ＳＰＥＡＫ！

1-9 弟のぬくもりが欲しかった

　通話を終えると、ケイトはすぐにシャワーを浴びてベッドに入った。

　死体が誕生したベッドだが、特注のものなのでこれでないと眠れないのだ。

　匂い。記憶。存在感。

　ケイトはまどろみながら、ダンとの記憶を遡っていた。

　ある夜、倦怠感から心地良く眠っていたケイトの耳に、ぼそりぼそりと、何かが聞こえてきた。

「……じでありますように。神様、お願いします。レオくんを助けてください」

　やや上から誰かに向かって話している声。真っ暗で何も見えないが、おそらく、ダンは上半身を起こして、何かを祈っている。

　レオというのは確か、ダンの学生時代のお相手だったか。今は海外の戦地に派遣されている、とニュースを見て言っていた。心配で夜も眠れないとでも言うのか。

「元カレのことか？」

　ケイトが声をかけると、ダンの体は大きくビクついた。祈りが止まったうえ、その振動が伝わってきたのでわかる。

　傍のカーテンをめくってみたが、部屋は明るくならない。

「まだ夜です。で、電気つけますか？」

　声の感じから、こちらを振り返っているようだ。その顔は引きつっているのだろうと容易に想像がつく。

「いいや」

　ケイトも体を起こした。彼の背中をぺたぺた触って場所を確認する。

「ごめんなさい、起こしましたよね」

「俺がいる横で、そういうことができるんだな」

　思いやりがあるのか、無神経なのか、ケイトは腹立たしかった。

　ダンは困ったように「う」と呻くと、「でも、心配で……」と弁解する。

　心底呆れて、ため息をつくケイト。

「そんなだから振られたんだろ」

　言葉に詰まったのがわかる。黙っている。

　沈黙が続いたかと思いきや、すり、と擦れる音が聞こえた。水っぽい音。「うぐ」と喉で留まる声。擦れる音が、涙を拭っているものだということを察する。

　ふつふつと、苛立ちが湧き上がってきた。

「うざ」

　ケイトは毛布から素足を出し、ダンの胴体を目掛けどたどた蹴る。足裏に、温かい背中が触れた。涙をこらえるのに精いっぱいだった体はいとも簡単に落ちた。

　べとっ

　肌がフローリングに打ち付けられる音。ダンの吐息が震えている。寒いのか嗚咽を堪えているのか。

　ケイトはふて寝を決め込もうとしたが、少しして彼の鼻をすする音が聞こえ始め、やはりかわいそうに思えてきた。

　ケイトは起き上がり、手探りで冷えた肌を探し当てると抱いて引っ張り上げた。ふわふわとした癖毛の頭を撫でてやると、遠慮がちに腕を回してくる。決して良い扱いをされていないのに、ダンはケイトのことを愛そうとしていた。クリスチャンの親の、素晴らしい教育の賜物なのだろう。

　こんな感じの、弱い弟がいればよかったのに――――ケイトは力を込めた。

　そうすれば、少しはコンプレックスが薄まり、自分の存在が矮小にならずに済む。兄の引き立て役にならずに済む。だから、自分より明らかに劣っている存在が欲しかった。せめて「面倒見がいい次男」という風評が欲しかった。

　ケイトはダンの温かみがほしくなった。しかし、それはもう決して戻ることはないのだ。

　彼が温かかった最後。このベッドの上。二人がかりでいじめていたら、レオの馬鹿がうっかり加減を誤って絞め殺してしまった。心肺蘇生もしたが駄目だった。

　なぜそんなことになったか。

　その日、すでに退社していたケイトが、忘れ物をして裏口から会社に戻ると、何やら言い争いが聞こえた。外が明るかったため、すぐには室内の明るさに慣れることができない。

　よく見えないが、ダンの声と、別の男の声。何とか目を凝らしていると、小柄な影が大きな影に詰め寄られている。面白半分で陰から覗いて聞いていた。

　「レオ」と呼びかけるダンの声。そうか、彼が元カレのレオか、とケイトは察した。そのレオの口から、「浮気者」「懲りずに」という単語が飛び出す。真面目そうなダンのほうに否があったとは、驚いた。

　それで耳を澄ませていると、どうやら暴行が始まったようだ。小さな悲鳴と、ぶつかる音、床に倒れる音、「痛い」、荒い息遣い。

　それはアウトだ。

　やっと目が慣れてきたので、ケイトはさすがに止めに入ろうとする。しかし、ダンがいじめられているのは、見ていて気分がよかった。

　それに当の本人は、体格差もあるのだろうが、その抵抗は微々たるもののようだ。殴りもしないし、本気で嫌がっているようには思えない。元彼が、本当に好きなのだろう。乱暴されることを望んでいるのだろう。

　すると、元彼のレオはケイトに気付いた。ダンはくぐもった声で名前を呼んだ。ケイトは自分が今彼であることを説明すると、二人の間に仲間意識が芽生えたのだ。