ダイイングメッセージ10101

ダイイングメッセージ10101

「すごいな、七尾（ななお）！ どうやったんだ？ 21回目にして、ようやくジャンケンに勝つなんて！」

「普通にやっただけなんだけど……」

　一ノ瀬（いちのせ）の『すごい』が称賛の言葉ではないことくらい、七尾にも理解できていた。20回も負け続けたのを馬鹿にされたのだ。

　実際、一ノ瀬は上から目線の口調で、追い討ちのような言葉を口にしている。

「理学部数学科だった僕が、計算してやろう。20回連続で負けて、21回目にようやく勝つ確率は……」

　ペラペラと述べられる、数字と数式。それを聞き流しながら、七尾は心の中だけで吐き捨てた。

　何が理学部数学科だ！ そんな確率計算、高校数学レベルじゃないか！

　仲の良い友人同士の小旅行、その一日目の夜。

　五人が泊まっているのはホテルではなく、使われなくなった一軒家だった。いわゆる『民泊』というやつだ。だから夜みんなで集まって飲むのも、誰かの部屋に集合するのではなく、一階のリビングを使う形になっていた。

　アルコールが入って、くだらない話をするうちに、どうしてジャンケン大会が始まったのか、正直、七尾はよく覚えていない。

　ただ一つ理解できているのは、この場の四人が、いつも自分を馬鹿にしている、ということ。一ノ瀬ほどあからさまではないが、他の三人も似たようなものなのだ。

　そもそも五人は『仲の良い友人同士』なんて関係ではなく……。

「じゃあ、そろそろお開きにするか？ 七尾だって、一回勝てば満足だろう」

　ポンと七尾の肩を叩きながら、一ノ瀬が立ち上がる。他の者たちの返事を聞く前に、部屋を出ようと歩き出した。

　ところが、彼の行動に待ったをかける声があった。

「おいおい、まだ夜は長いだろ？ お開きは早すぎるぜ」

「三木（みき）くんの言う通りよ。一ノ瀬くん、そういうところは変わらないのね。昔から『早い男』のままだわ」

　三木は一ノ瀬の親友だから、特に深い意味はなかったのかもしれない。

　だが万田（まんだ）さんは違う、と七尾は思ってしまった。なにしろ彼女は、一ノ瀬の元カノなのだから。

　大学時代の二人は、卒業したら確実にゴールインすると思われるほどのラブラブぶり。当然やることもやっていたのだろう。そんな二人がなぜ破局したのか七尾は知らないが、それよりも、別れたはずの一ノ瀬と万田が今でも『友人』であることの方が、七尾には不思議だった。

「さすが元カノ。昔の一ノ瀬くんのこと、よく知ってるのね。でも今の彼は、もう『早い男』じゃないのよ？」

　ニヤリと笑いながら、これまた意味深な言葉を吐いたのは、スレンダー美人の百池（ももち）。現在の一ノ瀬の恋人だ。

　二人の女性は高校時代からの親友であり、その片方と別れてすぐに、もう片方と一ノ瀬は付き合い始めたのだ。とても七尾には理解できない話だった。

　そもそも大学時代、七尾も百池には好意を抱（いだ）いており、「いつか彼女に相応しい男になって告白しよう」と思っていたくらいだ。その百池が、よりにもよって一ノ瀬にとられてしまうとは……。

　七尾の心の中で、今さらのように、かつての悔しい気持ちが蘇る。

「まだ遊び足りないというなら、みんなだけで続けてくれたまえ。僕はお先に失礼するよ」

　二人の女性の間に流れる険悪な空気を察して、板挟みになるのが嫌だったのかもしれない。一ノ瀬は一人でリビングから退散、二階の寝室へ向かってしまう。

「おやすみー！」

「また明日ー！」

　去っていく一ノ瀬に明るく声をかける、恋人の百池と元カノの万田。

　こういうところも羨ましい、と七尾は思ってしまった。もしも自分が先に寝るとしたら、彼女たちは、こんな反応を見せてくれるだろうか。無視あるいは「さっさと寝ろ」という態度を示すのではないだろうか。

「じゃあ、四人で遊びましょうか」

　と百池が提案するので、七尾はその場に残った。

　大学時代ならまだしも、働き出した今となっては、こうして百池さんと一晩中遊べる機会なんて少ない。今日は楽しもう、と考えたのだ。

　いつもならば、家で一人寂しく、深夜アニメを見ている時間帯だ。それと比べたら、この状況は天国ではないか！

　ここの民泊は部屋が多いので、寝室は五人それぞれ個室だ。それこそ、ここでも部屋で一人で深夜アニメを見ることは可能だが……。

　部屋のテレビは、ちょうど昔の旅館みたいに有料制。10分100円という、ぼったくり気味の料金設定だった。その上、今夜の番組は、既にネットの先行放送を視聴済み。ネットでは「秀逸なホラー回」という高評価と、「ただ騒々しいだけの駄作」という悪評とで真っ二つなエピソードであり……。

