クーランシュティムの青い薔薇

第4話 寸刻

　憎しみも恨みも、怒りも、なにも、わたしに安穏を与えてはくれない。

　だから、その瞬間が来ることだけを望んでいた。

　わたしの終わりを。

　冷たい石の床が身体を冷やす。

　熱を出したときだけ運び込まれる寝台は、ただ、わたしを死なせないためだけのもので、安らかな眠りさえ許されない身なのだと理解して久しい。

　傷を負い、血を流し、力を放出する。

　眠りさえわたしには優しくはなく、悪夢に魘されて度々目を覚ます。

　この世に希望が持てなかったから、あの世に光を見出すしかなかった。

　命存（ながら）える苦痛に耐えるには、死後の安寧を夢見ることしかなかったから。

　それなのに。

　何故、君は現れた？

　はじめは、きっと偶然だった。

　それから彼女は、まるで知っているかのように、庭で陽射しを浴びていると現れた。甘い菓子と、香りのよい茶を大きなポットに用意して。軟膏や当て布や包帯を籠に詰めて。誰にも見咎められていないのが不思議だった。

「内緒なのよ。だから、カップが、一つなの。許してくださる？」

　こちらが困惑するほどの無防備な笑顔。

　王女とカップを分かつなど出来ない。

　そう言っても、彼女は、

「誰も知りはしないのに、誰が文句を言えて？」

　ころころと笑った。楽しそうに。

　胸が絞られるように苦しい。

　何度でも名を訊いてくる、その無邪気な瞳。

　輝く頬と、艶めく唇。

　さらさらと靡く髪。

　柔らかそうな手に小さな野花を摘んで、

「ヒナギクよ」

　微笑む姿は、天使のようだった。

　せめて、この穏やかな時間が、いつまでも続けば。

　願うようになっていた。

　愚かにも。

　終わりの瞬間というのは、いつも突然に襲いくる。

「王女殿下！　こちらで何をなさっておいでです⁉︎」

　年嵩の侍女らしき者の叫びが、耳を貫いた。