枯れダンジョンの巡礼花

第 7話 苦土

「行って来るわね」

　アルクトゥロス（大角星）の昇る曙（あけぼの）、クロエは坑口前で車を降り、短く告げた。彼女は松明（たいまつ）を手に闇へにじり寄ると、置かれたオイルランプ（灯明皿）へ火を移す。

「迎えに入ってはダメよ？」

　イリソスの心を読んだように彼女は振り返った。後を追いたげなイリソスの様子に笑みを浮かべ、クロエは松明を坑口の篝籠（かがりかご）へ挿（さ）す。火明かりが顔の白さに血色を添え、闇との狭間（はざま）で彼女は若やいで見えた。

　オイルランプを手に取ると再びクロエはイリソスに背を向ける。今も見送るしかないその後ろ姿がダンジョン（魔窟）へ入る挑戦者のものと違うことは彼にもわかった。

　イリソスはクロエのキトン（麻服）が光を弾（はじ）かなくなるまで見届け、乗る人のいなくなった車へと向き直る。柳を編んだ床に積む土はだいぶ固められていた。彼は底に敷く布ごと、それを揺すってほぐし、踏鍬（ふみぐわ）を取る。

　鉱山町の跡を離れ、山腹に出ると彼は鍬を踏み込んだ。乾いた表土を幾度も掘り起こすと、更に石と苦土（にがつち）が出る。それを繰り返し、彼は目立つ石を除（の）けてみた。

「こんな土で育つのか……？」

　まだ光に偏（かたよ）る季節の太陽が天頂近く昇るまで待てず、イリソスは座り込む。およそ五十歩（ごじゅっぽ）四方（しほう）の広さが乱雑に掘り返され、大地にささやかな菱形（ひしがた）を描いていた。

　彼には耕作の経験がない。しかし、オリーブ（橄欖）やイチジクの農園は身近にあり、そこで耕される土との違いは見て取れた。地面についた手が苦土へと食い込み、塊（かたまり）のボロボロと崩れ落ちる感触に不吉を感じ取る。

　イリソスは倒れるように、その上へと寝転んだ。太陽は容赦なく照り付け、逃げ込む影もない。仰（あお）げど、晴れ渡った空には、これから必要なことの指針などなかった。

「本当に、僕は使えない……」

　この体に強さがあれば、がむしゃらにこの地を掘り起こせただろう。

　この頭に賢さがあれば、何をすべきかわかっただろう。

　思っても仕方ない引け目にとらわれながら、イリソスは天を見つめる。

　かつてラウレイオンには猛者（もさ）や賢者がいた。中には姿まで神々に似ると讃えられる者もいた。しかし、彼らではなく、自分がクロエとここにいる、その理由をイリソスは見出せない。見えない奥には、扱いやすい男として選ばれた、という疑念が隠れていた。

　それをさえ受け入れたつもりでいたイリソスだが、彼女と離れ、目前の喜びを失うと、眠っていたものが暗がりから湧き出て濃さを増す。

――どうして君は僕を見つけたのだろう。