龍の戦国 佐賀龍造寺氏戦記譚 家兼編

第21話 神代新次郎勝利（前） 夢を買う男

この回の主な勢力、登場人物

※今回、龍造寺家の登場人物はなし

神代（くましろ）新次郎　…偽名　浮田善兵衛　後の大和守勝利（かつとし）　　　　　　　　　　　　　　　　

　　　　　　　西千葉家の軍に加わり大内撃退に活躍、剣術は師範の腕前

西千葉家　…肥前東部の小城（おぎ）郡に勢力を持つ。東千葉家と対立中

　　　　　　侵攻してきた大内氏の撃退に成功する

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「おい、新次郎、起きろ新次郎」

「ん……　何だ石見（いわみ）、まだ夜明け前ではないか？」

「今、不思議な夢を見た」

「分かったから揺するな。そうか夢を見たのか、良かったな……」

「興味無さ気に二度寝するな！　あのな、わしの体がみるみる巨大になる夢だ。北山（※山内（さんない）のこと）に腰を掛け、南海に足を浸して洗っていた。これは吉、凶どちらの夢であろうか──　あ、痛っ‼」

　時はさかのぼり、大永年間（1521～1527）頃の話。

　当時、まだ十代半ばだった神代新次郎は、東千葉家において奉公に励んでいた。

　その家中で江原石見守（いわみのかみ）と言う者がいた。新次郎は彼と親しくなり、寝起きを共にするようになっていたのである。

　これは、そんな中で起きた、とある一夜の出来事──

「最低の悪夢ではないか」

「急に起き上がってくるでない！　額ぶつけたではないか！　……で、どう悪夢なのだ？」

「よく考えてみよ、人の体がそんなに伸びるわけがあるまい。おそらくどこかで切れてしまっていて、命は一刻を争う事態となっているはずだ」

「な、何、そういう物なのか？」

「そうだ。だが悪夢は人に売り払えば、吉夢に転じると言われている。お主の夢、わしが買ってやろう」

　そう言って新次郎は起き上がると、自分の身の周りの小物を収めた、葛籠（つづら）の中を漁りだした。

　聞き始めのやる気の無さから、思わぬ変貌ぶり。石見守は些か怪しまずにはいられない。しかしその疑いは、眠気の前にいつの間にか霧散していた。

　やがて新次郎はとある小物を取り出すと、石見守の前に差し出した。

「こ、これは……！」

　石見守の目がたちまち丸くなってゆく。

　それは金で作られた笄（こうがい）（※髪を掻き揚げて髷を形作る結髪用具）だったのだ。しかも僅かな月明りにですら反射して輝くほど、立派な装飾が施されていたのである。

　悪夢の替わりに、こんな貴重な物をもらってよいのだろうか？

　そんな彼の心情を理解する様子もなく、新次郎はおもむろに手渡すと、再び横になった。

「では石見、もう一度寝るぞ。夢は受け渡しをせねばならぬからな」

　石見守は厚く礼を述べると、満足気に笑って再び横になった。

　そして、新次郎が不敵に笑いながら眠りに落ちたのを、知る由も無かったのである。

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「しかしすげえな、西千葉の家ってのは。褒美のこーんな大金、犬に餌を与えるみたいに投げ渡すなんて。なあ新次郎」

「無頓着でろくに管理する者がいないのだろう。我らにとっては好都合ではないか」

「だな。もしかするとあの家、盗みに入られても誰も気が付かぬかもな」

「ならいっその事、俺が家ごと乗っ盗（と）ってやろうか？」

　新次郎の周りの者達から、どっと驚嘆の声が上がる。

　しかし無謀そうにみえるその下剋上を、誰も咎めようとはしない。むしろ囃し立てて楽しんでいる。

　それは東千葉家以来、ずっと新次郎と行動を共にしていた石見守も同様だった。

　時は戻って、享禄四年（1531）八月のこと。

　西千葉勢に加わって武功を挙げた、新次郎とその弟子達は、道場兼自宅である山内鬼ヶ鼻の梅渓庵に帰る途中だった。

　と言っても引き連れた、弟子達の殆どはすでにいなかった。山内や小城郡、佐嘉郡などの各自の家々から参加していて、解散していたためである。

　残っているのは気心の知れた数人の者だけ。彼らは途切れることない談笑を交わしながら進む。

　すると庵に向かう途中の細道で、恭（うやうや）しく頭を下げる三人の武士達が目に留まった。

　地理に不慣れな者達が道に迷い、助けを求めているのだろう。

　そう思いながら一行は近づくと、三人のうち真ん中にいた優男（やさおとこ）に石見守が声を掛けた。

「そなた達、この様なところで如何したのだ？」

「はい。実は浮田善兵衛と申される方を、探しに参ったところにござる」

「浮田はわしの隣におる者だが──」

「ほほう、貴殿が。お待ち致しておりました。此度の大内の侵攻に対する類稀（たぐいまれ）なる武働き、まことにお見事でござりました、浮田善兵衛殿。いえ──神代新次郎殿」