「……ん？」

「どうした、七尾。お前の番だぞ」

「ああ、ごめん」

　トランプをしながら考え事をしていた七尾は、三木に促されて、ハートのエースをその場に出す。

　ハートといえば心臓、そしてエースは『1』すなわち一ノ瀬。

　これも酒の勢いなのだろうか。七尾の頭の中では、まるで悪魔が囁くかのように、恐ろしい計画が出来上がっていた。

――――――――――――

「それで、悲鳴を聞いて駆けつけたら、一ノ瀬さんは既に亡くなっていたのですな？」

「そうです」

　四人を代表して刑事の言葉に応じたのは、三木だった。

「改めて説明しますと……」

　夜中までトランプをしていたら、突然、悲鳴が聞こえてきた。

　五人のうち四人が同席している以上、悲鳴の主は、先に寝たはずの一ノ瀬としか考えられない。

　だから一ノ瀬の部屋へ急行したところ、包丁で刺されて絶命した一ノ瀬を発見したのだった。

「ずっと四人一緒でした、とは言いません。途中、トイレに立ったりしましたからね。でも少なくとも、悲鳴を聞いた瞬間は、みんなリビングにいたんですよ」

　三木の言葉に、二人の女性が頷く。「しめしめ」と思いながら、七尾も首を縦に振った。

「ほう、アリバイの主張ですか。まあ、それは後で検討するとして……」

　感心したように微笑みながら、刑事は、一枚の小さな紙片を取り出す。

「……これについては、どう思います？ 現場に残されていた、いわばダイイングメッセージですな」

「数字のようですね？ 一ノ瀬は数学科だったことを誇ってる部分がありましたから、きっとそれで死の間際まで……」

　そう語る三木の横から、七尾も覗き込む。

　紙片に書かれているのは『10101』だった。

「一万百一……」

　素直に読んだ七尾の言葉に、三木が冗談じみた声で反応する。

「『一』は一ノ瀬、『万』は万田、『百』は百池かな？」

「ちょっと、三木くん！ どういう意味？ 私たちを告発したいのかしら？」

「いやいや、そうじゃない。ただ『三』が入ってないからホッとしただけだ」

　口を尖らせる万田に対して、慌てて否定する三木。だが、これはこれで、あまり『否定』になっていないと七尾は思う。

　しかも、万田は首を横に振っていた。

「いいえ、三木くん。『10101』を『1+0+1+0+1』と解釈すれば『三』になるでしょう？」

「おい、それはこじつけだろう？」

　今度は冗談口調ではなく、本当に怒った様子の三木。

　ここで仲裁に入るのは自分の役割ではないと自覚しつつ、つい調子に乗って、七尾は会話に割り込んだ。

「まあまあ二人とも、落ち着いて……。そうなると、安全なのは僕だけかな？ どう解釈しても『10101』は『七』にはならないでしょう？」

「確かに『七』とは違うけど……」

　百池が口を開いて、険しい表情で七尾を睨みつける。

「……21にはなるからね」

「えっ？」

「ほら、一ノ瀬くん、部屋を出る直前に七尾くんをからかったでしょう？ 『21回目でようやく勝った』って」

　もちろん七尾は覚えていた。というより、あれこそが、今までの憎しみを殺意に昇華させるきっかけだったのかもしれない。

「数学好きな一ノ瀬くんらしいわよね。素直に『21』と残すんじゃなくて、わざわざ二進数で『10101』と書くなんて」

「なるほど。『10101』は二進数で『21』ですか……」

　感心する刑事に対して、七尾が叫ぶ。

「待ってください！ こんなの、こじつけじゃないですか？ そもそも、僕にはアリバイが……」

　先ほど三木が指摘した点だ。ところが、またもや百池が立ち塞がった。

「確かに七尾くん、悲鳴の瞬間は私たちと一緒だったけど、その少し前にトイレに立ったわよね？ あれが本当の犯行時刻だったんじゃないかしら？」

「実は私、昔からアニメが好きで、今でも深夜アニメをよく見るんだけど……」

　恥ずかしそうに少しだけ声を小さくして、百池が告げる。

　それから元のトーンに戻して、説明を始めた。

　一部でカルト的な人気を誇る、『魔法少女QQベイビー』というアニメがあるという。ちょうど、あの悲鳴の瞬間に放映されていたはずの番組だ。

「しかも『伝説の悲鳴』回だったの。放映開始21分後に、ものすごくうるさい悲鳴のシーンがあってね。音響監督のミスなのか、あるいは演出なのか、ファンの間でも議論が分かれていて……」

　その『放映開始21分後』が、ちょうど四人が悲鳴を聞いたタイミングと一致するのだ。四人が駆けつけた時にテレビは消えていたが、100円だけならば10分で自動的にオフになるのだから、うまく『伝説の悲鳴』の前後だけ流れるように調節するのも、難しくないはず。

　それが百池の推理だった。

「そうか、百池さんも『魔法少女QQベイビー』みたいなアニメ、好きだったのか……」

　犯行を認めるかのように、そう呟く七尾。

　ダイイングメッセージの謎を解き、アリバイトリックまで看破した百池に対して、七尾は怒りや憎しみを覚えることは出来なかった。

　むしろ彼の胸を占めるのは、大学時代から抱（いだ）く、彼女への熱い想い。

　同時に、彼は後悔するのだった。

　彼女がアニメファンだと知っていたならば、自分もそうだと正直に告げることが出来たのに、と。

　共通の趣味があるとなれば、それこそ一ノ瀬より先に、自分の方が彼女と親密になれただろうに、と。

（「ダイイングメッセージ10101」完）