イルカの火

５－１

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　溺れた時のことは、今でもよく覚えている。

　小学校に上がった年の夏休みだった。わたしは、兄に連れられて実家の近所の裏山（そこそこの田舎なのだ）に入った。山の中には小さな池があり、そこに恐竜が住んでいると、地元の子供たちは噂していた。わたしと兄は、それを確かめに行ったのだ。

　池の水は底まで見通せそうなほど澄んでいた。桟橋からのぞき込むと、魚の泳ぐ姿が、はっきりと確認できた。

　これなら恐竜も見られるかもしれない。

　あの頃のわたしは、というか子供はみんなそうなのかもしれないが、好奇心に満ちていた。多少の危険など顧みることはなかった。

　だから案の定、池に落ちた。

　水泳の授業でも〈泳げない〉チームに分類されていたぐらいだから、それはもうパニックになった。必死で手足を動かし、水面を目指した。もがけばもがくほど、まるで何かに引っ張られるように体は沈んでいくから、余計に混乱した。

　やがてわたしは、動くのをやめた。運命を受け入れたのではなく、体力が尽きたのだ。

　ぼうっとしていく意識の中で、水面で揺らめく太陽の光を見上げた。わたしは死ぬのか、とぼんやり考えた。死ぬときは、こういうきれいなものが見えるのか、と。水中から見る光は、わたしにとって死と結びついた。

　あの時は、兄が近くを通りかかった大人を連れてきたので死なずに済んだ。だが、今は違う。兄もいなければ、山の畑に行く途中で通りがかった農家のおじさんもいない。そもそもここは物理世界ですらない。共通しているのは、水の中から光を見ているということだけだ。

　うろこ状になって、揺らめく光。

　真っ白な光。

　きれいな光。

　死の眺め――

「なに馬鹿なこと考えてんだ」

　突如聞こえた声に、ハッとする。

　見上げる光の中に、シミのような黒点が生じる。見間違いかと思うほど小さな点はしかし、徐々に大きさを増していく。

　躍動している影。こちらへ潜ってくる。

　人――。

　わたしは、誰かの名をつぶやく。

　違う。潜ってくるのは、イルカだ。頭に傷のあるイルカ。外で触った、あの子だ。

　イルカは真っ直ぐこちらへやってきて、嘴を擦りつけてくる。

　わたしの発火体が、意識が、イルカに触れられている。触れられていると感じるわたしがここにいる。

　だから、わたしは存在する。

　そう思った途端、解けかけていた発火体が密度を増した。疎らだった光の明滅が、強さを取り戻す。

　イルカが体を回し、背びれを示してくる。わからないことだらけだが、考えている時間がないことだけはわかる。わたしは背びれに手を掛けた。

　浮上が始まる。

　音もなく穏やかな、それでいて、速やかな上昇。ディレクトリを縫うように、イルカは上を目指して進んでいく。

　わたしには、背びれにしがみついていることしかできない。四十すれすれの非損耗率では、発火体の存在を認識しながらそうしているのが精一杯だ。全ての行く末は、イルカに任せるしかない。

　最上層のディレクトリへ戻ってきた。わたしは、肉体に戻るためのポートを探す。

『ナギ』クラウスの声が聞こえる。『よかった。無事だったんだね』

　ポートは、水面に空いた平面の穴の形をしている。そこに発火体が飛び込めば肉体へ意識を戻すことができる。だが、事はそう簡単には運びそうになかった。

　甲高い、イルカの鳴き声が辺りに響いた。それも複数。わたしたちを取り囲む形で、イルカの群れが泳いでいる。

『クラックを仕掛けてきているのはそいつらだよ。この船、制御ＡＩも含め全てが武装イルカに乗っ取られていたんだ』

　そう、全てが。

　コンダクターも含め、全てが。

　群れの中の一頭が、こちらへ向かってくる。嘴を突き立てるような敵意を感じる。

　わたしの掴まったイルカが身を翻し、それを躱す。立て続けにやってくる〈攻撃〉も、同じように避けていく。しかし、数の点では相手に圧倒的な分がある。胴体を切りつけられ、尾びれの一部を噛みちぎられる。発火体を損耗しながら、それでも彼女はポートへと近づいていく。

　ポートが間近に迫る。諦めたのか、追撃が止んだ。

　わたしを運んできた傷のイルカが急に転進し、わたしの発火体は反動でポートに向かって振り飛ばされた。

　イルカが鳴いた。その顔は、笑っているように見えた。