骸骨を乞う

08三度

　俺は灰狼神（フェンリル）に跨（またが）り、拠点である洞窟へと向かっていた。

　グラース…短い付き合いだったが、それでもアイツの言葉で俺は救われた。

　戦友を喪い、リアスを失い、グラースも…。

　俺はなにをやってる…。

　黒の鎧。奴の言っている事が本当なら、洞窟に残っている婆さんやラウラ、サリーが既にダルホスによって殺されてる可能性もある。

　…くそっ、最悪な想像ばかりが浮かびやがる。

　ダルホス！ダルホス！ダルホス！

　アンタが憎い！俺から全てを奪っていくアンタが！

　灰狼神（フェンリル）の銀毛を掴む手に力が入る。

　進むこと数分。拠点の洞窟に着くやいなや俺は灰狼神（フェンリル）から飛び降り洞窟内へと駆け込んだ。

「やあ、遅かったじゃないか」

　そこには爽やかな声で出迎えるダルホスがいた。

　…そして、そんな声色とはかけ離れた惨状が目の前に広がっていた。

　足元には血塗（ちまみ）れになったシウバが倒れていて、ラウラとサリーは壁際で震えていた。

「ダルホス！」

　俺は斧を振り被り、怒りに任せダルホスへと突っ込む。

　刹那、視界が紫に染まる…。

　一瞬、何が起きたか分からなかった。

　洞窟の壁へと叩きつけられ、初めて雷によって弾き飛ばされた事に気付く。

　ぐっ…。

「まてまて、そう逸（はや）るな。折角の仇敵との再開なんだ。もっと会話を愉しもうじゃないか」

「誰がてめえ…なんかと」

「そういえば、風霊（シルフ）娘はいないようだね。もしかして、死んだのかい？」

「ダルホス…殺す！」

　俺の隣で灰狼神（フェンリル）も唸り声をあげている。

「まったく…。これだからガキは…。冷静に考えてみなよ、彼女は敵国の精霊だ。殺した方が反乱の目を摘める。それに、僕は数名の犠牲で風鳴砦（かざなきとりで）を陥落してみせた。それに比べ、キミはどうだ？あろうことが味方に斧を向けている。本来護るべき者を履き違えているじゃないか…この状況、どちらに正義があると思う？」

　ダルホスの言葉を受け、俺は返す言葉が見つからなかった。

　…すると洞窟の奥で震えてた筈のラウラが力強く反論する。

「あんたのどこに正義があるのよ！突然侵攻してきてこれだけの人を殺しておいて。クロムの方がよっぽど正義よ！」

「何が正しいかは立場によって変わってくる。小娘が青臭い言葉を吐くな！」

　ダルホスは苛ついた様子で、手にしていた布都御魂（ふつのみたま）を掲げラウラたちに雷を飛ばす。

「やめろ！」

　俺の叫び声よりも速く灰狼神（フェルリル）がラウラとサリーの前に入り、身を挺して庇う。

　そして…次の瞬間には灰狼神（フェンリル）が消し飛んだ。

「狼神風情（ろうしんふぜい）がしゃしゃり出やがって」

「兄さん、悪いがこの子らは見逃して貰えんか？」

　突然の嗄（しゃが）れた声に、俺たちは既に事切れたと思われたシウバの方へと顔を向ける。

　あれだけの血を流していた筈のシウバが

　ダルホスを見据え立ち上がっていた。

「まったく、頑丈だね。さすがは“古狼”の異名を持つ婆さんなだけはあるよ」

　ダルホスがシウバを警戒して距離を取る。

「そう警戒せずともよい。確かに古い生き物には違いないが既に朽ちかけた身。戦う力なんぞ残っとらんわ」

「ばばあの言う通り、加護のお陰で人より幾分か丈夫なだけで、狼人間（ワーウルフ）は不老不死でもなんでもない」

　俺は、呑気に会話する二人を見て苛つきながら間に入る。

「婆さん、わりいがここは譲る気はねぇ。グラースはたぶん長くない。ルイスも今、必死に戦っている。そんな中で俺だけ逃げる訳にはいかない！」

「それには僕も同意見だ。せっかくこれだけの兵を動かしここまで追い詰めたのに、みすみす見逃すと思うかい？」

　俺たちの言葉を受け、シウバは何やら考え込むように顔を伏せる。

「何故逃げずに無謀な戦いを挑んだ？昔は、名の知れた軍略家だったらしいが…老いは判断を鈍らせるようなだな」

　ダルホスは下卑た笑みでシウバを見下す。

　シウバが軍略家？

　思わぬ事実にシウバを横目で見やる。

　シウバもその視線に気付き俺の目を見据える。

　そのエメラルドグリーンの瞳には一切の迷いが無かった。まるで、こうなることを予期していたみたいに…。

「英雄ダルホスよ。お主こそ、どうして脱走兵にここまでの兵力を割く？この小僧を殺すためか。砦を手薄にしてまで、指揮官が聞いて呆れるのう」

「うるせえくたばり損ないが！コイツは俺に傷を負わせた。それだけで万死に値する」

　ダルホスが唾を撒き散らしながらシウバに罵声を浴びせる。どうやら、ダルホスは想像以上に俺に対して私怨を抱いていたようだ。

　エウロプ村では撤退を選んだシウバが、今回は戦に臨んだ。もしかして…勝算があるのか？

　正直、俺にとって勝ち負けなんてどうでもよかった。ダルホスへの怒り…それだけが全てだった。

「さっさと決着をつけるぞダルホス」

　俺が斧を再び構えると、ダルホスが突然、哄笑（こうしょう）する。

「はっはっはっはー！まったく、これだからバカは見ていて飽きないな。俺が本気になればコイツらなんて瞬殺できてた。それが、どうしてのんびりお前を待ってたと思う？」

「まさか…」

　俺は直ぐにダルホスの意図を察知してラウラとサリーの方へと駆け寄る…。

　しかし、それよりも速く雷光が瞬く。

　それは一瞬よりも速く、ラウラとサリーが紫電に呑まれる。

　次の瞬間には轟音が響き渡り、洞窟の外壁を切り裂き、瞬く間に俺たちの拠点は瓦解していく。

「ラウラー！サリー！」

　叫ぶ俺をシウバが強引に押し出し、拠点の外へと弾き出された。

「シウバ！」

　シウバが居たであろう場所は崩れた岩で埋め尽くされていた。

「くっくっく。お前のそういう顔が見たかったんだ」

　ダルホスはを下卑た笑みを浮かべながら俺の前に立っていた。

「ダルホス！」

　俺が斧を振るうより先に、ダルホスの剣である布都御魂（ふつのみたま）が俺の胸へと突き立てれる。

「ぐっ…」

「勘違いしたバカに相応しい最後だな。あの囮作戦でお前も死んでいれば、名もなき英雄として逝けたのにな」

　俺はなんとか繋ぎ留めている意識の中で、自分とダルホスの吐く息が不自然に白い事に気づく。