愛すべき隣人

翼猫

「なぁ、鬼瓦（おにがわら）。　猫探しに行こーぜ」

「え、ね、猫……？」

　彼の名前は〈三鷹（みたか） 悠馬（ゆうま）〉

　クラス１、いや、学年１、いや、もしかしたら学園１のイケメンだ。

　甘栗色のサラサラな髪、前髪は目に丁度かからない程の長さで、襟足はお洒落度で人を選ぶような刈り上げ。

　綺麗な鼻筋と形の良い唇。

　きちんと着こなされた学園の制服に、清潔で男女問わず羨むような石鹸の香り。

　彼は通学中、いつも本を読んでいる。

　電車に揺られ、車両の隅に立ち、書店でかけてもらった紙のブックカバー。

　細くて長い指で捲る頁（ページ）に、真剣な眼差しとミステリアスな雰囲気。

　その芸術作品とも思える姿に、他校の女子生徒や、少し年上の女子大生、一生養ってくれそうな美人ＯＬ、誰もが見惚れる。

『どんな声だろう』

『彼女はいるのかな』

『何の本を読んでいるのだろう』

『学生らしく勉強？』

『頭を使うミステリー？』

『怖いもの知らずなホラー？』

『それとも自己啓発本？』

『まさかハルキスト？』

　否──、

　どれも違う。

　彼が最近読んでいる本、それは……

〈ヌー的未確認モンスター怪奇譚〉

　　　　　　──ナミキシンイチロー著

　である。

　そう、彼は学園１、いや、地域１、残念なイケメンなのである。

　帰宅部の悠馬君と、野球部の僕、〈鬼瓦 ハジメ〉

　僕達は逢魔時（おうまがとき）より少し前、いつも通り、下駄箱から二人一緒に靴を取り出した。

（え？　野球部なのに部活動はどうしたって？）

　どうもこうもない。

　野球部員は全部で７人。

　そう、チームすら作れない人数なのだ。

　ほぼ毎日自主練で顧問の先生もテニス部の先生だし、有って無いようなもの。

「えっと……、ユーマ君、何で猫を探すの？」

「ふふん、それはな……」

　聞いて驚けと言わんばかりの顔は、悔しいけれどやっぱり整っている。

　彼が残念なイケメンであることは既に学園中に知られていれど、やはり美しさは罪で、女子生徒はそんな彼にも甘い吐息がもれる。

「翼の生えた猫が居るらしいんだ！」

「え？　翼が……？」

「あぁ！　最近ネットで急につぶやかれ始めてな、調べるとどうやらここら辺の地域らしい……」

「そ、そうなの？」

「そうだ！　だから今日は猫を探そう！」

「うん、見れたらいいね！」

　『さぁ、行くぞ！』と、どこで仕入れたのか分からない謎の本とＳＮＳの情報を元に、猫が居そうな場所を兎に角歩き回る。

　因みに先週は人面犬を探して歩き回ったばかりだ。

　これが結構運動になる。

「そもそも翼猫って言うのは１８００年代のイギリスや、ヨーロッパ始め世界各地で──」

　と、道中ＵＭＡの情報を分かりやすく説明してくれるので、僕にとっては無駄な知識がどんどん増えていく。

　学校の勉強を脳みそに詰め込まなきゃいけないのに、ユーマ君の話ばかり頭に残ってしまうのだ。

　それ程、このよく分からない生物を探している時間が楽しい。

「は──！　鬼瓦……！居たぞ……！猫だ……！」

「え？　猫ちゃん居た？」

　興奮しながらも、猫ちゃんを驚かせない程度の声量で、もうずっと前に住人が居なくなったと思われる家の塀に、ゆっくりと近付くユーマ君。

「しかも黒猫だぞ……！」

「黒猫だね。　翼のある猫ちゃんは黒猫なの？」

「あぁ、基本的には黒猫で目撃されている」

「ふーん、可愛いね。　この猫ちゃん、飛ぶかなぁ……」

（どう見たって普通の猫ちゃんに見えるけど……）

　塀の上に、そこらの猫と変わりなく顔の手入れをしているその黒猫。

　夜の月のような黄色い瞳が、何だか不思議だった。

「ネコチャン、ネコチャン。　飛んでみてよネコチャン」

「いや、ユーマ君、流石にそれで飛んだら驚くよ……」

「ネコチャン、ネコチャン──……」

　　　〜〜２５分後〜〜

「ふむ、このネコチャンはいつまで顔のお手入れをしているんだ」

「あはは……、猫ちゃん飛ばないね」

　時刻は逢魔時に迫っていた。

　辺りもほんのり薄暗くなりつつある。

　そろそろ部活動も終えなければならない時間だ。

