枯れダンジョンの巡礼花

第 8話 グラウコピス

　太陽が沈み、新しい日の始まる時、イリソスは当番を替（か）わり、外へ出た。篝火（かがりび）の焚（た）かれる広場を過ぎ、溶鉱炉（ようこうろ）と小屋から漏（も）れる明かりを頼って作業区を抜ける。そして、詰所（つめしょ）と居住区へ道の分岐（ぶんき）する辺りが目に入り、彼は思わず震（ふる）え上がった。

　闇に女の顔が浮いている。

　しかし、それが三叉路（さんさろ）でオイルランプ（灯明皿）を手にしたクロエとすぐに彼も気が付いた。

「何してるんだ。一人じゃ、危ないだろ」

　彼女は苦笑気味に、背負う弓矢を揺らし、小刀をちらつかせる。

「私、ダンジョン（魔窟）に潜ってるのよ？」

「でも！　……送るよ、家はどこ？」

　断られることを予期して申し出たイリソスの誘いに彼女は黙って居住区へ歩き出した。

　ラウレイオンは作業区から遠い程、条件に恵まれ、裕福な者はこのトリオドス（三叉路）から遠くに住む。彼女の住まいまでは少し歩くだろうと見当をつけ、彼は話しかけた。

「ねえ、デイアネイラ（男を壊す女）に復讐って、どういうこと？」

　小さな灯（ともしび）は、クロエが見開くのを浮かび上がらせる。

「あなた、私を信じてるの？　かわいい人ね」

　からかうような口調と表情は炎の影で妖艶（ようえん）さを増した。捉え難い笑みの儘、クロエは足を止めると、

「頼めるかしら？　これ、預かって欲しいの」

　矢筒（やづつ）から何かを外し、差し出す。寄る灯りに贅沢（ぜいたく）な木の女神像が照らされた。切傷の癒（い）えない手がそれをいじると、不意に台座が開く。

　彼は恐る恐るその容（い）れ物（もの）を受け取り、意外な重みに驚いた。見ずとも中身がイリソスには想像できる。彼の近くにありながら、手をすり抜けて行く銀の重さだ。

　咄嗟（とっさ）にイリソスは彼女を咎（とが）めていた。

「あんなに惜しんで貯めてるのに！　持ち逃げされたらどうするんだよ」

「窓口さんらしい」

　おかしそうに笑った後、クロエは彼の視線をとらえる。

「銀は重くてダンジョンでは邪魔なの。でも、全部置いて竈番（かまどばん）任せにもできない。あなたが安全に保管してくれたら、お礼をするわ。それに、盗む危険を犯さなくても、私が帰って来なければ、あなたのものよ」

　眦（まなじり）に酷薄な艶（つや）を浮かべた彼女自身にイリソスは先刻と異なる怖気（おじけ）を覚えた。そこにいるのは復讐を宣言した女に違いなく、あのささやきが本心と彼は直感する。

　クロエは彼の手の中で台座を閉じ、容器を再び女神像へ変えた。

「……お互い、得でしょ」

　彼女は像の開け方を教えなかった。神像（しんぞう）を畏敬しても、高価な木像を惜しんでも銀は取り出せない。心からの信頼ではないことをイリソスは察した。

「次に下弦の月が昇る時、谷へ来て。闇夜の内に水浴びするから、月の出る前に来てはダメ、よ？」

　像を持つ彼の手の上からクロエは手を添える。

「ちょっと待ってて」

　反射的にイリソスは像を彼女の手に戻し、しゃがみ込んで足元を探った。クロエがやや呆気にとられて見るのを待たせると、

「これ」

　彼は乾き切らない日干し煉瓦（レンガ）をクロエに突き出した。そこに葦（あし）で刻まれた文字を彼女はただ見つめる。その無表情にイリソスは言葉を継いだ。

「仮だけど、預かり証だよ。もしかして、この国の文字が読めない？」

「読めるわ。イリソス……川神（ポタモス）から名を頂いたのね」

　クロエはいつになく静かに噛（か）み締（し）めるように応えると、ランプを掲（かか）げながら彼の目を真っ直ぐに見据える。

「あなた、グラウコピス（炯眼の女神の守護国）の自由民なの」

――もし僕が女神の民でなかったら君は僕を選んだろうか。