生まれ変わった、世界にて

第14話 新発見は、洞窟にて

　観測都市ボハール。

　ナガローク王国の、辺境都市のひとつだ。

　湿地と荒野と砂漠にはさまれ、交通の便もよいとはいえない。ここに都市が誕生したのは、『ドーラッシュの集い』の基地のその後を、観測するためである。

　危険な遺跡を数世代に渡って観測し、その期間は数百年から、それ以上である。ここ、都市ボハールは、世界でもっとも新しい観測都市だった。

　百年の観測の後、何もなければ、様子を探る。

　それは、本日だった。

「そんな………ユーメル先生が、裏切り者？」

　ギーネイは、手記をめくった姿勢のまま、驚きに固まっていた。

　ここは、いつまでもいたい環境ではない。ピチャリ、ピチャリと天井からは水が滴り落ち、コケや判別の出来ないキノコに、植物の根っこにツタに、有象無象にうごめく生き物達の巣窟（そうくつ）だ。

　遺跡の、内部だった。

　サイルークとルータックのコンビは、発表会の翌月、めでたく遺跡探検の協力員に採用された。

　サイルークの両親には危険であると反対されたが、記憶が戻るかもしれないし、今度は大勢と共に向かうのだと説得。ククラーンも、きっかけが必要と説得、許可を得たのだ。

　そして、その他大勢と同じく、比較的安全と思われる、片道一時間の範囲を探索中だった。

　目的は魔法の水晶だが、アテがあるわけではない。とりあえず成果を挙げて、次につなげようとしたところ、ギーネイの記憶が導いたのだ。

　姿はサイルークであるが、中身は過去の亡霊、ギーネイである。岩石で埋め尽くされた上、コケやその他に彩られた未知なる迷宮の探検は、歩くというか、探りながらと言う道すがら、記憶が導いたのは、ユーメルの私室であった。

　そして、隠し金庫から、手記を発見したのだ。

　そして、固まっていた。

「どうしたんだよ、いつものお前らしくない――」

　手記を読み漁るギーネイの後ろから、心配そうにルータックが覗き込む。

　だが、言葉は途切れた。

　まるで、別人のようだと。

　目の前の幼馴染にして悪友のサイルークは、その中身はサイルークではないと、ルータックに思い出させる姿だった。

　ギーネイと言う、過去の亡霊が、中身の正体である。

　サイルークを取り戻すと誓い合った、新たな友人だと思っている。遺跡にもぐった目的は、それなのだ。

　それなのに、今は声をかけることを、阻まれていた。おびえたように、それでも手記を食い入るように見つめるその姿に、声をかけてはいけないと、ルータックは感じたのだ。

　代わりに、帰りの準備をすることにした。

「ランプの予備のオイルもある………食料に、水も………今、何時かな？」

　ルータックは、懐中時計を取り出す。

　感覚では、まだ夕方までずいぶんと時間があるはずだ。しかし、ランプの光で過ごしていれば、時間の経過はあいまいだ。外がすでに暗くなっていても、不思議はない。自分の感覚を疑えとは、暗闇での探検の基本である。余裕を持ったつもりで、実はぎりぎりだと教わった。

　出口と思っていたつもりで、逆方向に向かっていることも、よくあるというのだ。

「サイルークはどうやって、水晶を手にしたんだろうな………」

　ギーネイはようやく手記を閉じると、懐（ふところ）にしまいながら、洞窟を見回す。

　一晩くらいは、この暗闇で過ごしてもいい。食事を取り、眠り、目覚めたら、出発をする。

　だが、それは最後の手段だ。

　非常食は、あくまで非常事態のためのものである。最初から当てにしてどうすると、荷物を背負った。

「ルータック、俺自身も混乱しているが、とにかく後だ。ここには発見すべきものがいくらでもあると分かっただけでも、収穫だ。引き上げよう」

　声をかけられたルータックは、すでに、方向の確認を終えていた。

　手作りの、作りたての地図と見つめあい、そしてギーネイに向かい合う。

「分かった。例のぶつは、また今度な」

　いつもの、悪ガキの笑みだ。

　ギーネイも作り笑いで応えた。少し不気味だ、それはランプのせいではない、互いの不安な気分が、鏡写しだった。

　身をかがめて、ギーネイが先頭を行く。

　何か発掘しても、それが何かを判断するのは、ギーネイの役割だ。少しだけ、この遺跡に限って言えば、ルータック、サイルーク組みが有利である。この遺跡で過ごした、ギーネイがいるのだから。

　ギーネイにとっては、我が家に帰ったという本日、我が家はずいぶんと模様替えをしたようだ。灰色と、白亜と、銀色の世界が、暗闇と木の根っこと、うごめく色々の世界に変わっていた。

「今の、ゲティアオオトカゲの子供か？」

「まさか、ここにまで来てるのか？湿地じゃ………って、水辺ならどこでもか」

　二人の脳裏に、学園祭で食した謎の串焼きこと、ゲティアオオトカゲの串焼きの味がよみがえる。

　主に、歯ごたえがよみがえる。

　今にして思えば、あの独特の食感はとても印象的だった。むしろ、あの学園祭で何を発表しても、あのゲティアオオトカゲの串焼きを置いて、全ては記憶に値しないと言っても過言ではない。

　むしろ、ゲティアオオトカゲの串焼きの記憶しかない。

「アイツ………『安い、不思議、未知の味』の店主だけどさ、仲間引き連れて、例の燻製屋のマスターと旅に出たんだってよ」

「………そのうち、遠くの町に、謎の名物串焼き登場って噂が、たつな………」

　迷宮の出口に向かい、二人は無駄話に花を咲かせる。

　旅に出たのか、正式に弟子入りしたのか、どちらにしろ、大変なことだ。かく言う悪ガキコンビも、学生でありながら、探険家の真似事をしている。笑いながら、慎重（しんちょう）に身をかがめ、時にランプを揺らし、合図を送りあう。

　探し求めたのは、失ったものを取り戻すための、手がかり。

　魔法の、水晶。

　そのつもりだったのに、またもギーネイの心を大きく揺さぶる出来事が起こってしまった。

　恩師ユーメルの、手記である。

「俺がここにいることが、そもそも間違いだからな」

「あぁ、早く明るいところに出ようぜ」

　つぶやきの意味を履き違えたのか、あるいは、わざとだろうか、ルータックは明るく答えた。

　一時間後、二人は収穫なしとして、地上に這い上がった。

　隠したのだ。

　ギーネイの内ポケットには、発見した手記があった。

　もしも提出してしまえば、閲覧に許可が必要となり、今後、ただの学生である二人に見せてくれるという保証はない。

　それに、熟練の探検家でも、数ヶ月の大掛かりな探検の成果が、何もないということもよくある。むしろ、無事に戻ったことで、評価は上がっていた。

　次の機会を待つように、それまで無断の探検をしないようにと、釘を刺されて。