ホヅミは目を覚ますと、隣のベッドにはリリィがまだすやすやと寝息を立てていた。どうも自分でテーブルからベッドへと移動したらしい。

「ふっ、うーんっ」

昨夜は気持ちよく眠れたらしい。今思えば異世界に着いて色々な出来事があった。出会い頭（がしら）に頭をぶつけて気絶したら突然入れ替わっていたり。子供の頃に憧れていた魔法を目にしたり。見た事もない魔物や魔族のエルフとも出会い、そして友達が攫（さら）われて、助けにいったりと。

(今頃シュウはどうしてるのかな……)

シュウは最初とてつもなく嫌な人間だと思っていたが、後々シュウの優しさに気づかされるばかりだった。

(リリィって何者なんだろう……)

入れ替わり中に王都で目にしたリリィの体の能力。その称号には魔物と人間のハーフとあった。リリィの傍にいて感じたことは、リリィは人間よりも魔物よりも強い力を持っているという事。今のところ、アンデッドを除けば向かうところ敵なしだ。

(もしかしたらリリィって……私の……私やシュウの……)

ホヅミはとある疑念を抱いた。もしそうならばと、ホヅミはしたくもない予想をしてしまいそうになって首をブンブン横に振る。

「よいしょっと」

ホヅミは起き上がって背伸びをした。ベッドから足を出して、そのまま窓へと向かう。両開きのドアを開けると、程よい冷たさの気持ちのいい風がふわりと部屋へ吹き込んできた。

「んはよう……ホヅミん」

「あ、ごめんね。起こしちゃって」

リリィは上半身を起こして眠たそうに目を擦っていた。寝癖の跳ねたところが愛らしくて、先程抱いた疑念を吹き飛ばしてくれる。

二人は朝食を食べて身支度をすると、宿屋を後にした。借家の情報を求めて、組合（ユニオン）へと向かう。組合（ユニオン）には人が仰山（ぎょうさん）といた。特に依頼書の前には人集（ひとだか）りが出来ている。

「ようこそいらっしゃいました。本日は依頼をお探しですか？」

「いえ、そうじゃなくて、借家を探しているんですけど……」

「ああ！借家ですね。でしたら仲介屋をお尋ねください。今地図を渡しますね」

受付嬢は屈むと、カウンター下部から地図を取り出して羽根ペンで丸印をつける。

「こちらが仲介屋の住所になります」

現在地と仲介屋に丸印がつけられていて、仲介屋はそう遠くない場所にある事が分かった。

「ありがとうございます！これ戴（いただ）けますか？」

「どうぞどうぞ。無料で差し上げますよ」

「ほんとですか！？ありがとうございます！」

ホヅミは地図を受け取って、リリィと二人で組合（ユニオン）を後にする。その時屋内から送られていた怪しい視線に気づきもしなかった。

二人は地図を見ながら道を違わない様にゆっくりと歩いていく。

「ここから行った方が早いんじゃない？」

「うん、そうね」

互いに一枚の地図と睨めっこ。話し合いながら目的地へと向かう。

「ここを通ったら近道かも」

「ボクもそう思う」

二人はとある薄暗い路地へと入る。人気がなく少し躊躇ったが、リリィと二人なら怖くないとホヅミは足を踏み入れた。中まで入ると、前からは武器を剥き出しに歩くガラの悪い二人がやって来た。ケタケタと下品に笑いながら少女二人を見る男二人。

