抜け忍料理屋ねこまんま

第25話 紅の鶴（２）千客万来

　狭霧はすぐに戻って来た。

「２人共間違いなく本人だったよ」

「そうか」

　疾風はそう言い、やや安堵した。

　八雲も知らず笑みを浮かべた。

　佐倉桐吾は美緒と一緒になり、子供も３人授かった。それを聞くと喜ぶだろう。しかし、土砂崩れで亡くなり、その子供達は抜け忍として追われているというのは、どうだろう。

　ならば、何も言わず、ただこちらだけが知っていればいい。

　それが３人で出した結論だった。

「それで、何をしてる家なの？どこの藩？」

「喜連川だったよ。そこの江戸家老だった。

　もう１人の方は、藩主の実弟だった」

　予想より上の人物だった。

　確かにこれでは、身分違いの娘を武家に縁組させて――とは、おいそれとできない家格だったのだろう。

「まあ、今は夫婦仲良くあの世で暮らしてるさ」

　疾風が言い、八雲も狭霧も、何となく空を見上げた。

　何も言えなくても、もし困った事があったら助けてやろう。そう思った。

　以来、佐倉と狭間は、ねこまんまに通って来るようになった。桐吾に似ているというのは関係なく、疾風の作る料理が気に入ったらしい。

　富田や織本とも話をするようになり、すっかり常連と呼べるようになった頃。思わぬ客が現れた。

「いらっしゃい――」

　八雲は、言葉を途切れさせた。

　入って来たのは旅装の女で、目鼻のはっきりとした美人だ。

　疾風より２つ下の忍び、紅葉だった。

「１名様」

「はいよ」

　そう返事する疾風に、狭霧は目を向けた。

＜遅効性の毒でも飲ませる？＞

＜いや、普通でいい＞

　それで普通のお茶を淹れ、定食と一緒に紅葉のところに持って行く。

「お待ちどうさま。どうぞごゆっくり」

　言いながら、視界の端で紅葉を見る。

「美味しそう」

　紅葉は笑顔を浮べ、そっと言った。

＜無関係の客をいつでも殺せる。大人しくしていなさい＞

　帳場の方へ戻って見れば、紅葉の左手は何かを軽く掴んでいる。

　見えないが、知っている。あれは、毒物を塗った針だ。

＜八雲、狭霧、客に危害を加えさせるわけにはいかない＞

　疾風がそう言い、八雲も狭霧も、大人しく従う事にした。

　客が帰って行き、とうとう紅葉のみになった。

「そろそろ閉店です」

　狭霧が言うと、紅葉は肩を竦めた。

「昔馴染みに冷たいのね」

「何しに来た」

　疾風が訊くのに、ニイと笑う。

「あら。訊くの？」

「念のためよ」

　八雲が言いながら、指を握って拳を固める。

「客に針を向ける常識知らずな女だもの。わからないじゃない？」

「言ってくれるわね。あなた達を殺しに来た者としては常識的じゃないかしら」

　紅葉も、針を数本指の間に挟んで構える。

　疾風は神経を研ぎ澄ましながら、静かに訊いた。

「ここでやりあうのか」

「投げ込み寺で、夜八つに」

　そう言って、悠々と出て行った。

　投げ込み寺というのは、行き倒れや死んだ遊女など、弔えない人物が死んだ時、言葉通り遺体を門前に放置した寺である。そこに、真夜中。

「今夜は、閉店？」

「いや、仕込みも始めた。いつも通りにしよう。どうだ？」

「わかった」

「ええ、いいわよ」

　３人は何事も無かったかのように、仕事の続きを開始した。

　紅葉は、浄閑寺に来た。投げ込み寺である。

　遊女が埋まっているのか、土饅頭が並ぶのを、眺めた。

（私達が死んだら、埋葬すらされるかどうかわからない。まだここにいる人は、恵まれているのかしら）

　そう考えながら奥へと歩いて行く。

　まだ時間まで半時ほどある。

　紅葉は座り、懐から折り鶴を大事そうに取り出した。里での訓練中は、私物というものをほとんど持てない。特に、里で家庭を持っている夫婦の子以外の者はそうだった。

　紅葉は里の女が誰かとの間に作った子で、母も父も知らない。与えられた最低限の物以外には、何もなかった。

　組み紐１本でも羨ましい。

　そんな紅葉が、たった１つだけ持っていたのが、この赤い折り鶴だ。何で赤なのかと聞けば、紅葉だからという答えが返って来た。

　変なの、と言ったが、大事に大事に、見付からないように、ずっと持っていたのだ。

　大事な時、落ち着かなければいけない時、苦しい時。そういう時には、この紅の鶴を抱いて心を静めて来た。

（助けて。助けて。助けて）

　いつものおまじないを唱えた時、気配が現れたのを感じ、紅葉はそれを懐にしまった。

「来ました」

　紅葉と一緒にこの任務に就いた２人が、音もなく忍び寄る。妹分の楓と弟分の笹葉だ。

　遅れて、疾風達の兄弟が現れた。

「いい趣味だな」

　呆れたような疾風のセリフに、紅葉は笑って応えた。

「私達にはちょうどいいでしょう？」

「それもそうか」

　そしていきなり、殺気をまとってぶつかった。