学園遊戯部：神隠しの章

第13話 枠内一陣 その２

「知らん知らん」と、少女は手を左右に揺らす。

「どこかは、知らないけど。ここがどういう所なのかは、なんとか分かるけどな」

「――え？」

「見て分かんないのか？　目は、もう慣れてきてるだろ？」

「そりゃあ、まあ――」

　時間が経てば経つほど、目は慣れてくる。

　相手の顔だけではなく、周りの景色も、なんとか見えてきていた。

「けど、どんな所かなんて、分からねえだろ、普通」

「分からないのか――だから中途半端なんだよ、お前は」

「言うな！　言われ続けてきたことなんだよそれッ！」

　数え切れないほどに――だ。

　不良になろうとした時から、今まで、俺は不良に、なり切れていなかった。

　なにをするにしても、元々ある俺の、優しくも情けない評価である感情が入ってしまって、不良になり切れていなかった。人はそれを、中途半端と言う――。

　どうやら、俺は役者にはなれないらしい。自分を偽ることができないのだ。

　だが――、

「まあ、それがお前の良いところだと言えば、そうなんだけどな」と少女は言う。

「あん――？」

　俺の全てを知ったような口ぶりに、少し苛立ちを覚えた。

　だが、褒めてくれている事実は、その生み出された怒りを、いくらか柔らかくしてくれた。

　柔らかくなった怒りはそのまま、消えるように散っていく。

「――で、一体どこなんだよ、ここ」

　言いそうで言ってくれなかった答え――、

　その逆算で出てくる質問を、遅くなったが言ってみる。

「どっかの廃墟じゃないのか？」

　今回はおとなしく答えてくれた。最初から、すっと答えてくれよ、と思うが、

　こいつからしたら、分かっていて当然のことなのかもしれない。

　そして、言われてから、周りの景色を眺めて、納得する。

　確かに、ボロボロの壁面と、同じくボロボロの地面のことを考えれば――、

　人の気配もないことも追加させれば、ここは、廃墟なのだろう。

「一番重要な『どっか』ってのが分からないんだけどな」

「じゃあ、外の景色は？」

「窓がないんだから、確認のしようがないだろ」

「窓が、ない？」

　まだここが、廃墟だと決まったわけではない。

　言わば、未知の場所なのだ、ここは。

　危険がわんさかあるはずだが、それでも俺は、大胆に道を進んでいく。

　ボロの壁面を手で触っていって――綱を引っ張るかのようにして伝って行き――、

　そして気づく。

「……ずっと、どこまでも、窓がないな」

　窓はなく、ずっと壁だけが続いている。

「予想通りって、わけか。……とりあえず、進んでみるか」

　少女が言う。

「ああ――気をつけろ」

　少女が、俺よりも先にどんどんと進んで行ってしまう。

　ここは、男である俺が先導した方がいいのだろうが――しかし、そんな心配は、無用だった。

　たんっ、という音一つしか鳴らず――音はそれっきり。次に聞こえてきた音は、声だった。

「おーい、ここに、下に行ける階段があるぞー！」

　声が反響し、繰り返し耳が音を読み取る。

　反響の具合から、大体の予想ではあるが、相当の距離があるのではないか。

「……どこまで行ったんだよ、あいつ」

　見えにくい、前の景色。

　ところどころ、凸凹になっている道――地面。

　壁を触って、どう進めばいいのかの基準にはしているが、

　それでも、恐怖が消えたわけではない。

　電気が点けばいいのに……。その辺にスイッチでもないのだろうか。

　手を伸ばしてみると、なにかに触れる――ただ、ねちょねちょしていて、見るのも嫌なビジュアルが浮かんできた。鳥肌が浮かび上がってくる。

　手を縮めて、いま起きたことはなかったことにした。――そのまま進む。

　階段があるらしい場所――そこに辿り着いた。

「遅い！」

「お前が早いだけだ」

　俺がそう言い返すと、どん、と頭頂部に衝撃がきた。

　意識はなんとか、吹き飛ばされずに済んだが――。

　少女が手加減してくれたおかげだろう。

　こいつが本気で攻撃すれば、俺の意識など、簡単に刈り取れる。

「いっつ……――いきなりなにすんだっ！」

「私は一応、先輩なんだ！　敬え！　頼れっ！」

「なぜ殴られたのか、その理由がすごく知りたいッ！」

「私のことを、『お前』と呼ぶのをやめろってことだよ、馬鹿っ！」

　はあ！？　と、心の声は心の中だけで響き渡り、外界には吐き出されない。

