前のエピソード――第4話　魔物襲来！

「今度はなんだよ？」

　体を起こして上空を見上げると、気味の悪い鳥が四羽、羽ばたいてるのが見えた。

　赤、白、青、黄、緑など、色とりどりの羽根で飾られた派手な翼。人間の顔面を鷲づかみにできそうなでっかい足。その指先にゃ、鎌みてえに湾曲した爪が生えてる。顔はなんと、人間の美少女だ。妖艶な笑みを浮かべて、こっちを見てやがる。

　奴らは人間の顔を持つ怪鳥、人面鳥（ハルピュイア）。双頭犬（オルトロス）と並んで、この国じゃ最もよく見かける魔物だ。

　四羽の怪鳥のうち、二羽が俺を狙って舞い降りてきた。デュラムにゃ一羽、サーラにも一羽が襲いかかる……って、えぇっ？

「ちょ、ちょっと待て！　なんで俺だけ二羽なんだよ！」

　不公平だろ、不公平。なんだか俺、貧乏くじ引いてねえか？

「……仕方ねえ、やるっきゃねえか！」

　はなはだ不本意ながら、二羽の人面鳥（ハルピュイア）に立ち向かう。しばらく一対二で、互角に斬り結んだ。

　俺は剣で、怪鳥は鉤爪で。

　俺の剣が人面鳥（ハルピュイア）の翼をかすり、怪鳥の鉤爪が俺の革鎧をかすめる。こいつら、結構やるじゃねえか。こっちの太刀筋が読まれてるような気がするぜ……。

　そのとき、一羽がずいっと目前に迫り、バッサバッサと羽ばたいた。

「うっ……！」

　赤、青、緑。白、黄、紫。目の前で鮮やかな色彩の嵐が荒れ狂い、そのめまぐるしさに幻惑されそうになる。

　俺がひるんだのを見て調子づいたのか、怪鳥はさらに激しく、執拗に羽ばたきを繰り返した。色彩豊か（カラフル）な羽根がまき散らされ、花吹雪みてえに宙を舞う。

　目くらましかよ、姑息な奴だぜ！

　剣を振るって払いのけようとしたが、これがなかなか難しい。そうこうしてるうちに、もう一羽がずずいっと眼前に詰め寄り、緑がかった息を吐く。

　むせ返るような悪臭！　鼻が――鼻がひん曲がる！

　たまらず剣を取り落とし、片膝ついて咳き込んだ。腹の底から、猛烈な吐き気が込み上げてくる。腹から胸へ、胸からのどへ……うぷっ！

　どうにか吐き気をこらえて怪鳥の方を見ると、二羽の人面鳥（ハルピュイア）は顔を見合わせ、極彩色の翼をばたつかせて笑ってやがる。鴉みてえに甲高くて、耳障りな笑い声だ。

　さんざん笑ってから、二羽の怪鳥は同時にこっちを向いて、にやりと唇の端をつり上げた。二羽の顔は瓜二つ、しかも笑い方までそっくりときてやがる。

　き、気持ち悪い……寒気がする。それに……うわっ、鳥肌まで立ってきたじゃねえか！

「――メリック！」

　ちょうどそのとき、デュラムが自分に襲いかかってきた一羽を薙ぎ倒し、俺のところへ加勢にきた。サーラは――まだ一羽と戦ってるようだ。

　妖精（エルフ）が一声上げて槍を振るい、人面鳥（ハルピュイア）を追い払う。そのまま槍を、頭上で風車みてえに回転させて、上空へ逃げた怪鳥を威嚇した。

　肩にかかる銀髪が、風になびく。旋回する槍の穂が空気を切り裂き、怒れる雀蜂の羽音にも似た獰猛なうなりを上げる。

「大丈夫か？」

　槍をたくみに操りながら、デュラムがこっちを見た。

「ああ、なんとかな」

　妖精（エルフ）の問いかけに、短く答える俺。デュラムが守ってくれてる間に一応吐き気は治まったし、寒気も消えた。こういうときは、素直に感謝するのが礼儀ってもんだろう。

「ありがとよ、助かったぜ」

　妖精（エルフ）の美青年は、一瞬表情を緩めたが、すぐにいつものすまし顔に戻って、そっぽを向いた。翠玉（エメラルド）の瞳だけをこっちに向けて、そっけなく言う。

「ふん……さっさと剣を拾え。言っておくが、次も助けるとは限らんぞ」

「へいへい。ったく……その素直じゃねえ言い方、なんとかならねえのかよ？」

「何か言ったか？」

「な、何も言ってねえって！」

　二羽の怪鳥が、再びこっちに向かってくる。俺は剣を拾い上げると、そのままデュラムと肩を並べて戦った。デュラムが一羽を相手にしてる間に、もう一羽と激しく斬り結ぶ。

　人面鳥（ハルピュイア）の奴、ふざけてる場合じゃねえって悟ったみてえだ。もう顔は笑ってねえ。目をむき、ほっぺたを引きつらせ、唇をゆがめてこっちをにらむ。けばけばしい翼を羽ばたかせ、鉤爪でがむしゃらに斬りつけてくる。時折、こっちをひるませようと羽根をまき、例の臭い息を吐く。

　俺は縦横に剣を振るい、怪鳥の鉤爪を何度も弾き返した。鬱陶しい羽根や臭い息は、後ろに飛びのけば簡単にかわせる。

　俺だって、同じ手に引っかかるほど間抜けじゃねえ。今度は一対一（サシ）だし、さっきのようにはいかねえぞ！

　戦いながら、隣で槍を振るってるデュラムを、ちらりと見た。

　妖精（エルフ）ってのは、遠い昔――神々と英雄たちの時代から、人間や小人（ドワーフ）と共存してきた種族だ。美しい容姿と数百年もの寿命を持つうえに、視力や聴力も他の種族とは比較にならねえくらい優れてる。ただ、一つけちをつけるとすれば――それだけに気位が高くて、他の種族を見下す言動が目立つってことだろう。

　デュラムもその例に漏れず、普段は高慢ちきなすまし屋だ。けど……あいつは俺やサーラが危機（ピンチ）に陥ると、必ず助けてくれる。どんなときでも絶対仲間を見捨てたりしねえ。偉ぶってるだけの、単なる気障（キザ）野郎ってわけじゃねえんだ。

「……あいてっ！」

　ちくしょう、この鳥女、俺のほっぺたを引っかきやがった！　もうかんべんならねえ、謝っても許さねえからな！

　しつこく斬りかかってくる怪鳥相手に、俺はしゃにむに剣を振るった。