第26話 紅の鶴(3)投げ込み寺の夜

 埋められたばかりの、まだ掘り返された土の匂いのする土饅頭のそばで、紅葉と疾風がやり合う。獲物は短刀だが、お互いに鉄串と針を隠し武器として持っている。

 供養塔のそばで組み合うのは、八雲と笹葉だ。これはどちらも素手だった。

 奥の暗い木々の間でつぶてや小刀を投げ合い、斬りつけ合うのは、狭霧と楓だ。

 遊女でも死んだら、昼間に男衆が穴を掘っておき、夜にそこへ埋めるのだ。今日は誰も死ななかったらしい。もしこの光景を見たら、腰を抜かすか、起きたまま夢でもみていると思うかのどちらだろうか。

 やがて、疾風と紅葉が鉄串と針を投げ合った。

 が、針は疾風の短刀に弾かれ、思いもよらない方向に飛んで行き、笹葉の眼球に突き刺さった。

「うああっ!」

 思わず硬直した笹葉の首を、力を入れていた最中だった八雲は、あっさりとへし折る事になった。

 疑問も感傷も後回しだ。

 視線をやると、狭霧は楓の脾臓に短刀を深く差し込んでいるところだった。

 疾風は紅葉の腕に斬りつけ、紅葉は大きく飛びのいて、距離を取っていた。

「戻るわけにはいかないのね」

「ああ」

「わかった。

 あんた達はどうにか仕留めたと言っておくわ」

 紅葉が言い、疾風達は目を細めた。

「なぜ?」

「2人失って、私はケガ。それであんた達に一矢も報いてないとなれば、私がまずいじゃないの」

 八雲は嘆息した。

 疾風は、やや迷った末に言う。

「お前は、里に帰るのか」

「ええ」

「俺達と暮らさないか」

 思ってもみなかった提案に、紅葉は視線をさ迷わせ、何とか言葉を紡ぎ出す。

「私は、だって、殺しに来たのに」

「帰りたいのか、あそこへ」

 紅葉は目を見開き、唇をわななかせた。

「だってそんな事」

 着物の上から、紅の鶴を押さえる。

「紅葉、あんただって、抜けたいんでしょ?ここでやられた事にすればいいじゃない」

 八雲のそのセリフは、悪魔の囁きの如く紅葉を揺さぶった。

「私はケガもして、足手まといに」

「大丈夫だよ。切り傷の薬は得意だからね」

 涙で視界がにじむ。

「お前は、どうしたい」

 紅葉は疾風を見、足元を見、倒れた楓と笹葉を見、疾風を見た。

「直葉を置いて、抜けるわけにはいかない」

 直葉というのは、やはり両親を知らない子だが、紅葉と顔立ちが似ているので、姉妹だと思っている子だ。

「あんた達は死んだって言う。私にできるのはこれだけよ」

 紅葉はそう言って、身を翻した。

「兄ちゃん、いいの?」

 狭霧が言ったが、疾風は緩く首を振った。

「いい。紅葉が選んだんだ」

 疾風は小さく笑い、

「いいんだ」

と重ねた。


 翌日、垣ノ上と文太が来たが、ニュースを持って来た。

 女の死体が河原で見付かったそうだ。その女は腕と足を斬られ、胸を一突きにされて死んでいたが、大事そうに紅の折り鶴を握っていたという。

 それを聞いて、疾風が台所で皿を取り落としかけた。

 脳裏に浮かぶ記憶がある。

 負けん気の強い女の子がいた。その子は滅多に泣かないし、羨んだりもしなかった。でも、八雲が母からもらった人形を、悲しそうな目で見ていた。

 なので、目の前にあった折り紙で、疾風は鶴を折ってその子に渡した。

「何?」

「鶴」

「何で赤いの」

「えっと、紅葉だから赤」

 それで納得したのか、その子――紅葉は嬉しそうに紅の鶴を両手で受け取った。

「へ、変なの」

 そう言う紅葉の顔は、鶴に負けないくらい赤かったのを覚えている。


 歳三というその男は、にこにこといつも笑ったような顔をしているが、決して目が笑っていない事に、気付く者はどのくらいいるだろうか。

 歳三は、もし紅葉達がしくじった時には、それを里へ知らせるために同行していたのだ。

 夜に紅葉がケガをして待ち合わせの河原へ戻って来、

「楓と笹葉がやられたけど、どうにか始末した」

と言った。

 しかし、紅葉が嘘をつくときに小鼻が動く癖を知っていたので、斬って本当の事を言えと迫ったが紅葉は喋らなかったので、胸を刺して殺した。

 まあ、カマをかけて

「北へ逃げたのか」

と言ったら動揺したようだったので、そう報告するつもりだ。

(まあ、あのケガじゃあ使い物にならないだろうしな)

 歳三は足を速め、里を目指した。








 

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