　今度はアハハと、ケイが笑った。

　　　　　　　　　　　　　　　＊

　翌年、梅雨。

　憂鬱な雨が降り続く日の午後に、その回線は鳴った。

「海里（カイリ）さん」

　呼び出し（コール）は、宗像（ムナカタ）月臣（ツキオミ）からプライベート回線を使ってのことだった。この回線を教えたのは随分と昔のことだが、彼がいままで連絡をしてきたことはなかった。

「落ち着いて聞いてくれ……」

　宗像（ムナカタ）にしては随分と落ち着きがなかった。

　特にスピンドルに引き籠ってからは老成した振る舞いを見せていたが、今は最初に出会った頃の――ヴァージョン・アップ紛争に巻き込まれた頃の、宗像（ムナカタ）青年のように戸惑っていた。

「何があった？」

「ケイが……殺された」

　聞かされた海里（カイリ）は、しばらく放心していた。

　嘘ではないだろう。そうでなければこの十年来使わなかったプライベート用の秘匿回線になどアクセスしてくる性格ではない。

　神耶（カミヤ）ケイは、世界にも稀な、領域支配戦闘機（A.S.F.）を操縦、制御する能力において世界最高スコアを持つ“計測限界値の情報処理ＩＱ保有者（アンサラー）”だ。

　勿論、宗像（ムナカタ）月臣（ツキオミ）博士を含め、海里（カイリ）はその身辺警護にはカドクラ内でも最高のシークレット・サービスを付けていたし、宇宙太陽光発電ユニット兼宇宙研究開発コロニー・スピンドルという島国の日本国（フェザント）以上に潜入の難しい場所で研究をしていた。

　それだけに、その事実を受け取ることが、海里（カイリ）には難しかった。

　頭の中を整理し、感情を押し殺し、ようやく言葉を絞り出す。

「……犯人の目星は？　スピンドルの中なら、不審な人物が入り込んでいれば洗いだせるはずだ」

「いや……それが……」

　宗像（ムナカタ）は言い淀む。

「らしくないぞ。ハッキリしろ、宗像（ムナカタ）博士」

　この時点で、海里（カイリ）はその犯人は大陸国家企業連邦（ソユーズ）だろうと、予想していた。

　海里（カイリ）は先のヴァージョン・アップ紛争で粒子センサ・ネットワークの生みの親にして恩師であり、神耶ケイの父でもある、ニール・神耶博士を失っている。

　今回もまた大陸国家企業連邦（ソユーズ）の謀略だろうと、手にしていたペンをへし折った。

　この落とし前は、必ず――

　しかし、宗像（ムナカタ）が言い淀んだ理由は別にあった。

「ケイは研究所の機密区域で殺されていた。デーモンＡＩのサンプルも盗まれていた。だが……超級ＡＩ（アイギス）に走査させた結果、研究所に侵入した痕跡も、同様に逃亡した痕跡もブラフだった」

「わざわざ……外部の犯行に見せかけた？」

「つまり犯人は内部の人間……しかも研究所内ということなら、カドクラの人間だ」

　身内の犯行。

　その事実に、海里（カイリ）は心が冷たく凍っていくのを感じていた。

　祖父・忠勝（タダカツ）、父・宗一郎（ソウイチロウ）、姉・聡里（サトリ）、妹・廻里（メグリ）、海里（カイリ）の肉親だけでも、この全員がカドクラ内に各々の派閥を持っている。

「研究の妨害が目的……？」

「或いは……デーモンＡＩを手に入れることが目的か……」

「首謀者の目的がデーモンＡＩの研究成果だったとして、君たちはどうする？　この状況だと、スピンドルに留まるのも危険だろう」

「その事なんだが……九重（ココノエ）社長の手配で“迦具夜（カグヤ）”に向かうつもりでいる。それで一つ頼みがある」

「なんだ？」

「このホットラインを残しておいてくれないか、海里（カイリ）さん。いずれ……必要になる時が来るかもしれない」

「いいだろう……こちらも最後に一つ聞いておきたい。宗像（ムナカタ）博士」

　それは根本的な疑問だった。

　海里（カイリ）と宗像（ムナカタ）は、ケイや、その父ニール博士によって間接的に交流があっただけの間柄だ。

　暗殺事件があった後に、無条件で信頼されているのは、どうにも解せなかった。

「私がケイ殺害の首謀者である可能性は考えなかったのか？」

「それについては、俺の勘だな」

　聞くと、宗像（ムナカタ）すこし砕けた言い方で答えた。

「勘だと？」

「いや俺の勘……ではないかもな。ヴァージョン・アップ紛争以後、ケイはこっちに帰ってきてはいたが、貴女と懇意にしていたのは知っている。いくら何でもカドクラ全部を疑ってかかるわけにはいかない……だから、ケイの人を見る目に賭けた」

「知っていたのか」

「一応は」

「そうか……」

「海里（カイリ）さん、俺が言うのもなんだが……ケイのこと、余り思い詰めるなよ？」

　ケイの死で、もっとも悲しんでいるのは、夫である宗像（ムナカタ）だろう。

　だが、もっとも怒りに駆られたのは、海里（カイリ）であったのかもしれない。

「……カドクラを、少し整理する必要はあるだろうな」