20××年某月。


 やがて秋風が通り抜け、寒い冬が訪れた。


 僕は暖かい家の中で、のんびりと暮らしていた。もう今年は働く必要はない、そう安心しながら。

 そんなある時。


 ……トントン。


 突然ドアを叩く音が家中に響く。

 僕は多少の警戒をしながらドアを開くと、そこには霧切が立っていた。


 すっかり痩せ、げんきがない。食料がなくて困って来たのだろうか。


「どうしたの?」

「食べ物が見つからないんだ。辺り一面雪しかなくて、探しても他に見つからないんだよね」

「知ってるよ。だから僕たちは働いていたんだ。そう、君が遊んでいる間もね」


 僕は軽蔑するような眼差しで見つめながら言う。

 それに気付いた様子の彼は、怖気付いたのか目を逸らす。


「そうなることはわかっていたんだよ。僕は警告をしたでしょ? でも、それを聞きいれるは疎か、僕と家族のことを嘲笑っていたよね?」

「そんなこと知らないよ! こんなことになるとわかっていたら、俺も真面目に働いていたよ!」


 彼は声を荒らげて言い返した。


「君が、安藤さんが僕に強く言っていれば、僕は真面目に働いていたんだ!」

「何を言いたいの?」

「安藤さんのせいで、こんな苦しい思いをしているんだ。君の食料を少し分けてくれないか?」


 意味がわからない。

 何故、僕が頑張って集めた食料を、働いていない奴に分けなければならないんだ。


「無理に決まってるでしょ」

「……そうか。それならこうするしかないようだな」


 彼は背後に隠していたナイフを構え、僕の首元に突きつけた。


「分けてくれないのなら、俺は君を殺す。今から間に合うぞ」

「お前に渡す食料はない」

「そうか、残念だ……」


 彼はナイフを左手に持ち替えると、それを振り上げ、次の瞬間振り下ろした。


 僕はナイフを躱し、彼の腹部を全力で殴った。すると、彼はそれと同時にナイフを落とした。


 どうやら鳩尾に入ったらしく、彼は腹部を抑えながら倒れ込む。


「やりやがったな……」

「霧切さんが悪いんだよ」

「許さねぇ!」


 彼は落としたナイフを拾い上げて、足を切りつけてきた。


「……!」


 僕は驚きと痛みで後ろに倒れてしまった。


 霧切から二回目の攻撃が来ると予想し、僕は立ち上がろうとした。しかし足に傷を負ってしまったからか、立ち上がることができなかった。


「残念だな。お別れだ」


 彼は寂しそうな声音で言うと、逃げることのできない僕の胸元にナイフを刺した。


 僕がうめき声を上げると、汚物を見るような表情をして言った。


「素直に聞いていればよかったのにね」


 そう言うと彼は、僕の家に上がる。


 止めようとしたが視界が段々と暗くなり、いつの間にか意識を失ってしまった。

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僕らの冬は残酷だった。 赤坂 葵 @akasaka_aoi

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