　ふうと一息つくと、ユーマ君も同時に「やれやれ」と一言。

　どうやら今回はハズレらしい。

「お、見てみろ鬼瓦。　あっちにも猫が居るぞ！確認してみよう！」

「え？　本当？」

　最後の希望と言わんばかりに駆け付けるユーマ君。

　そこには３匹程の猫がじゃれ合っていた。

　端から見たら猫好きなただのイケメンだ。

　ズルいぞユーマ君。

（ユーマ君、勘だけは鋭いんだけどなぁ……）

　ふと、視線を目の前の黒猫に戻すと、僕の事をじーーーーっと見つめている。

　───ゾク、

　何だか背筋が寒い。

「ね、猫ちゃん……？　な、なんで見てるの……？」

　猫相手に恐る恐る話し掛けてみるも、勿論返答は無い。

　先程までずっと顔のお手入れをしていた癖に、微動だにしないその黒猫。

「ね、猫ちゃん……？」

「おい鬼瓦！！」

「うわぁあ！」

　変に集中していたせいか、ユーマ君の呼び掛けにみっともなく驚いてしまった。

　足腰は強いのだが、腰を抜かして尻餅までついた。

　いてて、と尻を擦りながら「な、なに、ユーマ君……！」と猫と戯れるイケメンに目をやる。

「凄いぞ！　この３匹の三毛猫、全部オスだ！」

「へ？」

「オスの三毛猫が３匹だぞ！　しかもオスが３匹で居て喧嘩しないのか？兄弟だろうか……」

「そ、そうなの……？　それは凄いね……！」

（はー、びっくりした……）と制服に付いた汚れを払いながら、立ち上がった。

「───え、」

　塀の上で僕を見つめていた黒猫が、宙に浮いている。

　大きな、大きな黒い翼を広げて。

「あ、あわ、あ、ああぁあ…………ゆ、ゆ、ま、ままま………」

「この三毛猫達は毛並みが悪すぎる。飼われていないぞ。　全く、誰なんだ、猫を捨てるやつは」

「ゆ、ゆ、ゆま、くん、ね、ねこ、とんで……」

　震える指で、出ない声で、必死にユーマ君に訴えかける。

　その翼猫は、未だ僕を見つめている。

　黒猫の表情は、まるで嘲笑っているようにも思えた。

「ゆ、ゆーまくんっ……！　ねこっ……！飛んでるよっ……！！」

「何っ！？本当か……！？」

　何故か三毛猫３匹を抱え、走るイケメン。

「っほら！飛んでるでしょ！　翼ねこ………、だよ……」

　パッと指差していた場所を振り返れど、そこに翼猫は居なかった。

　代わりに居たのは、敷地内に生えていた木に、飛び移る黒猫。

「鬼瓦……、猫って言う生き物はな……、ある程度ジャンプ力があるんだぞ……」

「えぇっ！違うよ……！本当に飛んだんだ……！　翼が、おっきな翼が生えて……！！」

「全く。　からかうのはよしてくれ。俺は本物を見つけたいんだ」

「だからココに居るよぉ……！」

　必死に訴えるも、効果は無い。

　いつもの事だ。

　もう一度黒猫を見つめると、ニヤリ、と笑った。

　そう。

　『三鷹 悠馬』はタイミングが悪い。

　一向にＵＭＡを見れない。

　勘はめちゃくちゃ良いのだけど、何せタイミングに恵まれないのだ。

「猫ちゃん……！飛んでよ……！さっきみたいにさ……！」

「分かった分かった。　鬼瓦は優しい奴だな」

「いや、嘘じゃないよ……！？」

「流石俺が見込んだ友達だ」

「………本当に、本当なんだけどな……」

「さて、このネコチャン達はＮＰＯに連れて行くぞ。　２週連続だと流石に怒られそうだが……。命には変えられん！」

「うん、そうだね」

　因みに先週は愛護団体に野良犬を連れて行った。

「俺は三毛で手一杯だ。　鬼瓦は黒猫を頼む」

「え、……う、うん……。頑張ってみるよ……」

　改めて黒猫を見ると、やはり飛んでいる。

　パタパタと、翼を広げて。

「う、うーーん、捕まえられるかな……」

　一応努力はしてみたがやはり翼猫は捕まえられず、そのまま、藍色の空の方へ消えていってしまった──。

「ユーマ君にも、見せたかったなぁ……」

　沈む太陽に向かって歩くユーマ君。

　それを追い掛ける僕。

　今日も今日とて、ＵＭＡを見れない、ユーマ君。

（僕ばかり見ても、意味がないんだけどなぁ……）

「あれ、黒猫はどうした」

「うーん、飛んでっちゃった」

「ふむ、そうか、残念だな」