「引き返そう」

リリィの提案に小さく頷くホヅミ。だが後ろからも武器を剥き出しのガラの悪い男二人がこちらへと向かってきて挟（はさ）み撃ちに遭う。

「ボク達に何の様？」

怖いものなしに先に切り出すリリィ。ホヅミは怖気付いて、その陰で身を震わせている。

「お嬢ちゃん達。悪いようにはしねぇから、ちょっとお兄ちゃん達のお願い聞いてくれないか？」

「何なのお願いって」

「昨日たんまりと報奨金（ほうしょうきん）もらってたじゃねぇか。それをちょいと分けてもらえねぇか？ほんの八割。いや、九割でいい……くく」

それはもう全部寄越せと言っているに等しい理不尽な文句だった。

「それは出来ない相談だね」

「おっとお嬢ちゃん。俺達には浄化は効かねぇぜ？」

「飛翔の極意（ラウルーネ）！」「わっ！？」

リリィはホヅミを抱えて空へと飛び上がる。ガラの悪い男達はどよめいた。

「なっ！？飛翔魔法！？何であんなガキが！」

「何でもいい！逃がすんじゃねぇ！」

男達は路地を出て空を探し回るが、どこにも少女二人の姿はなかった様だ。

「くそっ！見失った！」

一人がやけになって武器を地面に叩きつける。

「あ、あれ……見てください……あれ」

「何だ？見つけたか？」

「違います……あれ……あれ……」

気が動転してしまった男が指す空の先を見たもう一人の男は動きが固まってしまった。

「ぐあ……ががが……ぎぎぎ」

「おい！どうした！」

男は錯乱（さくらん）状態に陥（おちい）っていた。自身の腹、胸、首、顔をひたすら掻きむしる。

「何してる！おいやめろ！」

もう一人の男は男の手を止める。

「ぐあ、あ、ああああがああああ！！！…………………………」

「おい……死んだのか？」

腹から顔までが引っ掻き傷だらけになって白目を剥いた男は、口から吹き出した泡をもう一人の男に塗りつけるにして地面に転がる。

「兄貴！こいつ、どうしちまったんでしょう！」

兄貴と呼んだ男に、仲間の異常な行動やその姿に怯える子分が問いかける。

「兄貴！？」

「おまえらバッカ！早く逃げるぞ！デスドラゴンが向かってきてる！」

兄貴と呼ばれた男は一目散にその場から逃げ出していた。

「えっ！？あの冥界（めいかい）の死竜（しりゅう）が！？ ……あ！ま、待ってくださいよ兄貴！」

「俺も置いてかないでください！兄貴ぃ〜！」

こうしてガラの悪い男三人は町から逃げ出していった。

空へと飛び上がって四人組から逃げ出した二人は建物の陰を利用して見つからないようにすぐ陸地（りくち）へと降り立っていた。

「この町物騒だね」

「私もそう思う……(王都ほどじゃないけど)」

ホヅミは手に持つ地図を広げて再度仲介屋への道筋を見るが、気乗りしなくなってしまった。

「どうする？」

この町での居住は芳（かんば）しくないと、目や身振りでリリィに示唆（しさ）する。

「うーん。やっぱり別の町にする？」

リリィの力量ならば、あの四人組が相手でも大した障りにはならない。けれどホヅミは気が休まらない思いをする事になる。

「一旦、組合（ユニオン）に戻ろっか。別の町に行くための地図とかあるか聞いてみようよ」

「うん、そうしよ！」

リリィの案に納得したホヅミ。二人は組合（ユニオン）に戻ろうと地図を見る。組合（ユニオン）に向かう道すがら、入口付近に大勢の人間が集まっているのが見えた。皆武装しているようだ。気づけば辺りが騒がしい。

「何かあったんですか？」

リリィが聞くと、あたふたとした男は足を止めずに町の奥へと走っていく。耳栓（みみせん）でもしているのだろうか。

「あのぉ！」

リリィの声などまるで聞こえていないかのように走り去っていく。

「ねぇリリィ、あれ……」

愕然（がくぜん）としたホヅミが空を見上げて指している。それを見たリリィはホヅミの指す方角に沿って視線を合わせていく。

「あれは……冥界（めいかい）の死竜（しりゅう）……デスドラゴン！？」

その巨大でとてつもなくおぞましい姿には、思わずリリィも目を見張る。

「ホヅミん、ホヅミん！？」

「ぅぅうううあ…あ……あ」

ホヅミは急に自身の首を絞め出していた。どうやら錯乱（さくらん）状態に陥（おちい）っている様だ。

「ホヅミん！怖がっちゃダメ！意識をしっかり保って！」

リリィはデスドラゴンを知っていた。塾で習った事だ。この世には恐怖を与えるだけで命を奪ってしまう魔物がいると。

「ホヅミん！目を覚（さ）まして！ホヅミん！！」

「ぐぐぐぐぐぐ」

ホヅミの頭には血が上り真っ赤に染まっている。そしてその口からは白い泡が吹き出ていた。

「ホヅミん！ボクが絶対守るから！……だから怖がらないで？」

「っ！？うぇえっ！！えっえっ！げぼっ！げほっげほっ！！げほげほげほ！げほっげほっ！…………はぁ、リリィ？」

「良かった……死んじゃうかと思ったよ……ホヅミん」

涙を流すリリィをホヅミは不思議に思った。

「いいホヅミん？ここから何があっても、何が聞こえても絶対に怖がっちゃだめ」

「う、うん……分かった」

「それからホヅミん。ここで耳を塞いで待ってて」

リリィの真剣な面持ちに事の重大さを感じ取るホヅミ。

「どうして？あの魔物は何なの？」

「あれはデスドラゴンっていうＥＸ（エクス）クラスの魔物。あの魔物の前でもし恐怖を見せてしまったら、呪（のろ）いで命を奪われる」

それにはゾッとするホヅミだったがぐっと堪えた。

「なら大丈夫！……怖がらなきゃ良いんでしょ？」

「だめ！危険すぎる！」

リリィの必死な目つきにホヅミは押されてしまう。

「だったらリリィだって……」

「ボクは大丈夫………強いから」

そう言うリリィは不敵に笑ってみせた。そして脇目も振らずに走り出す。

(さっき……絶対守るって言ったじゃん)