「何……」

　優男は慇懃に頭を下げると、僅かに顔を上げ、ちらりと笑みを見せた。

　そしてその声色は努めて冷静で、かつ淡々としたもの。

　怪しむがいいと言わんばかりの彼の態度に、新次郎達の表情はたちまち険しくなった。

「貴殿の事、色々を調べさせていただいた。出身は佐嘉郡北部の千布（ちぶ）。そこに勢力を持つ豪族の当主。にも関わらず、わざわざ鬼ヶ鼻に籠り道場を開く」

「そなた何者だ？」

「わざわざ偽名を使ったのは、かつて東千葉家に仕えており、西千葉家の者達から、無用の嫌疑を掛けられぬようにするため」

「聞こえぬか、何者かと問うておる！」

「他の者には用はござらん。だが新次郎殿、貴殿はこれより先、庵に戻る事はかなわぬ。我らの手勢と共に同行願いたい」

「手勢……だと⁉」

　石見守の詰問を聞き流し、優男は素早く右手を挙げた。

　すると周りの木々や草むらの陰から、弓矢を振り絞った姿勢の者達が次々と現れる。

　石見守達は咄嗟に刀に手を掛けるが、無理を悟った。すでに矢の先は自分達に向けられていて、どう足掻いても餌食になるだけ。

　彼はそれを瞬時に理解して、鬼の形相と化すと、優男を睨みつけた。

「これは何の真似だ！」

「三瀬（みつせ）城主、三瀬入道宗利の甥、三瀬九郎左衛門と申す！　新次郎殿を城まで連れて来るようにと、我が主の命を受けて参った！　今一度申す、我らに同行願いたい！」

　睨み合う九郎左衛門と新次郎。

　周囲の木々が騒めき、川が穏やかにせせらぐ中、時が止まったかの様に、両者は動こうとしない。

　三瀬氏は山内の有力豪族の一つである。その主が何故このような真似に走るのか、理解に苦しむところ。

　だが、このままでいては埒が明かないだろう。悟った新次郎は、睨んだまま深呼吸を一つすると、諦めの念を込めて返答した。

「分かった。そなたの主の元に参ろう」

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　新次郎が連れてこられた三瀬の地は、三つの川が合流する事に由来する、険阻な山奥に開けた盆地の中心にあった。当時は宿場町として栄えていたという。

　一行はその中の築かれた山城、三瀬城の中へと入っていく。

　城は享禄年間に本格的に築かれた新城である。白と黒の壁は光浴びて鮮やかに映え、柱、梁、床に使われるケヤキや檜が、清々しい香りを未だに残していた。

　やがて城内の館に入り、太刀を三瀬の家臣達に預け、広間に通されると、頭巾を被った初老の男が上座にいるのが見えた。

「よう参られた、神代殿。わしが当主の宗利じゃ」

「神代新次郎にござる。それがし剣術師範とは申せ、そこらの浪人と大して変わらぬ生活を送る身。にも拘らずこの様な手荒なお招き。余程三瀬の方々は、それがしを恐れておられると見える」

「ふむ、それについては否定はせぬ。そなたの弟子は五百に達すると耳にした。これは山内の秩序を脅かすには十分な数。千布の神代家当主が何故その様なことをするのか、我々からすれば奇怪でしかない。道場などと称しておるが、実のところ破落戸（ごろつき）の溜まり場に過ぎぬであろう？」

「これは異な事を申される。それがしの庵に集まる者達は、唯々剣の道を究めんと、志す者達ばかりにござる」

「ほっほっほ。正直に申せ。最初からそなたは、ここ山内を狙っていたのであろう。山内とその周辺に弟子達を大勢集め、それらの者達を伝手（つて）に挙兵し、乗っ取る腹積もりだった、と。どうじゃ？」

　見抜かれている──

　しかし大丈夫だ。

　宗利の問いに、動揺した素振りを僅かにしか見せていない。おそらく気付くまい。

　心中で新次郎はそう確信していた。

　しかし目の前の老人は、露骨な笑みを浮かべて頷いている。

　まさか本心を見抜いたのか？　

　見抜いた振りをしているだけなのか？

　確信を持っていたはずの新次郎の中で、次第に疑心が大きくなってゆく。

　見抜かれたのならどうする？

　言葉を尽くして釈明するのは簡単だが、宗利は聞き入れるだろうか？

　聞き入れなければ、秩序を乱す厄介者として始末されるだけ。それに抗（あらが）ったとしても太刀は無く、剣豪として華々しい最期を遂げる事は叶わない。

　ならば──

　彼は覚悟を決め、平静を装ったまま返事した。

「左様──と、答えたら如何なさる？」