季節は巡り、それでも変わらぬ思いがある

21回目の……

　俺が15歳の誕生日。

「今日が誕生日だね。正和（まさかず）くん」

「え。うん。ありがと」

　いつも隣の席に座っていた一ノ瀬（いちのせ）彩愛（あやめ）が俺に話しかけてくれた。それだけだ。でもそれでも心が躍るような嬉しさがある。

「えへへへ。正和くん」

「なんだよ？」

「呼んでみただけ」

「なんだよ。それ……」

　苦笑しつつ、俺はそのことが心地よく感じていた。

「今日の宿題やってきた？」

「やってきたよ。見せてほしいんでしょ？」

「……ええと。うん」

　戸惑いながら応えると、彩愛さんは呆れたようにため息を吐く。

「あはは。正和くんは相変わらずだな～」

　そう言って鞄から今日の宿題を見せてくれる彩愛。

「もう。今回だけだよ」

　そう言いながらはにかむ彩愛は最高に可愛かった。

　まるで姉弟ができたかのような関係に、俺だけでなく彩愛も嬉しそうだった。

　でもそんなある日。

「彩愛さんって彼氏いるってホント？」

「え。そうなのか？」

　俺の親友、松川（まつかわ）平野助（ひらのすけ）がそんな話を持ち出してきたのだ。

「知らないならいいや」

　それからなんとなく彩愛とは距離をおくようになった。

　そうして四季が巡り、21回目の季節を肌で感じている。おおよそ五年。ここまでくるのに21回の季節が訪れるとは。

　15の時に好きになった彩愛。20歳になった今日の同窓会でこの思いをぶつける……わけにもいかないか。

　彩愛にも結婚しているだろうさ。

　そう考えると一抹の寂しさを覚える。

　彩愛はいい人だから、きっといい人と巡り会っているだろうな。

　ぼーっと考え事をしていると、隣に平野助が座ってくる。

「よっ。久しぶり」

「久しぶりだな。二年ぶりか？」

「そうだな。それよりも、見ろよこれ」

　スマホの画面を俺に見せつけてくる。

　待ち受け画面に女の子らしき画像がうつっている。

「お前……」

「いいだろ。おれの彼女だ」

「ついに誘拐なんてしまったのか……」

「な！　おれの彼女だって言っているだろ」

「どう考えても釣り合いとれてないって！」

「なんだとー。そう言う正和はどうなんだよ」

「俺……？　俺は全然」

「そうか。中学の時はあんなにモテていたのにな」

「俺がモテていた……？」

　初耳の言葉に平野助の言葉を疑う。

「ああ。女子の中じゃ、誰が付き合えるか？　って議論になっていたらしいぞ」

「そうなのか？」

「あれ。気がついてなかったんだね」

　後ろの席に座っていた女の子がふふと笑う。

　その笑顔に見覚えがある。

「もしかして……彩愛さん？」

「そうよ。忘れていたわけじゃなくて安心した」

　忘れたわけじゃないが、雰囲気が変わっている。昔みたいな素朴な顔が、成長と化粧で美人さんに生まれ変わっているのだ。

「おいおい。彩愛さんと付き合っているんじゃなかったのかよ」

　平野助が呆れたように呟く。

「え。どいう意味だ？」

「さすがに怒りたくなるよ」

　俺の疑問に怒りを露わにする彩愛。

「お前、おれの話を最後まで聞いていたんじゃないのか？」

「……？」

「お前と彩愛さんが付き合っているのか？　って聞いたんだぞ」

「そ、そうなのか！？　知らなかったぞ」

「それで私は五年も待たされたのね」

　彩愛は鞄から21枚の封筒を取り出す。

「これ、季節ごとに書いていたらたまったラブレター」

「ら、ラブレター！？」

「私、そろそろゴールしてもいいよね？」

「お、おう！」

「おめでとう！　彩愛さん、正和！」

　こうして俺は彩愛と付き合うことになった。

　21回目の春。俺は最高の季節を満喫することになった。