　それだけのことで、殴られたのか――。

　生と死の境目のシーソーゲームをしていたのか、俺は。

　目の前のこいつは、先輩だ。それは分かっていたが、見た目と、それと俺への接し方で、年上だということを完全に忘れていた。

　まあ、確かに年上に対する態度ではなかったかもしれないな……。

　でも、今更じゃねえ？　

　ここで俺が呼び名を変えた場合、すごく違和感があると思うのだけど。

「じゃあ――先輩」

「やめて。ごめん、お前に先輩と言われるの、思った以上に気持ち悪いわ」

「お前は俺に遠慮が無さ過ぎだ！　オブラートに包んでくれ！」

「ちぇー」と、少女は唇を尖らせた。

　一体、なにに関してむくれているのかは、分からない。

　オブラートに包んでくれるくらい、できるだろ。

　最低限の気遣いだよ、気遣い。

「堅苦しいのは、なし！　気軽に好きなように、名前で呼んでくれればいいよ」

「そうか――。けど、俺、お前の名前、知らないぞ？」

「――へえ、ここ毎日、顔を合わせている私の顔など、見たところで、覚えないと。ほお」

「顔じゃねえよ名前のことだよ」

　顔は覚えるが、名前なんて、出てこない限り分からないだろうが。

　脳に一度も情報として蓄積された覚えがない。

　初見も迎えていないのだから、覚える云々以前に、まず、知ることをしなければいけない。

　何段も飛ばしてしまった階段を、引き返すように、俺はあらためて聞いた。

「俺は――知ってると思うけど、一応な――枠内一陣。……お前は？」

「弐栞遊」

「じゃあ、弐栞――」

「遊でいい」

「いや、下の名前は、ちょっと――」

「あ？」

　下から見上げるような視線で、睨みつけられた。

　そして、射抜かれた。

　殺意と敵意をごちゃまぜにした、優しさが欠片もない感情が、丸見えだった。

　下の名前を呼ぶことに、抵抗は多少あったものの――仕方ないか、と諦めた。

　下の名前は、苦手だ。馴れ馴れしい感じがするから、というしょうもない理由だったが。

　嫌は嫌だが、命を懸けてまで、回避したいことではない。

「分かったよ……遊」

「そうそう、それでよろしい」

　急に、先輩面をして、表情を緩めた――遊。

　やっぱ、抵抗あるな、名前で呼ぶのは。にしても、遊――遊、か。

　聞き覚えがある――のかな？　

　弐栞――名字の方は、まったく覚えがないけど。

　ともかく――やっと自己紹介をした、俺たち二人。

　この危機的状況で、遅くも俺たちは、互いを知るところから始めることができた。

　ここを乗り切るのは、必要不可欠な要素。

　他人も同然、信頼関係もなにもないところからよりは、進んだスタートではないのだろうか。

　ただ――以前のごたごたが、少し後を引いているという、マイナスなところもあったが。

「暗闇だからって、変なことをすんじゃねえぞ」

「それは、私が言うべきセリフだと思うけど」

「お前になにかをする奴なんていねえよ。襲ったところで、返り討ちにされるっつうの」

「それは私に喧嘩を売っている――と解釈していいんだな？」

「したらだめだ。絶対」

　俺の説得が効果を示したらしい。遊は、溜息を吐いて、

「いいから、早く行こう。一階に行ける階段を見つけたんだし。

　ここから出るための、なにか重要なものでもあるかもしれない――」

　と言った。

「下――か。ん？　じゃあ、ここは二階なのか――？」

「今まで、ここをどこだと思ってたんだよ」

「いや、一階じゃねえかなーと」

　つまり、この階段は地下に続いているのではないか、と漠然と考えていたのだが。

　遊の言葉によって、下にあるのは一階――そして、ここは二階だ、という説が出てきた。

　やはり、一人よりも二人の方が思考の違いが出て、色々と考えが出てきやすい。

「そうか……そういう考え方もあるのか……」

「お前も先入観でガッチガチだったのかよ」

「し、仕方ないだろうが！　というか、いいよそんなの！　行けば分かることだろ！」

　行けば分かることだが、事前に知っていた方が良い事ではないか？　いや、もうよそう。結局、現段階で答えは出てこないのだ。考えたところで、答えが出たところで――、それは無理やりに引き出した、霧のような答えでしかない。

　答えが答えとして活動しているかも、怪しいものだった。

「はあ。じゃあ、ま、行くか――」

『――えれ』

「――は？」

　今、なにか聞こえた気がしたんだが――気のせいか？