ハニー＊メープル

6.レイン＊オータム

　暗い空からポツポツと雨が降り注ぐ。

　校舎から校門へ向かう生徒の姿は多種多様で、傘をさし歩いていく人もいれば、上着を頭に被せて走っていく人もいる。

　そして俺の隣にいる二人の男子生徒は、後者だ。

「わりぃ、佐藤（さとう）。先行くな」

「うむ。達者でな同志桜野（さくらの）。弾丸雨注（だんがんうちゅう）へ果敢に飛び込み散ったお前は、我らSSS（スリーエス）戦隊の名誉鉄砲玉として、末代まで偉大なる勇者であったと――」

「いやお前も行くんだろ、西東（さいとう）」

　学生鞄を抱えて雨の中を走り出す桜野（さくらの）を、ここへ着くまでに同行すると言っていた西東（さいとう）が、何やら敬礼をしていた。

　俺が白けた目で西東（さいとう）を見ていると視線が合い、厳つい画風の様な顔つきで再度敬礼する。

「ではまた会おう、戦友佐藤（さとう）。我ら二人の突撃により血路を開く故、再び相見える事は不可能に近いだろうが。天命尽きず、神にこの命が許されたその時には、貴殿との祝杯を楽しみにしている」

「んなこと言ってたら桜野（さくらの）の方が風邪ひくぞ。さっさと行け」

「それもそうだな。ではまた」

　西東（さいとう）も西東（さいとう）で、男らしくそのまま雨の中を突っ切っていく。

　バシャバシャと雨の濡れた地面を駆けていく音は、すぐに遠くへと消え去り。

　俺も持ってきていた折り畳み傘をさして、一人何も言わず歩き始める。

「――あれ、楓（かえで）くん一人だけですか？」

「雨宮（あめみや）か。そんなに不思議か」

　校門を出た辺りで、後ろから聞き慣れた少女の声が聞こえた。

　振り返ると、意外そうな顔をした雨宮（あめみや）がいた。

　俺とは違いしっかりとした紺色の傘を、両手で支えてさしている。

「そうですね。前はミッカ先輩、今は西東（さいとう）くんと桜野（さくらの）くんと一緒のイメージが有ったので」

「いつも一緒って訳じゃねえよ。それを言うなら、雨宮（あめみや）は今日バイトじゃないのか」

「私も違います。本当は毎日お店に行きたいですけど」

　会話が続くたびに、お互いの歩幅が変わっていく。

　俺は遅く、雨宮（あめみや）は少し速く。

　道路側に寄った俺の横に並んだ雨宮（あめみや）は、雨に負けそうなくらい落ち着いた声で話を続ける。

「受験がありますから。勉強を疎かにしたら、私はもうあの店に顔は出せません」

「アイツは気にしないと思うけどな」

「そう見えるようにするのが、上手い人なんですよね。先輩は」

「……かもな」

　無理をしていないか。

　辛い時は何時でも言えよ。

　どんなにアイツを思った言葉を投げかけても、返ってくるのは決まって困った様子の苦笑いだけ。

　昔はそんな事は無かったはずなのに、気が付いたらそういう仕草がアイツの癖になっていた。

「それを言ったら、楓（かえで）くんも何ですけどね」

「はあ？　何を言ってんだ雨宮（あめみや）」

「だって楓（かえで）くんも、ミッカ先輩の前だと本当の事を言わないですよね」

「んなことねえよ。気のせいだ、気のせい」

　ふふっと軽く笑う雨宮（あめみや）は、あろう事か俺もミッカと同じだと言い始める。

　好みも趣味も、考え方すら違う俺たちを一括りにされるのは癪なのだが、俺の弁明を待たずに雨宮（あめみや）は続きを話していく。

「同じです。同じなんですよ、私にとっては。二人がいてくれたから、私は今の私でいられるんです」

　交差点に差し掛かり、信号が赤になっていた為、横断歩道の一歩手前で俺たちは立ち止まる。

　傘に当たり跳ねていく雨の音に、通り過ぎていく車たち。

　二つの騒音は今にも雨宮（あめみや）の声をかき消しそうで、俺は必死に小さな声を拾おうとする。

「何が何でも一番になるって。他は何もいらないって思ってた私を、こんなにも甘くしてくれたのは、二人じゃないですか」

「俺は何もしてねえよ。ミッカも、ただ見ていて放っておけなくなっただけだ」

「それで良いです。いえ、そんな二人だから私はこう言えるんです」

　傘と傘の合間から、陰のある眼差しに光を灯す雨宮（あめみや）と目が合った。

「好きです。ミッカ先輩も、楓（かえで）くんも。私にとっての一番を増やしてくれたお二人が」

　信号が赤から青に変わっても、俺は雨宮（あめみや）の言葉に何も言い返せなかった。

　雨宮（あめみや）は呆然とする俺を置いて横断歩道を渡り始め、傘で見せない背中越しに明るい声を張り上げた。

「だから私は頑張ります。一番好きな二人に恥ずかしい所は見せられないから！　二兎でも三兎でも追いに追って、全部手に入れるのが今の私です！」

「おい、結局一番に拘るのは変わってねえのかよ！」

「勿論です。なので楓（かえで）くん」

　反対側に辿り着いた雨宮（あめみや）はおもむろに振り向き、言葉を続ける。

「――私が今の楓（かえで）くんに出来る、一番良い方法は何ですか？」

　そんな雨宮（あめみや）の問いに、俺は答えを思い浮かべることは出来なかった。

　いいや、違う。

　思い浮かべてしまったものに蓋をして、込み上げてくる叫びを俺は必死に押さえ込んでいた。

　言いたい、言ってしまいたい。

　だけどそうしてしまったら最後、その甘さから抜けられなくなる気がして。

「……さっさと帰れ、雨宮（あめみや）。お前に何かあったら、ミッカのやつがうっとおしい」

「そう、ですか」

　小さく頷く声。

　傘に阻まれて見えづらくなった雨宮（あめみや）の顔を、俺は直視できず、点滅する青の信号をただ待つだけ。

「まだ私は、お二人の一番には成れていないんですね」

　それだけ言い残して彼女の背中は、傘に隠れたまま遠ざかっていく。

　俺は雨宮（あめみや）の姿を見失うまで、何度も繰り返す赤と青の入れ替わりを待っていた。