分かっている。リリィの守るというのは、魔物を絶対にホヅミの元へは行かせないという事だ。ホヅミ自身それは理解していた。

(私も……リリィの力になりたいよ)

残されたホヅミは一人その場で割座（わりざ）する。

ニト町の前に降り立ったデスドラゴン。赤黒い肉体は血が固まりこびりついたかのように不気味で、体中には今にも絶叫をあげてしまいそうなおどろおどろしい形相の顔がいくつも浮き出ていた。そんなおぞましい姿を目にしても臆する事なく、多くの賞金稼ぎ（バウンティ）達がデスドラゴンの前へと集結する。

「あいつを倒せば特別報酬緋金貨一枚だぞ！」

「うっげ、マジで気持ち悪いな」

「へっ、おまえら油断するんじゃねぇぞ」

余裕の表情の賞金稼ぎ（バウンティ）達。戦士や剣士は各々に武器を構え、魔法使いは詠唱の準備を始めた。

「行くぞ！お前ら！！」

その掛け声を引き金に、賞金稼ぎ（バウンティ）達は一斉（いっせい）にかかる。

「うおりゃっ！」

戦士の斧は肉を抉（えぐ）る。剣士の剣は肉を裂く。

「ははっ！ＥＸ（エクス）クラスなんて言ってもこの程度かよ！」

戦いは人間達が優勢に見えた。だが魔法使いが未だに魔法を放たない。みればデスドラゴンは翼をゆらゆらとはためかせるだけで何一つとして反撃をしていない。不可解な出来事にとある戦士は魔法使い達に呼びかけた。

「おい！何してる！今のうちだぞ！」

魔法使いは驚き困惑した表情でその戦士の一人を指す。

「おい！……ん？」

戦士は自分が指されているのだと気づいて自身の体を見る。

「な、何じゃこりゃあ！？」

戦士は体中の肉が抉れてしまっていた。切り傷に刺し傷が積み重なり戦士の体はボロボロ。気づいた時には手遅れで、そのまま吐血して倒れてしまった。

「い、いやぁ！！」

魔法使い達は見ていた。戦士達や剣士達はデスドラゴンに向かっていったかと思うと、いきなり仲間同士で殺し合いを始めてしまっていたのだ。デスドラゴンに攻撃を与えることなくあっという間に前衛のほとんどが斃（たお）れてしまう。

「うぇっ！うぇーっ！も、もう無理……私帰る」

この惨状（さんじょう）を目撃していた何人かの魔法使いは目の前の恐怖にただただ怯えた。そして呪いが発動する。

「うううぐぐくごぼがあばあばばば」

錯乱状態になり自身の首を絞める者や自身の前上半身を爪が剥がれてしまうほどに掻きむしる者、自身の体を噛みちぎって食したりする者、自身の目を抉って食したりする者、舌を噛んで窒息（ちっそく）する者がいた。

「ぐおおおおお！！！」「「「「「きぃやあああああおおおおおお

！！！！！」」」」」

デスドラゴンは覇気（はき）の篭（こも）った雄叫びを上げるとそれに呼応（こおう）して、体中の顔達が世にも恐ろしい阿鼻叫喚（あびきょうかん）の悲鳴（ひめい）を上げる。また、それを聞いた者の多くは錯乱状態。あられもない死に様を晒（さら）す事となる。

