温泉の町へ

温泉の町へ

「佐伯君！　とうとう温泉が出たよ！」

　亀田康太の突然の電話に、寝ぼけ眼を擦りながら佐伯穂は立ち上がった。

　休日の午前。妻や子供たちは既に出かけているようで、薄暗い廊下はしんと静まりかえっていた。

　穂はさっと上着を羽織ると外に出た。車に乗り込み隣町の採石場跡へ向かう。

「ほら！　佐伯君、見てみろ！」

　穂が採石場跡に到着すると、康太が嬉しそうに駆け寄ってきた。とても定年を迎えた老人の足取りとは思えなかった。空き地では掘削の為のロータリー式さく井機が、青空の下で悠然と立っている。

　さく井機の側にはポンプがあった。錆びたドラム缶には濁った水が流れ込んで溢れていた。

　本当に温泉が出たのか。

　穂は驚きで言葉を失った。この辺りでは温泉は出ないと言われていたからだ。

　康太は嬉しそうに、ヘルメットを被った作業員と話していた。

　康太は実業家だった。若い頃から行動力に富み、様々な事業に手をつけては失敗と成功を繰り返し、晩年にはかなりの資産を蓄えていた。隠居した今、彼は年々過疎化の進む地元を盛り上げようと、活発に動いていた。

　凄まじいバイタリティだ。穂はいつも感心させられた。

　穂は湧き出る湯にそっと触れてみる。すると、温泉は予想に反してぬるい。

　あれ、と首を傾げた。

「これ、康太さん、随分とぬるいじゃないですか？」

「そりゃあ、まだぬるいさ」

「これから熱くなるんですか？」

「ならんよ」

　何だ、そんなもんか。穂は落胆した。

「それじゃあ、浸かれないじゃないですか。温泉というから、熱い湯が出たのかと思いましたよ」

　康太は一瞬ポカンとした顔をした。そしてやれやれと肩をすくめる。

「佐伯君、熱い湯だと、冷やすために水を足して薄めなきゃならんだろ？　ならぬるい湯を温めたほうが、成分が濃くていいじゃないか！」

　あ、そういうものか。穂は納得させられたように頷いた。やはり康太さんには勝てないな。

　実際にはどちらがいいのか分からない。ただ、早くこの温泉に入ってみたいと、穂はぬるま湯を手でかき混ぜた。