あらぶる ～猫のいない世界で【猫】という天職に目覚めました～

第３話 天職【猫】とステータス

　冒険者ギルドを出た四人の少年少女は、そのうち年少の三人が住んでいる孤児院まで帰ってきた。

　街の中央にあるギルドから、スラム地区の端にある孤児院まではかなりの距離がある。

　腐りかけた木の扉を開け中へ入った四人は、空腹と疲れから玄関ホールで座りこんでしまった。

「あなたたち、こんなところでなにをしてるのですか？」

　静かな、しかし、凛とした声がホールに響くと、だらけていた四人がぱっと立ちあがった。

　そこには、まっ白な修道服を着た高齢の女性が立っていた。

　痩せてはいるが、ぴんと伸びた背筋、細い目には鋭い光があった。聖職者としての格好をしているが、この女性にはどこか鋭い刃物を思わせるところがあった。

「し、シスター、ただいま帰りました」

「久しぶりですね、テトル。今日はなんのご用ですか？」

「三人を冒険者ギルドに案内してきました」

「そう。タウネ、バックス、ニャウ、あなたたち、やっぱり冒険者になったのね」

「ご、ごめんなさい」

「すみません」

「あの……」

　三人がこのような態度をとっているのは、彼らが冒険者になることにシスターがよい顔をしてこなかったためだ。はっきりと反対していたわけではないが、なにかにつけ他の職業を勧めていたのだ。

「なってしまったものは仕方がありません。

　冒険者は、毎日が命がけ。ギルド職員や先輩からよく学び、立派な冒険者になりなさい」

「「「はい、シスター！」」」

「テトル、あなたは先輩冒険者として、この子たちをきちんと導くのですよ」

「はい、シスター！」

「ところで、テトル。よい冒険者として必要な条件とは何ですか？」

「え？　よい冒険者の条件ですか……やっぱり強いことでしょうか？」

「では、強いとはどういうことですか？」

「ええと、強い魔獣を討伐できることでしょうか？」

「その答えでは失格です。

　いいですか、よい冒険者として必要な能力は一つしかありません。

　それは、生きのびる能力です」

「生きのびる能力……」

「そう、どんな状況に置かれても生きのびる能力です。

　冒険者をしていれば、命の危険はつきものです。時には絶望的な状況に陥ることもあるでしょう。

　そんな時でも諦めず、知恵をふり絞って最後まで生きのこる道を探る。その能力こそが冒険者に必要なものです。

　タウネ、バックス、ニャウ、あなたたちもよく覚えておきなさい」

「「「はい、シスター！」」」

　三人は自分が授かった天職のことを報告してから、宿坊へ向かった。

　その背を見送るシスターの表情は複雑なものだった。

「テトルだけでなく、あの子たちまで冒険者に……。

　やっぱり私から影響を受けてしまったのかしら。

　コボルトの子はコボルトってことかもね。

　バックスの【楯士】は彼に向いてるでしょうね。それにしてもタウネが【聖騎士】とはね。

　ニャウの天職【猫】ってなにかしら。一度も聞いたことがないわね。恐らくユニーク職ね。一度、あの人に相談しておいた方がいいわね」

　シスターの心には、王都に住む知人の姿が浮かんでいた。

「特別な天職を持つ者は、平穏な人生をおくれないというけれど。

　タウネとニャウには、どうか人並みな人生を歩んでほしいものね」

　四大精霊を描いた聖画（イコン）の前に膝をつき、手を合わせたシスターは、心からの祈りをささげるのだった。　

　◇

　ニャウは、孤児院内の宿坊にある自室へ入った。自分の部屋といっても、年下の子どもたち三人と同室だ。

　タウネ、バックスもそれぞれ年長者として受け持つ部屋がある。

　広いとはいえない部屋には四つの寝台を除くと、戸棚が一つ置いてあるだけだった。

「ニャウねえ、お帰りー！」

「お帰りー！」

「なうねえー！」

　ニャウと同室の子どもたちが、さっそく彼女にまとわりつく。

　この部屋にいるのは女の子だけで、ニャウの他は十歳のララナ、七歳のリン、四才のネムだ。ララナはブロンドの髪をおかっぱにした人族、褐色の髪色で小柄なリンはこの街では珍しいドワーフ族、最年少のネムは、ぷくぷく頬っぺがかわいい人族だ。　