「やめてやめてやめてやめてやめて！！ ……ああああぁただだだぐぎぎぎぎぃぃぃぃげぇえ」

惨劇（さんげき）は既（すで）に始まっていた。デスドラゴンが現れてから雄叫び一つ上げるまでで、死亡者は五十人を越えている。

「中位火炎魔法（ジェラシー）！中位火炎魔法（ジェラシー）！増幅魔法（バイリング）！」

デスドラゴンは巨大な火炎に包まれた。

「ぎゃあああああおおおおおお！！！」

「皆！しっかりして！怖がってたらそれこそ命、持ってかれるよ！！」

リリィの掛け声に正気を取り戻す者もいた。戦う士気をなくしていた者は再びデスドラゴンを前に大地を踏みしめる。

「そうだ！俺達は賞金稼ぎ（バウンティ）だ！狩る側が恐れてどうする！」

「その通りよ！私達は魔物になんか屈しない！」

「子供にばかりいい格好（かっこう）させられっかよ！」

デスドラゴンは翼（つばさ）をはためかせて何とか火炎を振り払う。

「「「うおおおおお！！」」」

デスドラゴンに休む間も与えず、魔法使い達は魔法で激しく援護射撃（えんごしゃげき）。前に出る者は対策（たいさく）を練（ね）る。

「デスドラゴンの体から出ているガスだ！あれさえ吸わなければ俺達の攻撃は届くぞ！」

生き残っている戦士達や剣士達は再び武器を取った。息を止めてデスドラゴンの間合いに入って袋叩きにする。デスドラゴンは間髪入（かんぱつい）れずに降（ふ）りかかる攻撃に手も足も出ないでいる様だ。

「ぎゃあああああおおおおお！！」

リリィはというと負傷者の元へと向かって下位回復魔法（ヒール）をかけていた。必要な場合は増幅魔法（バイリング）で回復魔法を掛け合わせている。

「どこのどなたか存じないが、ありがとう」

負傷者の手当が完了し次々と戦線復帰（せんせんふっき）していく。

戦力も多くはないがリリィの魔法が向かい風を呼び込んだらしい。このままいけばデスドラゴンを斃（たお）せる。誰もがそう思っただろう。

「ぎゃおおおお！！」

デスドラゴンは動きを止めて、大きく息を吸い込んだ。その不審（ふしん）な様子に気づいたリリィ。

「逃げて皆！！」

リリィの声は遅かった。デスドラゴンから吐き出される紫色の炎、紫炎（しえん）。またの名を死炎（しえん）。この炎は生命力を焼いてしまう。草木に当たれば草木が枯れ、人間に当たれば

「う、腕が……腕が！？」

当たった箇所は壊死（えし）してしまう。こうなれば通常の回復魔法では治せない。壊死（えし）した部分を切り落とし、壊死（えし）していない部分の再生力を利用して長時間かけて元の形に戻すしか方法がないのである。

「も、もう勝てない……何だよこいつ！ＥＸ（エクス）クラスって、何なんだよ！」

見れば先までデスドラゴンを押していたはずなのに、デスドラゴンの体には傷があまりついていない。いや、傷が消えているのだ。

「再生？でも早すぎる」

何かおかしいと感じたリリィは辺りを見回した。すると先ほどの死炎で焼けて出た煙をデスドラゴンが吸い込んでいたのだ。

「死炎で焼けて出た煙を吸い込んで再生してる？」

みるみるうちにデスドラゴンの体についた傷が再生されていく。

「無理だ！こんな奴……勝ってこない」

「私ももう魔力が残ってないわ」

「くそっ……殺すなら殺せ！」

皆が諦（あきらめ）め死を受け入れようとしていた。けれどリリィだけは諦めてはいない。

「皆、どこかに隠れてて！」

「何言ってんだ！まさかお前一人で戦うって言うんじゃねぇだろうな？」

「さっきの魔法凄かったわ、まだお嬢さんなのに。同じ魔法使いとして尊敬したわ。だから逃げなさい。私達が時間を稼ぐから」

それを聞くとリリィは町でなくデスドラゴンにでもなく横に向かって戦場を突っ切っていった。それを見た賞金稼ぎ（バウンティ）達は自分たちの残された仕事を全（まっと）うしようと立ち上がる。

「未来は……託（たく）したわ……」

「さあこいや！デスドラゴン！」

デスドラゴンは再び息を吸い込んだ。賞金稼ぎ（バウンティ）達は決死の思いで一斉（いっせい）にデスドラゴンへとかかる。

「下位火炎魔法（ジェラ）！」

その魔法はデスドラゴンの右後ろから放たれていた。

「さあこっちだよ！ボクについてらっしゃい！飛翔の極意（ラウルーネ）！」

デスドラゴンはリリィの方を見ると、体の向きを変えて翼（つばさ）を動かした。大きな巨体を浮かす羽ばたきは体重の軽い賞金稼ぎ（バウンティ）を吹き飛ばしてしまうほどだ。

