龍の戦国 佐賀龍造寺氏戦記譚 家兼編

第22話 神代新次郎勝利（後） 山内の盟主

この回の主な勢力、登場人物

※今回、龍造寺家の登場人物はなし

神代（くましろ）新次郎　…偽名　浮田善兵衛　後の大和守勝利（かつとし）　　　　　　　　　　　　　　　　

　　　　　　　西千葉家の軍に加わり大内撃退に活躍、剣術は師範の腕前

江原石見守（いわみのかみ）　…東千葉家に仕えていた頃、神代新次郎と出会い、以後共に行動する　

三瀬（みつせ）宗利（むねとし）　…山内（さんない）（神埼郡から小城郡に渡る北部の山岳地帯）の有力豪族当主　新次郎を拉致して拠城に招く

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「左様──と、答えたら如何なさる？」

　そう新次郎は平静を装って返事する。

　しかしその心持ちはまな板の鯉だった。自ら簒奪を企む者と認めたからには、左右、背後どこから刃が襲い掛かってきてもおかしくはない。

　張り詰めた空気が広間を支配する。それを崩したのは、宗利の響き渡る笑い声だった。

「ほっほっほ！　よし、それでいい。あれこれ屁理屈を並べて釈明しようものなら、首を刎ねておったわ。ではもう一つ尋ねる。そなたが山内を奪ったら、どの様にしてここを治めるつもりか？」

「ふうむ……　それがし、ここの政（まつりごと）については、未だ知識も知恵も持ち合わせておりませぬ。ただ為政者たるもの、「威」と「徳」を以て治めることが肝要かと存ずる」

「そなたにその二つの資質が備わっていると？」

「左様。弟子五百の中にはそれがしを慕って、長年連れ立った者も少なくありませぬ。それが何よりの証拠にござる」

「よし、ならばそなたの威徳、当家でも確かめさせてもらうとしようぞ。もし、確かに山内を治められるほどの器量を持っているのなら──

　そこで宗利は姿勢を前のめりにして告げた。

「──お主を山内の盟主として、ここの領主達に推薦してやろう」

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「ぃやああぁぁぁぁ！」

「まだまだ！　振り下ろす腕をしっかり伸ばさぬか、ほら！」

「やあぁぁぁぁぁ！」

　翌日、三瀬城近くの稽古場にて、木刀片手に持ち指南に熱を上げる新次郎の姿があった。

　宗利の試験は、三瀬の一族、家臣に剣術指南をすることだったのだ。

　出会ったばかりの自分を、山内の盟主に推薦するとは、俄かには信じがたい。

　しかし嘘を付いている様には見えなかった。これも何かの縁。その言葉に乗っかってみるのも手であろう。

　そう考えた新次郎は、指南役としての日々を送る覚悟を決めた。

　一方、三瀬の一族、家臣達は戸惑いを隠せない。

　突然現れた指南役。しかも若輩ながら、並々ならぬ体躯に威厳が備わっている。

　何故このような者がいるのか？　

　その不審な眼差しを、新次郎の一身に浴びせていたのだ。

　しかし彼らの疑心は、日を重ねるごとに溶けていった。

　新次郎は、弟子達のことを認め、叱る所は叱る一方で、親しみやすさと情け深さを持って接したのである。

　やがて三瀬の人々は、新次郎に尊敬の念を抱くようになっていった。

　加えて新次郎の剣歴も、評判に拍車を掛けた。

　新次郎は十五歳の頃、東千葉家の武術指南役の者に弟子入りし、共に剣術修行の旅に出ている。そこで頭角を現し、数年後に免許皆伝。さらに数種の流派を学び、剣を磨いたという。

　その様な世に隠れなき名人が、直々に稽古をつけてくれるのである。

　三瀬の稽古場には彼を一目見ようと、多くの者達が訪れるようになった。

　こうして剣術指南の日々は、神代新次郎の名を山内の者達に広く認知してもらう、格好の機会になったのであった。

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　そして新次郎は三瀬の人々と話すうちに、宗利の真意を知った。

　山内は小城郡から神埼郡の北部にまたがる険阻な山岳地帯だが、小豪族が割拠するまとまりのない所である。

　宗利も他の豪族達も分かっていたのだ。

　乱世を生き延びるためには、このままでは良くない。山内を統一し、指揮する盟主が必要である。

　そんな時に宗利は新次郎の存在を知った。評判は良いが、本当かどうか直に会ってみないと分からない。

　そこで彼は新次郎を拘束し、城まで連行することを企んだ。そして山内の盟主にふさわしいか、剣術指南の日々の中で試していたのである。

　そして翌年、判定が新次郎に下された。

　突然、宗利から広間に呼びつけられたのである。

「昨日、山内の豪族達をこの城に招いて合議を行った。その場でそなたの事を提言してみたのだが、結果がこれじゃ」

　宗利はそう言うと、家臣を通じて新次郎に一通の起請文を渡した。

　記されていたのは、豪族達の署名と血判。さらに前書きを読むと、彼は目を見開き、そして顔を上げた。

「これは、つまり……」

「そうだ。山内二十六ヶ山の豪族、全ての者が了承しおった。そなたは就任の儀を以て、ここの盟主となる事が決まったのじゃ」

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　天文元年（1532）、神代新次郎は就任の儀を行い、山内の盟主となった。当時、彼は二十二歳だった。

　そして三瀬城を本拠、宗利を後見役と定め、諱（いみな）を勝利（かつとし）と称したのである。

　新次郎は就任後、庵にいた江原石見守他、旧知の者達を城に呼び寄せた。

　拉致されてからの久々の再会。喜んだ新次郎は、その夜二人で飲もうと、石見守を誘ったのである。

　そして夜になり、盃を交わそうとする新次郎を遮り、石見守は懐から小物を取り出して告げたのだった。

「これを覚えておるか、新次郎？」

「当たり前ではないか。その金の笄（こうがい）で、お主の見た夢を買って、わしの夢としようとした事、忘れるわけなかろう」

「北山（※山内のこと）に腰掛け、南海に足を浸す──この夢を正夢とするには、まだ道半ばだ。北は抑えたが、南海に至るまでに、立ちはだかる者がいる」

「そうだな」

『龍造寺』

　思いがけず二人の声が重なる。

「老獪な爺が束ねる、今肥前で最も勢いのある国衆。相手にとって不足はない。いずれわしの傘下に収めてやる。石見、今後も力になってくれるであろう？」

「無論ではないか。これからもわしはお主と共にある。この笄も、夢の成就まで決して手放しはせぬ。そして新次郎と、お主の名を呼び捨てにするのは、今宵で終いだ」

　そう告げると石見守は姿勢を正し、深々と平伏した。

「この石見守、以後新次郎様を殿としてお仕えしたく存ずる！」

　石見守の腹の座った低い声が部屋中に響き渡る。

　この覚悟に新次郎が応えないはずがない。

　彼は盃を置いて石見守に近づくと、両肩を抱いて「宜しく頼む」と、頭を下げたのだった。

　ここに一つの国衆が肥前に誕生した。

　制圧したのではない。乗っ取ったのでもない。

　神代新次郎勝利は豪族達が支持し、民が希求した首長である。

　神代主従の結束の固さは、他の国衆のそれと比べるべくもない──

　この長所は、以後勝利と子長良の代に渡る、龍造寺との長い抗争の中で、遺憾なく発揮されるのだった。