「ねえねえ、天職なんだった？」

「【剣士】になれた？」

「おかし？」

　ニャウは一番小さなネムを抱きあげると、自分のベッドに腰をおろした。

　ララナとリンは、期待に輝く目で向かいのベッドに座る。

「残念ながら【剣士】には、なれなかったよ。

　私の天職は、【猫】なんだって」

「ねこ？」

「猫人？」

「にゃこ？」

　ニャウは胸に抱いていたネムを膝の上に降ろすと、ローブのポケットから黒い冒険者カードをとり出した。

「それ、なあに？」

　頭の上に手を伸ばしたネムが、小さな手で冒険者カードに触れる。

「おかしじゃないの？」

　食いしん坊のネムは、カードが食べものでないとわかると、がっかりしてニャウにしなだれかかる。

　ネムの柔らかい頭髪を撫でながら、ニャウはギルドで教えられた言葉を口にした。

「ステータス」

　黒い冒険者カードの裏面に、白い文字が浮かびあがる。

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ニャウ　Lv1

天職：【猫】

年齢：12

スキル：【猫召喚】

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（あら？　ステータスって、生命力とか表示されるんじゃなかったかしら？）

　ギルドで聞いていたのと違う表記にニャウが戸惑っていると、冒険者カードをよく見ようと近づいてきた、ララナとリンが声を上げた。

「うわあ、すごい！」

「ねえ、なんて書いてあるの？」

　この孤児院では、シスターが教える読み書きの時間が毎日もうけられているのだが、それにあまり熱心ではないリンは、まだ字が読めない。

「リン、きちんと字を習ってると、こんなとき便利だよー」

　ララナの言葉にリンが渋々ながらうなずく。

「うん、これからはがんばるもん」

「ニャウねえ、この難しい字はどう読むの？」

　読み書きが得意なラミナが、【猫召喚】の文字を指さす。

「ねこしょうかん、かしら」

　ニャウがそう言葉にしたとたん、彼女の身体から光があふれ出した。

　白い光はニャウの体からふわりと離れると、子どもの頭ほどの丸い玉となった。

　くるくる回る玉が床に落ち、その光が消えると、手のひらに載るほど小さな生きものがちょこんと座っていた。

　まるでユニコーンのように純白で、短い毛並みをもつその生きものは、頭の上に三角耳が二つ、パッチリ開いた大きな目に縦長の瞳、しっとり濡れたピンクの鼻の横には数本の長いひげが生えていた。

　そして、お尻のあたりでは、にょろんとした長い尻尾（しっぽ）がゆらゆら揺れている。

「「きゃっ！」」

　突然現れた見慣ぬ生きものに、ララナとリンが悲鳴を上げる。

　それに答えるように、白い生きものが一声鳴いた。

「みゃん？」

　こてりと首を傾げる小さな生きもの。

　そのとき、ネムがニャウの膝からとび降り、そちらへと手を伸ばした。

「ネムだめ！」

「危ない！」

　ララナとミンの叫び声は、しかし、いらぬ心配だった。

　白い小動物は匂いを嗅ぐつもりか、小さなピンクの鼻をネムの指にちょこんとくっつけた。

「くしゅぐった～い」　

　ネムはお返しとばかり、不思議な生きものの頭に触れる。

「ふわふわなの～」

　幼いネムが目を細めるを見て、ララナとリンが警戒を解く。

「わ、私も触ってみようかな。うわー、ホントふわっふわだあ」

「私にも触らせてよ！　なにこれ～、ふわふわして気持ちイ～」

　小動物に夢中になっていた三人は、やっとニャウの様子がおかしいことに気づいた。

「ニャウねえ、寝てる？」

「ホントだ、まだお昼なのに寝ちゃったね」

「おねむ？」

　ニャウは猫を召喚したことで、わずかしかない魔力をつかい果たしてしまったのだ。魔力が無くなると、『魔力切れ』という症状に陥る。気を失ってしまうのだ。

　そういったことを知らない少女たちは、ニャウがただ寝ているように見えたのだろう。

　ララナとリンが二人してニャウの体をベッドに横たえ、その上に毛布を掛ける。

　それはいつも彼女たちが、ニャウからしてもらっていることだった。

「ニャウねえ、こんな時間から寝ちゃうと、シスターに叱られちゃうよー」

「うん、きっと叱られるね。もう少ししたら起こした方がいいかも」

　二人がそんな相談をしているうちに、白い生きものが床から跳びあがり、ベッドの上に音もなく着地する。そして、寝ているニャウのお腹の辺りで横たわると、自分の足を抱えこむように丸くなった。

「ゴロゴロゴロ」

　生きものから、そんな音が聞こえてくる。雷の音にも似ているように思えるが、聞いているとなんだか眠たくなってくる。

　ネムはニャウに横から抱きつくと、すぐ寝息を立てはじめた。

「あ、こら！　ネムまで！　寝ちゃダメだよ」

　そう言うララナも、ネムの反対側からニャウに抱きつく。

「あ、ずるい！」

　リンは、ネムと並んでニャウの腰に手を回した。

　白い小動物と少女たちは身を寄せあい、春の午後をまどろむのだった。