「おいおいマジかよ。あいつ本当に一人で戦うつもりか？」

「追いかけるわよ！」

リリィは西へ西へと飛んでいく。それを追いかけて、後ろからデスドラゴンが追いかけてきていた。

「ぎゃあああああおおお！！」

当たればひとたまりもない死炎（しえん）をリリィは躱していく。

リリィは草原、森と越え、荒地まで飛ぶと地上に着地した。ここであればいくらデスドラゴンが死炎を吹こうと草木が枯れることも誰かに被害が及（およ）ぶこともないだろう。

「ここなら、ボクが本気を出しても大丈夫だよね」

追いついてきたデスドラゴンが地面に降り立つと土煙が吹き荒れる。腕で土煙を防いだらさっそく魔法の準備に取り掛かる。

「ぐおおおおお！！！」「「「「「きぃやあああああおおおおおお

！！！！！」」」」」

雄叫びと多面相が阿鼻叫喚（あびきょうかん）の悲鳴を上げるがリリィはものともしていない。

「そんなの全然怖くないよ……じゃあ、いいよね」

リリィの唱えようとしている魔法。リリィは子供の頃にとある魔法を使って魔物を倒して見せた事があった。リリィとリリィの母マリィが魔物に襲われて、マリィは魔法ではどうする事も出来ずに立ち往生していた。そんな時にリリィが新しい魔法を覚えたと言ってその魔法を唱えた。その魔法は瞬く間に魔物を消し炭にして周りの木々を燃やし、マリィがやっとの事で鎮火したのだ。

『リリィ、その魔法は絶対に使っちゃだめよ？』

「超位火炎魔法（インフェルノ）！」

空中にバチバチバチと破裂音が鳴り響く。リリィの空に掲げる掌の上には激しく燃え盛る豪炎（ごうえん）。

「まだだよ……超位火炎魔法（インフェルノ）！増幅魔法（バイリング）！はぁっ！」

リリィは火の粉が森に降りかからないように魔法を球体状（きゅうたいじょう）に整えた。よってその炎は直径二百メートルを前後する巨大な豪炎球（ごうえんきゅう）と化した。

「天に召されろ！デスドラゴン！」

不敵に笑むリリィの瞳は紅色に輝く。

「ぎゃあああああ！！！！！！！」「きぃやあああああ！！！！！！！」

デスドラゴンと多面相の奇声の様な断末魔が荒地に響（ひび）き渡る。悶え苦しむその影が炎の中で動かなくなるまで、その炎が消えることはなかった。

リリィは魔力を霧散させてぱっと炎を消し飛ばす。

「ぎぃ……ぎゃあああお」

デスドラゴンは見るも無惨に焼け焦げた姿になってもなおまだ生きていた。死炎を吹こうとするが全身を焼かれていて息をすることもままならないようだ。このままではデスドラゴンも無意味な苦痛を味わうだけなのでリリィはもう一度魔法を放とうと掌を翳す。

「待て」

「え？ ……今の……デスドラゴン？ ……あなた喋れるの？」

今まで獣の様に叫ぶだけ叫んでいたデスドラゴンが驚くことに言葉を話したのだ。言葉を話すデスドラゴンなど、リリィは塾で習いもしなかった。

「喋（しゃべ）れないのでない、人間も魔族も喋るに値せぬのだ」

息も絶え絶えに震える声を絞り出しながら語るデスドラゴン。

「答えよ。お前が私の友を殺したのか？」

「友？ ……デスドラゴン…さんの友だから……同じデスドラゴンさん？」

こくりと頷き返すデスドラゴン。

「ボクは分からないかな。襲ってきたら燃やすけど」

「そう……か……がはっ！」

デスドラゴンは青色の血を口から吐き出した。苦痛に顔を歪め、息も荒い。早く楽にしてあげなければならないとリリィの心が騒ぐ。

「最後に……魔物でも……人間でも魔族でもないお前に……頼みがある」

どうやらデスドラゴンにはリリィの正体がバレていたようだった。

「私の肉を……完全に燃やしてくれ……一片の細胞も残さずに燃やしてくれ………………私の……デスドラゴンの肉体が……誰かの手に渡るなど…………誰かに食されるなど…………あってはならんのだ……それが人間や魔族ならば……甚だ屈辱だ……」

リリィは考えていた。冥界の死竜と呼ばれる魔物がなぜ人間の町を襲いに来たのか。それも王国や王都でなく、何の変哲もないただの町にだ。わざわざ町を滅（ほろ）ぼしにくるだけの並々ならぬ事情があったのかもしれない。デスドラゴンの目はそれを言うだけの目をしていた。せっかくならば事情を知りたいところだが、今のデスドラゴンに聞くのは酷な事だろう。

「分かった……超位火炎魔法（インフェルノ）！」

完全に消し炭にするならば、半端（はんぱ）な魔法は不要だった。また、人間や魔族を嫌うデスドラゴンを思い、人間や魔族がまず使う事はほぼ不可能な超位魔法でけりをつける事にした。